২৩তম অধ্যায়: পুনর্মিলন

লু তাংয়ের চেহারায় কোনো বিস্ময়ের ছাপ ছিল না।

শু ইয়ানঝৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলে একটি গোপন চিঠি লু তাংয়ের হাতে তুলে দিলেন। চিঠিতে মাত্র কয়েকটি শব্দ লেখা ছিল: রাজধানীতে পরিস্থিতি অস্থিতিশীল, কোনোমতে তিন হাজার সৈন্যের সাহায্য পাঠানো হয়েছে, নিজের খেয়াল রেখো।

লু তাং ভ্রু কুঁচকালেন। রাজকন্যার হাতের লেখা তিনি আগে দেখেননি, তবে এই লেখা কিছুটা অগোছালো, মনে হচ্ছে তাড়াহুড়ো করে লেখা হয়েছে।

শু ইয়ানঝৌ ভারী কণ্ঠে বললেন, “কোনোমতে! রাজধানীর পরিস্থিতি এখন কী পর্যায়ে, তা তো বুঝতেই পারছেন!”

পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, যদি রাজকন্যা জেদ না ধরতেন, তবে এই তিন হাজার সৈন্যের সাহায্যও পাওয়া যেত না। বিশ হাজার কিউ সৈন্যের বিপরীতে দুই হাজার সৈন্য নিয়ে টিকে থাকা ছিল অসম্ভব।

লু তাং মাথা নিচু করে রইলেন। রাজধানীতে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা যাদের হাতে, তাদের মধ্যে একজন হলেন মন্ত্রিসভার প্রধান জু চেংশিয়াং, যিনি বেসামরিক কর্মকর্তাদের প্রধান। অন্যজন হলেন আনগুও গং, যিনি অভিজাত শ্রেণির প্রতিনিধিত্ব করেন। যদিও অভিজাতদের ক্ষমতা এখন কিছুটা কমেছে, তবুও সেনাবাহিনীর একটি অংশ এখনও তাদের নিয়ন্ত্রণে।

শু ইয়ানঝৌ ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “বেসামরিক কর্মকর্তারা শান্তিপ্রিয়, আর অভিজাতরা যুদ্ধের পক্ষপাতী। দুই পক্ষের লড়াই অনেকদিন ধরেই চলছে।”

শু পরিবার বংশপরম্পরায় যোদ্ধা। তারা সবসময় যুদ্ধের ময়দানে বীরত্ব দেখিয়েছে এবং শক্তিশালী বাহিনীর অধিকারী হয়েও দুই পক্ষের মধ্যে নিরপেক্ষ অবস্থান বজায় রেখেছে। সম্ভবত এ কারণেই উভয় পক্ষই তাদের ওপর অসন্তুষ্ট এবং তাদের কোনোভাবে নিজেদের স্বার্থে টেনে আনতে চায়।

শু ইয়ানঝৌ তার পরিবারের কাছে খবর পাঠানোর চিন্তা করছিলেন।

“লু মিস, মনে হচ্ছে আমাদের একাই লড়াই চালিয়ে যেতে হবে।” শু ইয়ানঝৌ কিছুটা লজ্জিত হয়ে বললেন।

রাজদরবারের রসদ ও সাহায্য ছাড়া লু তাংই এখন তাদের একমাত্র ভরসা।

লু তাং মৃদু হেসে বললেন, “যদি তাই হয়, তবে আমরা একে অপরের হাত ধরে টিকে থাকব।”

তার মিষ্টি হাসি দেখে শু ইয়ানঝৌ মুহূর্তের জন্য বিমোহিত হয়ে গেলেন। উজ্জ্বল, প্রাণবন্ত এবং আশার আলোয় ভরা তার হাসি। তার প্রতিটি চাহনি ও হাসিতে মানুষের মনে নতুন করে বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা জেগে ওঠে।

শু ইয়ানঝৌ লু তাংয়ের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।

পিংইয়াও শহর এখন পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন এক দ্বীপে পরিণত হয়েছে, আর এই তিন হাজার সৈন্যই তাদের শেষ সম্বল। বিষয়টি জানার পর তিন উপ-সেনাপতি অত্যন্ত বিমর্ষ হয়ে পড়লেন, কিন্তু সৈন্যদের মনোবল ভেঙে যাওয়ার ভয়ে তারা কারো সামনে তা প্রকাশ করলেন না।

পাঁচ-ছয় দিন পর হে লিয়ানশানের গাড়ি বহর এসে পৌঁছাল। তারা কৃষকদের তোলা খরমুজগুলো ট্রাকে বোঝাই করতে এল। এবার তারা কিছু কৃষি যন্ত্রপাতিও নিয়ে এসেছে, যা আগে লাও তিয়ানের সাথে আলোচনার ভিত্তিতে ঠিক করা হয়েছিল। এছাড়া পাঁচটি গরুও ছিল—পুরুষ ও স্ত্রী মিলিয়ে।

“মা, ওগুলো কি জমি চাষের গরু?”

“হ্যাঁ, এখন থেকে জমি চাষ করা অনেক সহজ হবে।”

“শীতকালে গরুগুলোকে কি সুতির কাপড় পরাতে হবে?”

শিশুর এই নিষ্পাপ প্রশ্নটি যেন সরাসরি বাস্তবতাকে ছুঁয়ে গেল। গ্রামের মানুষেরা চুপ হয়ে গেল। তারা জানে, বড় বড় ঘোড়াগুলো আসার পর প্রথম শীতকালেই অর্ধেকের বেশি ঠান্ডায় মারা গিয়েছিল। কিউ সৈন্যদের আর কিছু করতে হয়নি। পরের শীতে বেঁচে ছিল মাত্র এক-তৃতীয়াংশ। এই পাঁচটি গরুও সম্ভবত শীত পার করতে পারবে না।

“মা, ওগুলো যদি ঠান্ডায় মারা যায়, তবে কি আমরা মাংস খেতে পারব?”

মহিলাটি দ্রুত বাচ্চার মুখ চেপে ধরলেন এবং চারপাশের অস্বস্তিকর দৃষ্টির সামনে বিব্রতকর হাসি হাসলেন। এগুলো তো লু মিসের গরু, এমন কথা কি বলা যায়!

খরমুজ বোঝাই করার সময় হে লিয়ানশান লু তাংয়ের কাছে গিয়ে তিক্ত হেসে বললেন, “কাঠমিস্ত্রি এবং কারিগরদের পাওয়া যাচ্ছে, কিন্তু সিন মু কোনোভাবেই আসতে রাজি হচ্ছে না, যতই টাকা দেওয়া হোক।”

“ওহ?” লু তাং তাকে এক কাপ চা দিলেন। এটি তাকে দোকানদার শ্যু উপহার দিয়েছিলেন।

হে লিয়ানশান কৃতজ্ঞচিত্তে চা গ্রহণ করে বললেন, “সিন মু সত্যিই একজন প্রতিভাবান মানুষ, কিন্তু প্রতিভাবানদের কিছুটা অহংকার থাকেই। সে বলছে, পিংইয়াও শহরে এমন কিছু নেই যা তৈরি করার মতো।”

সিন মু বলেছিল, এখানে আসা মানে সময়ের অপচয়। এ কথাটি হে লিয়ানশান তাকে আর বলেননি।

লু তাং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “আমি অহংকারী মানুষ পছন্দ করি, আশা করি তার প্রতিভা তার অহংকারের সমান হবে।”

তিনি হে লিয়ানশানকে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে বললেন। এক কাপ চা খাওয়ার পর তিনি বেরিয়ে এলেন এবং একটি বাঁশের চোঙা তার হাতে দিলেন।

“এটি সিন মুকে দেখাবেন, সে আসবেই।”

লু তাংয়ের এমন আত্মবিশ্বাস দেখে হে লিয়ানশান কৌতুহল সামলাতে পারলেন না। লু তাংয়ের রহস্যময় চাহনি দেখে হে লিয়ানশান মৃদু হেসে চোঙাটি নিজের জামার ভেতর লুকিয়ে রাখলেন।

তিন হাজার কেজি খরমুজ পেয়ে তিনি তৃপ্তির সাথে বিদায় নিলেন। তার মনে হলো, লু তাংয়ের সাথে কাজ করা তার জীবনের অন্যতম সেরা সিদ্ধান্ত।

বাইরে তখন ছোটাছুটি চলছে। পিং এর দ্রুত পায়ে প্রধান কক্ষে ঢুকে পড়ল, কপালে ঘাম। সে প্রহরীদের জিজ্ঞেস করল, “লু মিস কোথায়?”

প্রহরী জানাল, “লু মিস公子কে নিয়ে বাইরে গেছেন।”

পিং এর হতাশ হয়ে বলল, “এই সময়ে বাইরে যাওয়ার কি প্রয়োজন ছিল! তোমরা দুজনে আলাদা পথে যাও এবং লু মিসকে গিয়ে বলো, সাহায্যকারী বাহিনী এসে পৌঁছেছে।”

তারা চলে গেল, পিং এর নিজেও বাইরে দৌড় দিল। এই সময়ে সাহায্যকারী বাহিনী শহরে প্রবেশ করেছে। কিন্তু শহরবাসী অবাক হয়ে দেখল, তিন হাজার সৈন্যের সাথে একটি ছোট বাচ্চাও এসেছে!

লু তাং পিংইয়াও শহরের ঘরবাড়িগুলো দেখতে চেয়েছিলেন। শ্যু শ্যাংঝু তার সাথে যাওয়ার বায়না ধরল। শহরটি এখন কিছুটা শান্ত থাকায় এবং সাথে হু পো থাকায় তিনি রাজি হয়ে গেলেন। শ্যু শ্যাংঝু অনেকদিন পর জেনারেলের বাড়ির বাইরে এসেছে, তাই শহরের ভগ্নদশা দেখেও সে বেশ উত্তেজিত। কষ্টের মধ্যে বেড়ে ওঠায় তার মাঝে অহেতুক দুঃখবিলাসিতা নেই।

“ফুফু, এখানকার ঘরগুলো কি সত্যিই উষ্ণ করা সম্ভব?” শ্যু শ্যাংঝু তার ছোট মুখ তুলে জিজ্ঞেস করল।

লু তাং শহরের অলিগলি দিয়ে হাঁটার সময় শ্যু শ্যাংঝুর হাত শক্ত করে ধরে রাখলেন। বিষয়টি অনুভব করে শ্যু শ্যাংঝু খুশিতে ভরে উঠল।

“আমার মনে পড়ছে, দংশৌ অঞ্চলের ইতিহাসে আগুনের দেয়াল তৈরির একটি পদ্ধতির কথা লেখা ছিল। যদি সেটি তৈরি করা যায়, তবে শীতে আর কাউকে ঠান্ডায় মরতে হবে না।”

লু তাং যখন পিংইয়াও শহরে আসেন, তখন তীব্র শীত প্রায় শেষের দিকে। তিনি শুধু অবশিষ্ট কিছু মানুষকেই দেখেছিলেন। তিনি আগুনের দেয়ালের সাধারণ গঠন জানতেন, কিন্তু অভিজ্ঞতা না থাকায় বিস্তারিত কাজ করা কঠিন ছিল। তাই দক্ষ কারিগরের প্রয়োজন ছিল।

“ফুফু, সামনের দিকে এত লোক কেন?”

তারা একটি গলি থেকে বের হতেই দেখল, অনেক মানুষ প্রধান সড়কের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। কাছে গিয়ে দেখল, কয়েকজন সৈন্য একটি ছোট পালকি নিয়ে যাচ্ছে। পালকির ভেতর থেকে একটি ছোট শিশু কৌতুহল নিয়ে চারপাশ দেখছে, তার চোখে কিছুটা অবজ্ঞার ছাপ। শিশুটির পোশাক অত্যন্ত বিলাসবহুল, যা পুরো পিংইয়াও শহরের সাথে একদমই বেমানান।

সামনে থাকা অভিজাত ব্যক্তিটি একটি বড় ঘোড়ায় চড়ে আছেন, তার চোখেমুখে আভিজাত্যের শীতলতা। হঠাৎ তার ঘোড়া থামল, তিনি পেছনে তাকিয়ে শিশুটিকে বললেন, “জিং নিয়ান, তাড়াতাড়ি ঘোড়ায় ওঠো, দেরি করো না।”

দলনেতা ছিলেন শিয়াও ঝিউয়ান এবং তার ছেলে।

শিয়াও জিং নিয়ান যেন তার কথা শুনতেই পায়নি, উল্টো সে অন্য দিকে দৌড় দিল। শিয়াও ঝিউয়ান ভ্রু কুঁচকে তার যাওয়ার দিকে তাকালেন। পরক্ষণেই তার চোখ বড় হয়ে গেল এবং তিনি স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

“মা?”

শিয়াও জিং নিয়ানের চিৎকার শুনে লু তাং পেছনে তাকালেন। শিশুটি দৌড়ে লু তাংয়ের সামনে এসে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল।

“সত্যিই মা, আপনি এখানে কীভাবে…” সে কথা শেষ করার আগেই দেখল, লু তাংয়ের হাত ধরে একটি বাচ্চা দাঁড়িয়ে আছে, যার বয়স প্রায় তার সমান।

“মা, সে কে!” শিয়াও জিং নিয়ান রেগে গিয়ে শ্যু শ্যাংঝুর দিকে তাকিয়ে থাকল।

শ্যু শ্যাংঝু লু তাংয়ের হাত শক্ত করে ধরল। আগে সে কিছুটা ভীত থাকলেও এখন লু তাংয়ের পাশে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে রইল।

এই ছেলেটি এখনই লু মিসকে মা বলে ডাকল?

শিয়াও ঝিউয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। রাজধানী থেকে পিংইয়াও শহরের দূরত্ব হাজার মাইলের বেশি। একজন অভিজাত পরিবারের মহিলা এখানে কীভাবে এলেন! আর তার পাশে এই শিশুটির উপস্থিতিতে উত্তরটি যেন পরিষ্কার হয়ে গেল।