অধ্যায় ৫৯: সফল প্রস্তুতি

শাও চি ইউয়ান যখন তাও ইয়ুন ছিংকে দেখতে পেলেন, তখন তিনি অবচেতনভাবেই লু তাং-এর দিকে তাক2লেন। “তোমার কি সত্যিই বারুদ প্রস্তুত করার কোনো উপায় জানা আছে?”

লু তাংকে বেশ অদ্ভুত দেখাল। বিষয়টি将军府-এ কোনো গোপনীয়তাও নয়, তবে তিনি কেন হঠাৎ এমন প্রশ্ন করলেন?

শাও চি ইউয়ানের রহস্যময় অভিব্যক্তি দেখে তিনি আর বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাতে চাইলেন না, কেবল মাথা নেড়ে বাক্স খুলে জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করলেন।

জিনিসপত্র বেশ সম্পূর্ণ ছিল, পরিমাণও তাঁর অনুমানের চেয়ে কিছু বেশি। তা দেখে মুহূর্তেই তাঁর মুখটি আনন্দিত হয়ে উঠল, ঠিক যেন মিষ্টি পাওয়া কোনো শিশু।

শাও চি ইউয়ান যখন শু ইয়ান চৌকে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখন মাথা ঘুরিয়ে শু ইয়ান চৌ-এর চোখের দীপ্তি দেখতে পেলেন। তাঁর বুকটা যেন কেউ শক্ত করে খামচে ধরল।

এমন দৃষ্টি তাঁর কাছে অত্যন্ত পরিচিত।

“শু জেনারেল!”

এই ডাক শুনে হুশ ফিরে পেলেন শু ইয়ান চৌ। কিছু একটা ঢাকার জন্য তিনি মৃদু কাশলেন, এরপর মাথা ঘুরিয়ে শাও চি ইউয়ানের দিকে তাকালেন।

“শাও জেনারেলের কি কিছু বলার আছে?”

শাও চি ইউয়ান মুখ খুললেন, কিন্তু মাথা নেড়ে জানালেন যে বিশেষ কিছু নেই।

তাঁর কাছে কোনো প্রমাণ নেই, তাই প্রমাণহীন কথা বলা অর্থহীন।

যদি তাই হয়, তবে তিনি নিজে প্রমাণ খুঁজে বের করবেন। যদি লু তাংকে ভুল থেকে ফিরিয়ে আনা যায়, তবে তো তা দারুণ ব্যাপার হবে, আর যদি তা না হয়...

তিনি বুঝতে পারছিলেন না কী করা উচিত। তাকে সবার সামনে মুখোশ উন্মোচন করে অপমানিত করা, যাতে সে সবার সামনে হেরে যায়?

সেটি তো তাঁর কাম্য নয়।

তিনি বরাবরই লু তাংকে侯府-এর গৃহকর্ত্রী হিসেবে বিবেচনা করে এসেছেন, যদিও সে এখন একগুঁয়ে ও খামখেয়ালী আচরণ করছে। কিন্তু তিনি বিশ্বাস করতেন, একদিন না একদিন সে নিজের ভুল বুঝতে পারবে এবং নতুন জীবন শুরু করবে।

উপকরণগুলো ঠিকঠাক জায়গায় রেখে শু ইয়ান চৌ ও অন্যরা লোকবল নিয়ে চলে গেলেন। সেখানে কেবল দুই দল সৈন্য এবং কিছু কারিগর রয়ে গেল।

সুন লাও লু তাংকে ছোট তিনটি ভাগে জিনিসগুলো আলাদা করতে দেখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “এটি কি শোরপিটার? এর সাথে সালফার এবং কাঠকয়লা মেশালেই কি বারুদ তৈরি হয়ে যাবে?”

তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না, প্রক্রিয়াটি কি এতই সহজ?

লু তাং মাথা নাড়লেন এবং আবার মাথা দুলিয়ে বললেন, “সঠিক অনুপাতে মেশাতে হবে।”

তিনটি উপাদানের দিকে তাকিয়ে তিনি ধীরে ধীরে বলতে শুরু করলেন, “এই জিনিসটির উৎপত্তি প্রাচীনকালের সম্রাটদের অমরত্ব লাভের সাধনা থেকে। সে সময় তাঁরা সব দিক থেকে ওঝা ও রসায়নবিদদের একত্রিত করেছিলেন এবং ধীরে ধীরে বারুদের এই ফর্মুলা আবিষ্কার হয়।”

“লু গুনিয়ান কি জানেন কীভাবে অনুপাত ঠিক করতে হয়?” সুন লাও প্রত্যাশাভরা দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে তিনি মাথা নেড়ে মৃদু হাসলেন।

“চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে।”

সুন লাও: “……”

চেষ্টা?

এত সহজে কথাটা তিনি বলে ফেললেন! অনুপাতের তো হাজারও রকমফের থাকতে পারে। যদি সত্যিই এভাবে পরীক্ষা করে বের করা যেত, তবে বারুদ আর দুর্লভ বস্তু থাকত না, বরং সাধারণ বিষয়ে পরিণত হতো।

তবে একটু ভেবে তিনি বুঝলেন, লু তাংয়ের ওপর তাঁর যতটুকু ধারণা আছে, তাতে নিশ্চিত বলা যায় যে তিনি নিশ্চিত না হয়ে কখনো সহজে কোনো কাজে হাত দেন না।

তিনি চোখ তুলে কিছু জিজ্ঞেস করতে গিয়ে দেখলেন লু তাংয়ের চোখের দৃষ্টি অত্যন্ত মনোযোগী। তাই মুখের কথা পেটে রেখেই তিনি নীরবে পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন।

লু তাংয়ের প্রথম প্রচেষ্টাই ব্যর্থ হলো, এবং তিনি ফলাফলটি খাতায় টুকে রাখলেন।

এই বিষয়টিতে সুন লাওয়ের কোনো ধারণাই ছিল না, তাই তিনি কোনো সাহায্য করতে পারছিলেন না। তবে লু তাংয়ের ফর্মুলা তৈরির প্রক্রিয়াটি কাছ থেকে দেখার জন্য তিনি নিজেই চা ও জল এগিয়ে দিচ্ছিলেন।

কেউ সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসতে চাইলে তিনি তাদের তাড়িয়ে দিতেন।

যাও! এটা কি সাধারণ মানুষের দেখার মতো কোনো জিনিস নাকি!

বর্তমান এই ছোট উঠানটি সুন লাও এমনভাবে পাহারা দিচ্ছিলেন যে কোনো কৌতূহলী বা অপ্রয়োজনীয় মানুষের পক্ষে সেখানে প্রবেশ করা অসম্ভব ছিল।

তিনি সবেমাত্র ফিরে এলেন, এমন সময় উঠানের দরজায় আবার কড়া নাড়ল কেউ। সুন লাওয়ের মেজাজ চড়ে গেল সপ্তম আকাশে।

প্রথমে তিনি পাত্তাই দিতে চাইলেন না, কিন্তু লু তাংয়ের কাজে ব্যাঘাত ঘটার আশঙ্কায় পা চালিয়ে তিন কদম এগিয়ে দরজা খুলে দিলেন। তিনি ভেবেছিলেন কোনো বেখেয়ালি ছেলেপেলে হবে, কিন্তু দরজা খুলতেই চোখের সামনে ভেসে উঠল অভিজাত এক নারীর অবয়ব।

তাও ইয়ুন ছিং মিষ্টি হেসে বললেন, “সুন লাও, আবার দেখা হলো।”

সুন লাও ভ্রু কুঁচকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাকে একবার দেখে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কে?”

তাও ইয়ুন ছিংয়ের মুখের হাসি আটকে গেল, কোনোমতে তা সামলে নিলেন।

এর আগে তিনি বেশ কয়েকবার অস্ত্র বিভাগে গিয়ে সুন লাওয়ের সাথে কথা বলার চেষ্টা করেছিলেন। যদিও ওই বৃদ্ধের আচরণ বেশ রূঢ় ছিল, তবুও তাও ইয়ুন ছিং হাল ছাড়েননি। তিনি ভেবেছিলেন, বারবার দেখলে বৃদ্ধ নিশ্চয়ই তাকে চিনবেন এবং ভবিষ্যতে সেই উচ্চপদস্থ গুণী মানুষটির সন্ধান পেতে সুবিধা হবে।

কে জানত, তাঁর এত চেষ্টা পুরোপুরি বৃথা গেছে! এই বুড়ো মানুষটি তাকে একটুও মনে রাখেনি।

তাও ইয়ুন ছিং দ্রুত নিজের মানসিক অবস্থা সামলে নিয়ে নিখুঁত একটি হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং হাতের খাবারের বাক্সটি একটু ওপরে তুলে ধরে বললেন, “সুন লাও, আমি শাও জেনারেলের পরিবারের তাও ইয়ুন ছিং। বিশেষ করে আপনার এবং বোনের জন্য সুপ নিয়ে এসেছি। আপনারা সাধারণ মানুষ এবং দেশের জন্য এত কষ্ট করছেন, তা দেখে আমার মনে আপনাদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা জন্মেছে। অন্য কোনো সাহায্য করতে না পারলেও, আপনাদের জন্য একটু সুপ তৈরি করে আমার মনের কথা প্রকাশ করতে চেয়েছি।”

সুন লাও চোখ নামিয়ে খাবারের বাক্সটির দিকে তাকালেন। বাক্স খোলার আগেই সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“আপনাদের সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, তবে আমরা দুপুরের খাবার খেয়ে নিয়েছি। দয়া করে ফিরে যান।”

কথা শেষ করেই তিনি সজোরে দরজা বন্ধ করে দিলেন।

তাও ইয়ুন ছিং দ্রুত এক পা পিছিয়ে গেলেন, প্রায় ধুলোবালি খাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

বৃদ্ধের এমন রূঢ় আচরণ দেখে তাঁর মুখ রাগ ও অপমানে নীল হয়ে গেল এবং তিনি মনে মনে গালমন্দ করতে লাগলেন।

এত দূর যখন এসেই পড়েছেন, তখন তো আর খালি হাতে ফিরে যাওয়া যায় না। তাই তিনি কয়েকজন কারিগরের কাছে গিয়ে ভেতরে যাওয়ার পথ করে দেওয়ার অনুরোধ জানালেন, কিন্তু কারিগররা অপারগতা প্রকাশ করে জানালেন যে তাঁরা নিজেরাতি ভেতরে ঢুকতে পারেন না।

উপায় না পেয়ে তাও ইয়ুন ছিং বাধ্য হয়ে ফিরে চললেন। পথিমধ্যে তিনি সমস্ত খাবার রাস্তার এক ছোট শিশুকে দিয়ে দিলেন।

শিশুটির কৃতজ্ঞতা প্রকাশকে তিনি তাচ্ছিল্যের সাথে উড়িয়ে দিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।

শহরটিতে যদি কুকুর না থাকত, তবে তিনি খাবারগুলো কুকুরকেই ছুড়ে দিতেন।

将军府-এ পা রাখতেই মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল শাও চি ইউয়ানের সাথে।

শাও চি ইউয়ান এগিয়ে এসে তাঁর হাতের খাবারের বাক্সটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কোথায় গিয়েছিলে?”

তাও ইয়ুন ছিং শান্ত ও মধুর হেসে বললেন, “আমি বোনের জন্য একটু সুপ নিয়ে গিয়েছিলাম।”

শাও চি ইউয়ানের চোখের দৃষ্টি সামান্য বদলে গেল। তিনি বললেন, “যতদূর মনে পড়ে, তুমি গত পরশুও পশ্চিম শহরে গিয়েছিলে।”

তাও ইয়ুন ছিং কানের পাশের একটি চুল কানুরের পেছনে গুজে দিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “আমি... আমি একটু দেখতে গিয়েছিলাম।”

শাও চি ইউয়ান চোখ কুঁচকে তাকালেন। “শুধু দেখতে গিয়েছিলে?”

তাও ইয়ুন ছিংয়ের মুখে মুহূর্তের জন্য এক জটিল ভাবের সৃষ্টি হলো, যা পলকেই মিলিয়ে গেল। এরপর তিনি উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে বললেন, “অবশ্যই। আমি তো আর কোনো সাহায্য করতে পারি না, তাই একটু সুপ বানিয়ে দেওয়াটাই আমার পক্ষ থেকে শুভেচ্ছা।”

তাঁর চেহারার এই জটিল ভাবটি শাও চি ইউয়ানের চোখে বেশ অর্থপূর্ণ বলে মনে হলো।

“ছিং’এর, তোমার কি কোনো না বলা কথা আছে?”

তাও ইয়ুন ছিং হঠাৎ চোখ বড় বড় করে দ্রুত মাথা নাড়লেন। তাঁর মুখের হাসি কিছুটা জবরদস্তি বলে মনে হলো। “হিউয়ের এ কেমন কথা! ছিং’এর আবার কী গোপন কথা থাকবে? আমি... আমি বরং গিয়ে নিয়ান’এরকে দেখে আসি।”

কথাটি বলে তিনি মাথা নিচু করে ঘরের ভেতরে চলে গেলেন।

শাও চি ইউয়ান তাঁর পালিয়ে যাওয়ার মতো ভঙ্গি দেখে আরও নিশ্চিত হলেন যে তাঁর কোনো গোপন সমস্যা রয়েছে।

এটি কি তবে সেই কথিত “গুরুর নির্দেশ লঙ্ঘন করা নিষেধ” জাতীয় কিছু, নাকি অন্য কোনো কারণ?

শাও চি ইউয়ান আসল সত্যটি বের করার জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠলেন, কিন্তু তাও ইয়ুন ছিংয়ের আতঙ্কিত ও সন্ত্রস্ত চেহারা দেখে তাকে আর জোর করার সাহস পেলেন না।

তিনি চোখ নামিয়ে নিজের মনের গভীরে জমে থাকা অন্ধকার ভাবটি লুਕিয়ে ফেললেন।

আশা করা যায় ব্যাপারটি প্রথমটির মতোই কিছু। আর যদি দ্বিতীয় কারণ হয়, অর্থাৎ যদি লু তাংয়ের কারণে এমনটা ঘটে থাকে, তবে তিনি আর সদয় হয়ে কোনো বোঝাতে যাবেন না।

কিছু মানুষকে যথেষ্ট শিক্ষা না দিলে তারা কখনো নিজেদের ভুল বুঝতে পারে না।

শাও চি ইউয়ান যখন মনে মনে ভাবছিলেন কীভাবে নিজের অনুমিত সত্যটি খুঁজে বের করবেন, ঠিক তখনই পশ্চিম শহরের ছোট উঠানটিতে নতুন এক অগ্রগতি ঘটল।

ভোরবেলা কারিগররা সবেমাত্র কাঠামোগুলো উঠানের বাইরে এনে রেখেছেন, এমন সময় একটা মৃদু বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। আওয়াজটি খুব জোরালো ছিল না, তবে বেশ স্পষ্ট।

কয়েকজন কারিগর কিছুক্ষণ থমকে থেকে আনন্দে মেতে উঠলেন।

উঠানের ভেতর থেকে সুন লাওয়ের অট্টহাসি ভেসে এল, যা তাদের অনুমানকে সত্য প্রমাণ করল।

তারা সবাই ভেতরে প্রবেশ করতে উদগ্রীব হয়ে পড়েছিল, কিন্তু উঠানের দরজা ভেতর থেকে বন্ধ থাকায় তারা ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনো উপায় পেল না।

উঠানের ভেতরে সুন লাও উত্তেজনার সাথে লু তাংয়ের তৈরি করা পাউডারটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে এটি সত্যিই বিস্ফোরিত হতে পারে।

তিনি মাথা ঘুরিয়ে লু তাংয়ের দিকে তাকাতেই দেখলেন, তিনি ভ্রু কুঁচকে বেশ অসন্তুষ্ট ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছেন।

“কী হয়েছে?”

“শক্তি এখনো অনেক কম, আমাকে আরও একবার চেষ্টা করতে হবে।”

সুন লাও জিভে তালু ঠেকালেন। তিনি ভেবেছিলেন তিনি বুঝি নিখুঁত কাজ করেছেন, কিন্তু দেখা গেল লু তাং তাঁর চেয়েও অনেক বেশি নিখুঁত ফলাফল চান।