একান্নতম অধ্যায়: পার্থক্য
মেইশুয়েন প্রাসাদের সামনের বিশাল চত্বরে দাঁড়িয়ে আছে একটি ব্যতিক্রমী গঠনের টাওয়ার, যার ব্যাস কয়েক দশক মিটার এবং উচ্চতা দশ মিটারেরও বেশি। স্তরে স্তরে গাঁথা এই বিশাল নির্মাণ দেখতে একেবারে হ্যানো টাওয়ারের মতো মনে হয়।
এটি মূলত একটি টাওয়ার-রূপী ঝরনা। উঁচু টাওয়ারের গায়ে অসংখ্য খুদে দেবদূতের মূর্তি খোদাই করা হয়েছে, যারা নানা ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে প্রাণবন্ত ও আকর্ষণীয় দেখাচ্ছে।
ঝরনার শীর্ষ থেকে স্বচ্ছ জলের ধারা বেরিয়ে আসে, টাওয়ারের গায়ে আঁকা নালা বেয়ে নিচে পড়ে। পানির স্রোত ওজনের জোরে একে অপরের উপর দিয়ে ফাঁকা জায়গা কাটিয়ে পড়ে, এবং সূর্যের আলোয় ঝরনার জলরাশি যেন চলমান সোনার বালির মতো ঝলমল করে ওঠে।
ঝরনার ভিতরের পানি ভূগর্ভস্থ পাইপের মাধ্যমে ডানিউ নদী থেকে আনা হয়েছে। প্রধান ভালভ খোলামাত্র, পানির প্রবাহ চাপে শীর্ষ থেকে ছিটকে বেরিয়ে আসে, পরে আবার অন্য একটি পাইপ ধরে ডানিউ নদীতে ফিরে যায়।
বিদ্যুৎ কিংবা বাষ্পশক্তির অভাবেও, এই যুগে এতটা বিশাল ও জটিল ঝরনা শুধুমাত্র প্রাকৃতিক জলধারার সাহায্যে নির্মাণ করা মানুষের কল্পনাশক্তিকেই বিস্মিত করে।
দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পরপরই, ঝরনার চত্বরে ঘোড়ার গাড়ি আসা-যাওয়া শুরু হয়। গাড়ি থামলে, বিখ্যাত ইতালীয় দর্জির তৈরি পোশাকে, সোনার ও রত্নের অলঙ্কারে সজ্জিত ভদ্রলোক ও অভিজাত নারীরা গাড়ি থেকে নেমে আসেন।
এরা সবাই সদ্যসমাপ্ত ইউগেনের অভিষেক অনুষ্ঠানে অংশ নেওয়া অভিজাত সমাজের সদস্য। রাজকীয় মর্যাদার এই উৎসব তাদের আগেভাগেই মেইশুয়েন প্রাসাদে টেনে এনেছে। এমন বিশাল সামাজিক আসরে খাওয়া-দাওয়া গৌণ, আসল উদ্দেশ্য হলো সম্পর্ক গড়া ও তথ্য বিনিময়।
তরুণ-তরুণীরাও এখানে এসে মুক্ত মনে আনন্দ করতে পারে, নতুন অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারে।
এই জমজমাট ভিড়ের মধ্যে, ইউগেন একা দাঁড়িয়ে ঝরনার নিচে, উপরের দিকে তাকিয়ে যেন চিন্তাশীল এক জ্ঞানী।
সকালে মাত্রই দেখা হয়েছে বলে, যাতায়াতরত অনেক অভিজাত তাকে নতুন কাউন্ট হিসেবে চিনে ফেলে, এবং ধীরে ধীরে তার প্রতি আগ্রহ ও আলোচনার জন্ম দেয়।
তারা সবাই আন্দাজ করতে থাকে, ইউগেন কাউন্ট এখানে দাঁড়িয়ে কী ভাবছেন? নিজের খ্যাতি ও অর্থ নিয়ে, নাকি কোনো রূপসী, উচ্চবংশীয় যুবতী নিয়ে?
আসলে, ইউগেনের চোখ ঝরনার চূড়ায় ঝলমলে জিনিসটার দিকে, মনে মনে ভাবছে, “আহা, কী বিশাল নীলকান্তমণি! কী দারুণ হত যদি পেতাম!”
“হ্যালো, ইউগেন কাউন্ট, আপনি এখানে দাঁড়িয়ে কী করছেন? কোনো সুন্দরী মেয়ের কথা ভাবছেন নাকি?” হঠাৎ পাশ থেকে ভেসে এলো এক কণ্ঠ, ইউগেনের মনের গহিনে গাঁথা রত্ন চুরির পরিকল্পনায় ছেদ পড়ল।
ইউগেন ঘুরে তাকিয়ে দেখে, সোনায়-রূপায় সজ্জিত এক দীর্ঘকায় মধ্যবয়সী ভদ্রলোক শিষ্টভাবে তার দিকে এগিয়ে আসছেন। তাঁকে দেখে ইউগেনের খুব চেনা মনে হলেও ঠিক মনে করতে পারছিল না কোথায় দেখেছে।
ভদ্রলোক বুঝতে পেরে এগিয়ে এসে হাত বাড়িয়ে বললেন, “স্বাগতম ইউগেন কাউন্ট। আমি স্টুটগার্টের হ্যারিস ভাইকাউন্ট, আমরা কাসেল দুর্গের ভোজসভায় দেখা করেছিলাম।” কথার শেষে হ্যারিস ভাইকাউন্টের গাল দু’বার টেনে উঠল, সঙ্গে তাঁর দু’পাটি ছোট গোঁফ কাঁপল।
যারা হ্যারিস ভাইকাউন্টকে চেনেন, তারা জানেন, গোঁফ কাঁপা মানে তিনি একটু নার্ভাস। এই মুহূর্তে সত্যিই তিনি চিন্তিত, ইউগেন যদি তাকে একেবারেই চিনতে না পারেন, এত লোকের সামনে বেশ বিড়ম্বনা হবে।
ভাগ্যক্রমে, ইউগেন একটু ভেবে হাত বাড়িয়ে হ্যারিস ভাইকাউন্টের সঙ্গে করমর্দন করল, স্নিগ্ধভাবে বলল, “ও, স্বাগতম, হ্যারিস ভাইকাউন্ট, আপনাকে আমি মনে রেখেছি।”
হ্যারিস ভাইকাউন্ট স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। সত্যি বলতে, সুযোগ পেলে তিনি এই অদ্ভুত আচরণের, নিয়ম-কানুন না-জানা ইউগেন কাউন্টের সঙ্গে পরিচয় করতে চাইতেন না।
কিন্তু ইউগেন এত কম বয়সে কাউন্ট হয়েছেন, সামনে তার ভবিষ্যৎ অপার। এমন একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির সঙ্গে আগেভাগে সম্পর্ক গড়ে তোলা তাঁর পরিবারের জন্য দারুণ লাভজনক।
কুশল বিনিময়ের পর ইউগেন হ্যারিস ভাইকাউন্টের পাশে চোখ রাখলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “এরা কারা?”
হ্যারিস ভাইকাউন্টের সঙ্গে এসেছেন এক অভিজাত মহিলা ও এক যুবক, তাঁদের পেছনে যেন কেউ লুকিয়ে আছে, ইউগেন স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না।
“ও, এ আমার স্ত্রী, ছেলে টার্টা আর মেয়ে মিয়া।” হ্যারিস ভাইকাউন্ট তাড়াতাড়ি পাশে সরে পরিচয় করিয়ে দিলেন, তখনই দেখলেন, নিজের মেয়ে একেবারে বিনীতভাবে পিছনে লুকিয়ে আছে। এতে তিনি কিছুটা রেগে গিয়ে বললেন, “মিয়া, কী করছো তুমি, তাড়াতাড়ি ইউগেন কাউন্টের সঙ্গে দেখা করো।”
ইউগেনও দেখতে পেলেন, হ্যারিস মহিলার আর তাঁর ছেলে টার্টার পেছনে গোলাপি ফ্রক পরা এক মেয়ের ছায়া নড়ছে। মনে মনে ভাবলেন, “নিশ্চয়ই কোনো তরুণী সুন্দরী অভিজাত কন্যা? হেহেহে, মনে হচ্ছে খুব সুন্দর এক পরিচয় হতে যাচ্ছে।”
এই সময়, মিয়া শেষ পর্যন্ত বাবার আদেশ অমান্য করতে সাহস করল না, ছোট ছোট পা ফেলে ধীরে ধীরে হ্যারিস মহিলার পেছন থেকে বেরিয়ে এলো।
ইউগেন হঠাৎই অনুভব করলেন, তার সামনে আলো কমে গেছে—আসলে সূর্য ঢেকে গেছে। তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে দুই মিটার লম্বা, এক মিটার চওড়া এক বিশাল “লোহার টাওয়ার”। আর সেই টাওয়ারের গায়ে গোলাপি ফ্রক, মাথায় দুটি মিষ্টি পনিটেল, বড় বড় ফোঁড়া-ভরা মুখে লজ্জায় হেসে বলল, “স্বাগতম, ইউগেন... ইউগেন কাউন্ট।”
ইউগেনের মনে হলো তার পা হঠাৎ দুর্বল হয়ে পড়ছে, যেন কোনো ভয়ঙ্কর জন্তুর মুখোমুখি ছোট প্রাণী দাঁড়িয়ে আছে।
ভীত চোখে তিনি তাকালেন বলিষ্ঠ মিয়া কন্যার দিকে, আবার তাকালেন মাঝারি গড়নের হ্যারিস মহিলার দিকে, মনে মনে চমকে উঠলেন, “ওহ, আপনি কীভাবে নিজেকে মায়ের পেছনে লুকিয়ে রেখেছিলেন? নিজেকে ভাঁজ করে নিয়েছিলেন? আপনার এক হাত তো হ্যারিস মহিলার উরুর চেয়েও মোটা!”
তিনি আবার তাকালেন লম্বা-পাতলা হ্যারিস ভাইকাউন্টের দিকে, মুখে ফুটে উঠল সহানুভূতির ছাপ, “ভাই, আপনার তো নিশ্চয়ই সন্দেহ আছে, আপনার এমন জিনোম দেখে তো এমন কন্যা জন্মানো অসম্ভব!”
পরিস্থিতির এমন অপ্রত্যাশিত মোড়ে ইউগেনের বিভ্রান্তি ঢাকতে পারলেন না। বিশেষ করে, মিয়া কন্যার সেই লাজুক হাসি, তার মনে যেন দগদগে দাগ কেটে রয়ে গেল, বারবার ঘুরে ফিরে আসছে।
হ্যারিস ভাইকাউন্টও বুঝলেন কিছু, কিঞ্চিৎ লজ্জিত হয়ে বললেন, “দুঃখিত, ইউগেন কাউন্ট, মেয়ের আচরণটা একটু অশোভন হয়েছে।”
তারপর তিনি মিয়ার দিকে রেগে বললেন, “এখনই কাউন্টের কাছে ক্ষমা চাও।”
মিয়া কন্যা যদিও গড়নে দু’জন হ্যারিস ভাইকাউন্টের সমান, তবু বাবার কথা খুব মানে, লজ্জাভরা মুখে ইউগেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার দোষ হয়েছে, ইউগেন কাউন্ট মহাশয়, ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি।”
বিস্ময়ের কথা, মিয়া কন্যার কণ্ঠস্বর ছিল কোমল ও সুরেলা, শুনতে বেশ মধুর। কিছুক্ষণ এভাবে কাটার পর ইউগেনও কিছুটা স্বাভাবিক বোধ করলেন, হাত নেড়ে বললেন, “কিছুই না, একটু মাথা ঘুরছিল। হয়তো রোদে বেশি দাঁড়িয়ে ছিলাম, তোমার কোনো দোষ নেই।”