দ্বাত্রিংশ অধ্যায়: কয়েক সহস্র শত্রু নিধন

পৃষ্ঠা (১/৩)

দুই পাশের উঁচু আকাশ থেকে অগণিত ক্রসবোর তির শোঁ শোঁ করে ছুটে এল!

ঘোড়াগুলো ভয় পেয়ে হ্রেষাধ্বনি করতে করতে সামনের দুই পা তুলে দাঁড়িয়ে গেল।

“ঢাল!”

উপসেনাপতি গর্জে উঠতেই ওয়ানইয়ান শ্যুনকে ঘিরে থাকা সৈন্যরা একে একে ঢাল তুলে তাঁকে আড়াল করল।

টং টং শব্দে চারদিক মুখর হয়ে উঠল। ওয়ানইয়ান শ্যুন রইলেন শান্ত ও অবিচল; তাঁর চোখে বিন্দুমাত্র ঢেউ নেই, অথচ তার গভীরে লুকিয়ে আছে তীক্ষ্ণ দীপ্তি।

“যতটা সম্ভব আড়াল খুঁজে নাও। তিরন্দাজদের আড়াল দাও!”

ঢালের আড়ালে মহান ছি বাহিনীর তিরন্দাজরা পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। প্রতিকূল অবস্থাতেও তারা ছিল দুর্ধর্ষ যোদ্ধা। ধনুক পূর্ণ টেনে একের পর এক তির ছুড়তে লাগল। মাথার ওপর থেকে অবিরত লোকজন তিরবিদ্ধ হয়ে পড়ছিল, কেউ বা গড়িয়ে নিচে এসে আছড়ে পড়ছিল।

গড়িয়ে পড়া সৈন্য মৃত হলেও তাদের দেহে আরেকটি আঘাত করা হচ্ছিল; আর যারা তখনও বেঁচে ছিল, তাদেরও এলোমেলো তরবারির আঘাতে কুপিয়ে হত্যা করা হচ্ছিল।

পরিস্থিতি কিছুটা নিয়ন্ত্রণে আসতেই তিরবৃষ্টি হঠাৎ থেমে গেল। মাথার ওপরের লোকগুলোরও আর কোনো চিহ্ন দেখা গেল না।

উপসেনাপতি ঠান্ডা গলায় হেসে বলল, “হীন কৌশল।”

তারা অনেক আগেই আঁচ করেছিল যে শত্রুপক্ষ এমন নীচু মানের অতর্কিত হামলা চালাবে। শুধু সামান্য বুদ্ধি খাটিয়ে এবার ধনুকের বদলে ক্রসবো ব্যবহার করেছে।

“মনে হচ্ছে খবরটা সত্যি। পিংইয়াও নগরের তিরন্দাজরা দলবদ্ধ হয়ে লড়াই করার মতো অবস্থায় নেই,” উপসেনাপতি বলল।

ওয়ানইয়ান শ্যুন কোনো জবাব দিলেন না। পিংইয়াও নগরে এত তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ চালানোর দুটি কারণ ছিল। প্রথমত, দীর্ঘদিন ধরে অবরোধ করেও নগরটি দখল করা যায়নি। দ্বিতীয়ত, তিনি খবর পেয়েছিলেন—শু ইয়ানঝৌ নাকি একদল খাদ্যশস্য জোগাড় করেছে।

তাদের যদি সামলে ওঠার সুযোগ দেওয়া হয়, তবে তাঁর সৈন্যদের মৃত্যুহার বেড়ে যাবে—এটা তিনি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারতেন না।

সর্বনিম্ন ক্ষয়ক্ষতিতে পিংইয়াও নগর দখল করাই তাঁর লক্ষ্য। এটাই মহান ছির যুদ্ধদেবতার প্রাপ্য গৌরব!

ওয়ানইয়ান শ্যুন কখনো শত্রুকে হালকা করে দেখতেন না। তবে তিনি জানতেন, মহান শেং সাম্রাজ্যের সীমান্তে তাঁকে বাধা দেওয়ার মতো শক্তি আর অবশিষ্ট নেই। তাই বিশাল হাত নেড়ে তিনি সৈন্যদের দ্রুত এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

পথ পরিষ্কার করার কাজে বাধ্য করা সাধারণ মানুষগুলো ভয়ে দুই পায়ে কাঁপছিল। মহান ছির সৈন্যদের চাবুকের আঘাতে তারা আবারও সামনে এগিয়ে যেতে বাধ্য হচ্ছিল।

উপসেনাপতি ক্ষয়ক্ষতির হিসাব করে দেখল, মাত্র দশ-বারোজন সৈন্য মারা গেছে। হিসাব বলার সময় সে এমনকি বিদ্রূপভরে হেসেও উঠল।

শত্রুর অতর্কিত হামলা সত্যিই তুচ্ছ।

কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা দ্বিতীয় অতর্কিত আক্রমণের মুখে পড়ল।

উঁচু স্থান থেকে বিশাল পাথর দেখা দিতেই অসংখ্য তির শোঁ শোঁ শব্দে ওপরে ছুটে গেল।

তাদের তিরন্দাজরা ছিল শ্রেষ্ঠদের শ্রেষ্ঠ। তির এত উঁচুতে পৌঁছতে পৌঁছতে তার শক্তি অনেকটাই কমে গেলেও, তবু তারা শত্রুদের পিছু হটাতে সক্ষম হলো।

অল্প কয়েকটি বিশাল পাথর গড়িয়ে নিচে নামল, কিন্তু মহান ছি বাহিনীর দক্ষ যোদ্ধারা একে একে সেগুলো ভেঙে চুরমার করে দিল।

মহান ছির সৈন্যরা হো হো করে হেসে উঠল। তাদের চিৎকার ও বিদ্রূপের শব্দে উপত্যকা কেঁপে উঠল।

প্রথম দুই অতর্কিত আক্রমণের দায়িত্বে থাকা শিয়াও ঝিইউয়ানের মুখ লোহার মতো শক্ত হয়ে গেল। সে জানত, এই আক্রমণ শত্রুর খুব বেশি ক্ষতি করতে পারবে না। কিন্তু সে ভাবেনি, দুই দফা হামলা মিলিয়েও শত্রুপক্ষের একশো জনকে হত্যা করা সম্ভব হবে না!

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এ তো চরম অপমান!

রক্ত টগবগ করে ফুটতে লাগল। সে প্রায় ছুটে নেমে শত্রুপক্ষের সেনাপতির সঙ্গে একক যুদ্ধে লিপ্ত হতে যাচ্ছিল।

কালো মেঘের মতো ঘন সৈন্যবাহিনীর দিকে তাকিয়ে সে প্রবল রাগ দমন করল। তার মনও ধীরে ধীরে ভারী হয়ে ডুবে যেতে লাগল।

তাদের আলোচনার হিসাব অনুযায়ী, শত্রুর অন্তত ত্রিশ শতাংশ সৈন্য কমাতে পারলেই তাদের পিছু হটানো সম্ভব। কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, শত্রু নগরের প্রাচীরের নিচে এসে পৌঁছানো কেবল সময়ের অপেক্ষা!

পিংইয়াও নগর রক্তে ভেসে যাওয়ার কথা মনে হতেই তার হৃদয় শোকে বিদীর্ণ হয়ে উঠল।

এই সামান্য অন্যমনস্কতার কারণে সে প্রায় সহায়তার সংকেতটি হারিয়ে ফেলেছিল। দ্রুত লোকজন নিয়ে এক পাশের খাড়া দেয়াল বেয়ে পরবর্তী অতর্কিত আক্রমণের স্থানের দিকে এগিয়ে গেল।

পরের দুটি অতর্কিত আক্রমণের দায়িত্বে ছিল ঝেং ওয়েংজি। শিয়াও ঝিইউয়ান জানত, সে সেখানে পৌঁছালেও এবং লোকবল বাড়ালেও শত্রুর খুব বেশি ক্ষতি করা সম্ভব হবে না।

দুই পাশের খাড়া পাহাড় বেয়ে কয়েক ডজন মানুষ উঠছিল। তাদের গতি মহান ছি বাহিনীর চেয়ে ধীর ছিল। শিয়াও ঝিইউয়ান যখন অধৈর্য হয়ে উঠছিল, তখন হঠাৎ তার কানে ভেসে এল আর্তনাদ।

সে থমকে গেল। প্রথমেই তার মনে হলো, মহান ছির তিরন্দাজরা আবার ধনুক পূর্ণ টেনে তির ছুড়তে শুরু করেছে। এমন হিংস্র তিরন্দাজ সে আগে কখনো দেখেনি।

এত দূরত্ব, তাও নিচ থেকে ওপরে তির ছোড়া—তবু কী ভয়ংকর আঘাতের শক্তি!

একের পর এক আর্তচিৎকার মিলেমিশে একটানা করুণ ধ্বনিতে পরিণত হলো। শিয়াও ঝিইউয়ানের বুক কেঁপে উঠল।

প্রাকৃতিক দুর্গের তৃতীয় অতর্কিত আক্রমণের স্থানে একশোরও বেশি সৈন্য ছিল। এই আর্তনাদ শুনে মনে হচ্ছে, শত্রুরা তাদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করে দেবে…

শিয়াও ঝিইউয়ান গতি বাড়ানোর নির্দেশ দিল। সে আশা করছিল, হয়তো এখনও কিছুটা সাহায্য করা সম্ভব হবে।

কিন্তু কিছুদূর ওঠার পরই সে বুঝতে পারল, কোথাও যেন গোলমাল আছে।

“উপসেনাপতি শিয়াও, এই আর্তনাদ আমাদের লোকদের নয়!”

শিয়াও ঝিইউয়ানের চোখ সামান্য বড় হয়ে গেল। হাত-পায়ের গতি আরও বেড়ে গেল।

অতর্কিত আক্রমণের স্থানে পৌঁছে সে একবার চারদিকে তাকাল। দুই পাশের উঁচু স্থানে থাকা সৈন্যদের সংখ্যা প্রায় কমেনি।

অর্থাৎ যারা মারা গেছে, তারা সবাই মহান ছির সৈন্য!

অল্পক্ষণের মধ্যেই শিয়াও ঝিইউয়ান আসল রহস্যটি খুঁজে পেল।

তার দৃষ্টি গিয়ে থামল সৈন্যদের বাহুতে ধরা ক্রসবোগুলোর ওপর। সাধারণ ক্রসবোর তুলনায় সেগুলো ছোট এবং সরল, কিন্তু তার ওপর পাশাপাশি পাঁচটি করে তির বসানো যায়!

প্রতিবার ট্রিগার টানলেই পাঁচটি তির একসঙ্গে ছুটে বেরিয়ে আসছিল। আর তাদের লক্ষ্য ছিল বিপরীত দিকের তিরন্দাজরা এবং পেছনে ঢালহীন মহান ছির সৈন্যরা!

তিরের ফলায় শীতল ঝিলিক। স্পষ্টতই তাতে বিষ মাখানো হয়েছে!

কিছুক্ষণ আগেও যে মহান ছি বাহিনী ছিল সম্পূর্ণ শান্ত, এখন তারা বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেছে। যুদ্ধঘোড়াগুলো ঘুরতে পারছিল না; সামনের দুই পা তুলে করুণ হ্রেষাধ্বনি করতে করতে তারা বহু মহান ছি সৈন্যকে ফেলে দিচ্ছিল। পেছনের ঘোড়াগুলো আবার তাদের পদদলিত করে মেরে ফেলছিল।

মহান ছি বাহিনী উন্মত্তের মতো সামনে ছুটতে লাগল। তারা জানত, এই খাড়া উঁচু জায়গায় ওঠা সহজ নয়। তাই গতি ব্যবহার করে এই লোকদের পেছনে ফেলে যেতে চাইছিল, যাতে আরও ক্ষয়ক্ষতি এড়ানো যায়।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কিন্তু উপত্যকাটি ছিল অত্যন্ত সরু। দুই লক্ষ সৈন্য একসঙ্গে চলার সময় সামনের বাহিনী উপত্যকা পেরিয়ে বেরিয়ে গেলেও পেছনের অংশ তখনও ভেতরে ঢুকতে পারেনি।

ঝেং ওয়েংজি শুরু থেকেই কাউকে নড়তে দেয়নি। প্রথম দুটি অতর্কিত আক্রমণের মাধ্যমে শত্রুপক্ষের তিরন্দাজদের অবস্থান সে স্পষ্টভাবে জেনে নিয়েছিল। তাই প্রথম দফার সম্মিলিত তিরবৃষ্টির লক্ষ্য ছিল কেবল ওই তিরন্দাজরা।

মহান ছির বাহিনী যখন উন্মত্তের মতো ছুটতে শুরু করল, তখন মাথার ওপর থেকে ক্রসবোর তির ঝড়ের মতো নেমে এল। ঘন, অগণিত তিরের সেই বৃষ্টি যে কারও মনে আতঙ্ক জাগিয়ে তুলবে।

নিচের বিভীষিকাময় দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে ঝেং ওয়েংজির চোখ জ্বলে উঠল।

“প্রথম দল, দ্বিতীয় দল—মহান ছিদের ঘোড়াগুলোকে লক্ষ্য করে তির ছোড়ো!”

সে এক দুর্দান্ত কৌশল ভেবে ফেলেছিল। অন্তত পেছনের শত্রুদের গতি থামিয়ে রাখা যাবে।

আদেশ জারি হতেই মহান ছিদের যুদ্ধঘোড়াগুলো নির্বিচারে আক্রমণের শিকার হতে লাগল। তারা করুণ হ্রেষাধ্বনি করতে করতে গড়িয়ে পড়ছিল। কোনো কোনো ঘোড়া মহান ছি সৈন্যদের মেরুদণ্ড ও পা চূর্ণ করে দিচ্ছিল; কোনোটি সৈন্যদের নিচে চাপা দিয়ে তাদের নড়াচড়ার ক্ষমতা কেড়ে নিচ্ছিল, আর পরের ঘোড়াগুলো এসে তাদের মাথা পিষে দিচ্ছিল।

অতর্কিত আক্রমণের স্থানটি যথেষ্ট প্রশস্ত হলেও, চোখের পলকে সেখানে আড়াআড়িভাবে ছড়িয়ে পড়ল অসংখ্য মৃত ঘোড়ার দেহ। কিছু ঘোড়া তখনও মরেনি, কিন্তু উঠে দাঁড়াতেও পারছিল না; মাথা উঁচু করে তারা অবিরত করুণ স্বরে ডাকছিল।

ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি আর মহান ছি সৈন্যদের আর্তচিৎকার একে অপরের সঙ্গে মিশে গেল। ধুলোয় চারদিক আচ্ছন্ন, দৃশ্যটি সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই ঘোড়াগুলো পেছনে থাকা মহান ছি সৈন্যদের অগ্রসর হওয়ার পথ আটকে দিল। মহান শেং সাম্রাজ্যের সৈন্যদের ক্রসবোর তিরে নিহত হওয়ার ভয়ে, সামনে এগোতে না পেরে তারা বাধ্য হয়ে থেমে গেল।

ঝেং ওয়েংজি শত্রুপক্ষের এক লক্ষেরও বেশি সৈন্য ও ঘোড়াকে আটকে দিল!

যদিও তারা খুব শিগগিরই পথ পরিষ্কার করে ফেলতে পারবে, তবু সামনের বাহিনী ততক্ষণে চতুর্থ অতর্কিত আক্রমণের স্থানে পৌঁছে যাওয়ার কথা। শুধু ওই বাহিনীকে পরাস্ত করতে পারলেই পেছনের সৈন্যদের সাহায্য পাঠানো দেরি হয়ে যাবে।

যুদ্ধক্ষেত্রে এক ধাপ দেরিই কখনো কখনো গোটা পরিস্থিতি বদলে দিতে পারে।

উত্তেজনায় উচ্ছ্বসিত ঝেং ওয়েংজি ঘুরে শিয়াও ঝিইউয়ানের গম্ভীর দৃষ্টির মুখোমুখি হলো। পরমুহূর্তেই শিয়াও ঝিইউয়ান তার জামার কলার মুঠো করে ধরল।

“তোমাদের কাছে পরপর তির ছোড়া ক্রসবো ছিল, আগে বলোনি কেন!”

সে যদি নিজের বাহিনী নিয়ে এই অস্ত্র ব্যবহার করতে পারত, তবে অন্তত কয়েক দশ হাজার শত্রুকে নিশ্চিহ্ন করা যেত!

এত উৎকৃষ্ট অস্ত্র হাতে থাকা সত্ত্বেও তারা কিছু জানায়নি। ফলে তার বহু সৈন্য অকারণে প্রাণ হারিয়েছে, উপরন্তু তাদের সামনে সে বিরাট হাস্যাস্পদও হয়েছে—এই ভেবেই তার রাগ হচ্ছিল।

তবে নিজের সাফল্যে আনন্দিত ঝেং ওয়েংজি তার সঙ্গে তর্কে যেতে চাইল না। সে ব্যাখ্যা করল, “এই পরপর তির ছোড়া ক্রসবোগুলো একেবারে শেষে পাঠানো হয়েছে। আমিও মাত্র এখন জানতে পেরেছি।”

“তাহলে আমাকে পাঠাওনি কেন!” শিয়াও ঝিইউয়ান ছাড়ল না।

ঝেং ওয়েংজি ভ্রু কুঁচকে বলল, “প্রথম দুটি অতর্কিত আক্রমণের উদ্দেশ্যই ছিল মহান ছিদের সতর্কতা কমিয়ে দেওয়া!”

শিয়াও ঝিইউয়ানের বুকের ভেতরটা এক মুহূর্ত থমকে গেল। তখনই তার নিজের প্রধান দায়িত্বের কথা মনে পড়ল।

এই সময় এক সৈন্য এসে সংবাদ দিল, “মহান ছিদের অগ্রবর্তী বাহিনী চতুর্থ অতর্কিত আক্রমণের স্থানে পৌঁছে গেছে। কিন্তু সবার আগে বেরিয়ে যাচ্ছে সাধারণ মানুষ!”

ঝেং ওয়েংজি ও শিয়াও ঝিইউয়ানের মুখের রং মুহূর্তে বদলে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)