অধ্যায় ২২: খাদ্যহীন, মরিয়া প্রতিরোধ

দশ দিনেরও কম সময়ের মধ্যে, হে লিয়ানশান এবং দোকানদার উ-এর সংগ্রহ করা সমস্ত খাদ্যশস্য পিংইয়াও শহরে এসে পৌঁছাল।

মৃদু উষ্ণ ঋতুতে সাধারণ মানুষের চোখে ফুটে ওঠা আলোর ছটা যেন জীর্ণ পিংইয়াও শহরকে এক নতুন সাজে সাজিয়ে তুলল। লু তাং কল্পনাও করেননি যে, খাদ্যশস্য পৌঁছে দেওয়ার দলটির সাথে হে লিয়ানশান আবারও ফিরে আসবেন। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন বসন্তের হাওয়া তার গায়ে লেগেছে, তার চেহারা ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল ও প্রাণবন্ত।

"লু মিস, পরবর্তী দফার মিষ্টি কুমড়ো (খুবুজা) কবে তোলা যাবে? আমি সবটাই নিতে চাই!"

লু তাং তার সুঠাম ভ্রু যুগল সামান্য উঁচিয়ে বললেন, "মনে হচ্ছে হে দোকানের ব্যবসা বেশ ভালো চলছে। তবে দ্বিতীয় দফার ফসল আপনি একা হয়তো সামলাতে পারবেন না।"

হে লিয়ানশান উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। ব্যবসা শুধু ভালোই নয়, বরং এই মিষ্টি কুমড়োর কথা প্রচার হওয়ার পর থেকেই তা মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়েছে এবং কয়েক দিনের মধ্যেই সিংহভাগ বিক্রি হয়ে গেছে। প্রতি কেজি দশ রৌপ্য মুদ্রা! ধনী পরিবারগুলো দশ-বারো কেজি করে কিনছে, গত কয়েকদিন ধরে হে লিয়ানশানের মুখের হাসি যেন থামছেই না।

"কতটা আছে?" হে লিয়ানশানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

লু তাং মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, "দ্বিতীয় দফায় প্রায় তিরিশ হাজার কেজি পাওয়ার আশা করছি।"

হে লিয়ানশান স্তব্ধ হয়ে গেলেন। এত বেশি! লু তাং নিজেও ভাবেননি যে উৎপাদন সরাসরি দ্বিগুণ হয়ে যাবে। হে লিয়ানশান এবং দোকানদার উ মিলে এত পরিমাণ কুমড়ো সামলানো কঠিন।

হে লিয়ানশান চিন্তিত হয়ে বললেন, "যদি খাদ্যশস্যের বিনিময়ে হয়, তবে আমি বড়জোর পনেরো হাজার কেজি নিতে পারব। লু মিস, আপনি কি অন্য কিছু নিতে আগ্রহী? যদি রৌপ্য মুদ্রার বিনিময়ে হয়, তবে আমি পুরোটাই নিতে পারব!"

এই তিরিশ হাজার কেজি কুমড়ো বিক্রি করতে পারলে, এই সুযোগকে কাজে লাগিয়ে তিনি এ বছরই নিজের বাণিজ্য সংস্থাটি গড়ে তুলতে পারবেন। লু তাংকে চুপচাপ চিন্তা করতে দেখে হে লিয়ানশানের মনে অস্বস্তি হলেও মুখে তিনি তা প্রকাশ করলেন না।

কিছুক্ষণ পর লু তাং ধীরস্বরে বললেন, "সেটা অসম্ভব নয়।"

হে লিয়ানশানের মন আনন্দে ভরে উঠল। যদি সবটাই খাদ্যশস্যের বিনিময়ে না হয়, তবে তিনি সামলে নিতে পারবেন। এত বিপুল পরিমাণ শস্য চাইলেই সংগ্রহ করা যায় না, গতবার তিনি বহু জায়গার ভাণ্ডার প্রায় খালি করে ফেলেছিলেন। তাছাড়া এত বড় মাপের শস্য সংগ্রহের বিষয়টি সরকারি কর্মকর্তাদের নজরে পড়েছে। যদিও তিনি কিছুটা প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছেন, তবুও সরকারি পক্ষ যদি তাকে বিপদে ফেলতে চায়, তবে তা সত্যিই চিন্তার বিষয়। অথচ হে লিয়ানশান এই সুযোগটি হাতছাড়া করতে চাইছিলেন না।

"লু মিস, দ্বিধা না করে বলুন।"

"পনেরো হাজার কেজি কুমড়োর বদলে নব্বই হাজার রৌপ্য মুদ্রা, আর আমাকে বিশ হাজার বস্তা খাদ্যশস্য দিতে হবে।"

হে লিয়ানশান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেলেন।

"বাকি নব্বই হাজার রৌপ্য মুদ্রার বদলে আমার বিশ হাজার কৃষি সরঞ্জামের প্রয়োজন।"

হে লিয়ানশান মুহূর্তেই লু তাং-এর উদ্দেশ্য বুঝে ফেললেন এবং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

"হে দোকানদার কি জানেন কোথায় কাঠমিস্ত্রি এবং কারিগর পাওয়া যাবে?"

শেংঝৌ শহরে সিনমু নামে এক দক্ষ কারিগর আছেন। বাগানের কৃত্রিম পাহাড়, প্যাভিলিয়ন বা অট্টালিকা—সবই তার হাতের জাদুতে জীবন্ত হয়ে ওঠে। হাতে টাকা এলে তো将军府 বা সেনাপতি ভবনটি মেরামত করতেই হয়, কারণ বর্তমান ভবনটি একজন তুচ্ছ কর্মকর্তার বাসস্থানের চেয়েও খারাপ অবস্থায় রয়েছে।

লু তাং মৃদু হেসে বললেন, "হে দোকানদার, আমি কি আপনাকে বিশ্বাস করতে পারি?"

হে লিয়ানশান উঠে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে বললেন, "লু মিসের উপকারের কথা আমি কোনোদিন ভুলব না। আপনার জন্য আমি আমার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব, এই কাজটি আপনি নিশ্চিন্তে আমার ওপর ছেড়ে দিতে পারেন।"

"বেশ, পিংইয়াও শহরের ঘরবাড়িগুলো মেরামত করা প্রয়োজন, না হলে সামনের শীত কাটানো কঠিন হবে। কাঠমিস্ত্রি এবং ওই দক্ষ কারিগর সিনমুকে খুঁজে বের করার দায়িত্ব আপনার ওপর রইল।"

হে লিয়ানশান মাথা নত করে সম্মতি জানালেন। তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠল। একজন নারী হয়েও, কোনো স্থানীয় শাসক না হওয়া সত্ত্বেও, তিনি কেন অন্যদের জন্য এত পরিশ্রম করছেন? অন্য কোনো জায়গায় গেলে তিনি খুব সহজেই ধনসম্পদ অর্জন করে আরামদায়ক জীবন কাটাতে পারতেন। হে লিয়ানশান বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও কিছুটা আঁচ করতে পারছিলেন।

তিনি শেংঝৌ শহরে চিঠি পাঠিয়ে দিলেন এবং সিদ্ধান্ত নিলেন আরও কয়েকদিন পিংইয়াও শহরেই থাকবেন। ভাগ্য ভালো যে দস্যুদের উৎপাত বন্ধ হয়েছে, নয়তো দুই শহরের মধ্যে এত ঘনঘন যাতায়াত করা তার পক্ষে সম্ভব হতো না।

ভুট্টা ক্ষেতে কাজ করা বৃদ্ধ তিয়ানকে সেনাপতি ভবনে ডেকে পাঠানো হলো। তিনি কিছুটা শঙ্কিত ছিলেন, ভাবতে চেষ্টা করছিলেন কোথাও কোনো ভুল করেছেন কি না।

"বৃদ্ধ তিয়ান পুরনো কৃষক, কোন কোন কৃষি সরঞ্জামের প্রয়োজন, তা তাকে জিজ্ঞেস করলেই জানতে পারবেন।"

বৃদ্ধ তিয়ান একই সাথে নার্ভাস এবং উত্তেজিত ছিলেন। তিনি আগে একবার লু তাং-এর কাছে বলেছিলেন যে সরঞ্জাম থাকলে কাজ আরও দ্রুত হতো, কিন্তু তাদের মতো মানুষের কথা কে আর গুরুত্ব দেয়? সরঞ্জাম কেনার জন্য অর্থের প্রয়োজন, অথচ তাদের মতো অভাবী কৃষকের অভাব নেই, একজন মরলে দশজন এসে জমি চাষ করার জন্য প্রস্তুত থাকে। বৃদ্ধ তিয়ান স্বভাবতই লাজুক ও অল্পভাষী, তাই সামনে এসে তিনি কিছু বলতে পারছিলেন না।

"সাধারণ কৃষি সরঞ্জামের পাশাপাশি আমাকে পাঁচটি গরু এনে দিন।"

লু তাং-এর কথা শেষ হতেই হে লিয়ানশান এবং বৃদ্ধ তিয়ান একে অপরের দিকে তাকালেন। তাদের দ্বিধা দেখে লু তাং জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো?"

হে লিয়ানশান হেসে বললেন, "লু মিস, এই তীব্র শীতের জায়গায় গরু বা ভেড়া বাঁচানো কঠিন।"

তিনি আনতে পারবেন, কিন্তু শীতে মারা গেলে দায় তার ওপর পড়তে পারে, তাই আগেভাগেই সতর্ক করা ভালো। যদিও তাতে লু তাং অসন্তুষ্ট হতে পারেন।

তবে লু তাং মাথা নেড়ে বললেন, "সমস্যা নেই, আমি একবার চেষ্টা করে দেখতে চাই।"

যদি ঘরবাড়িগুলো ঠিকঠাক তৈরি করা যায়, তবে শুধু এই পাঁচটি গরুই নয়, অবশিষ্ট ঘোড়াগুলোকেও বাঁচিয়ে রাখা সম্ভব হবে। এই হিমশীতল জায়গায় মানুষের পক্ষেই টিকে থাকা কঠিন, পশুদের কথা তো বলাই বাহুল্য।

"ফুফু~"

এই আওয়াজ শুনে লু তাং তাদের নিজেদের মধ্যে আলোচনা করতে বলে পেছনে ফিরে গেলেন এবং শু শাংশুর হাত ধরে অন্দরমহলের দিকে রওনা হলেন। শু শাংশুর পরনে এখন আর সেই ধুয়ে সাদা হয়ে যাওয়া কাপড় নেই, সে রেশমি পোশাক পরেছে। তার ছোট সুন্দর মুখটিতে মৃদু আভা দেখা যাচ্ছে, প্রথম দেখার চেয়ে এখন তাকে অনেক বেশি সুস্থ মনে হচ্ছে।

"ফুফু, আমিও সাহায্য করতে চাই।"

লু তাং তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "এগুলো এখন ছোটখাটো কাজ। তোমার এখনকার কাজ হলো ভালো করে পড়াশোনা করা, ভবিষ্যতে তুমি আমাকে বড় কাজে সাহায্য করতে পারবে।"

তিনি ঝুঁকে হেসে শু শাংশুর দিকে তাকালেন। সম্ভবত সে শুনেছে শহরের শিশুরা খাবার বিনিময়ে কাজ করছে, তাই সে এমনটা বলছে। শু শাংশু কিছু বুঝে, কিছু না বুঝে মাথা নাড়ল এবং কথাটি মনে গেঁথে নিল।

শু শাংশুর সাথে লেখালেখির সময় লু তাং খাবারের মজুদ নিয়ে চিন্তিত ছিলেন। বিশ হাজার বস্তা শস্য বড়জোর দুই মাস চলবে... না, দুই মাসও হবে না। লু তাং প্রায়ই ভুলে যান যে সেখানে তিরিশ হাজার মানুষ ক্ষুধার্ত। ফসল ওঠার আগে তাকে পাগলের মতো খাবার মজুদ করতে হবে।

আশি হাজারের বেশি সৈন্য ও সাধারণ মানুষকে কীভাবে বাঁচিয়ে রাখা যায়, তা নিয়ে ভাবার সময় পিং এর দ্রুতগতিতে সেখানে উপস্থিত হলেন।

"লু মিস, সেনাপতি আপনাকে ডেকেছেন, রাজধানী থেকে খবর এসেছে!"

লু তাং মাথা নাড়লেন। মনে হচ্ছে ইয়ান হুই টাং-এর মাধ্যমে পাঠানো চিঠির কাজ হয়েছে। প্রধান কক্ষে গিয়ে তিনি দেখলেন, সু ইয়ানঝৌয়ের চেহারা গম্ভীর এবং ভ্রু কুঁচকানো। লু তাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুঝলেন, পরিস্থিতি মোটেও ভালো নয়।

"রাজকোষ শূন্য, তাই আপাতত রেশন সরবরাহ করা সম্ভব নয়। আমাদের নিজস্ব উপায়ে পিংইয়াও শহর রক্ষা করতে বলা হয়েছে।"

সেনাপতিদের চেহারা বরফের মতো শীতল হয়ে গেল।

"খাবার নেই, আবার শহরও রক্ষা করতে হবে! সম্রাট কি আমাদের মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিচ্ছেন?" ঝেং ওনজি রাগে চিৎকার করে উঠলেন, তার চেহারা তখন ভয়ংকর।

ওয়াং শাওকাই শীতল হাসি হেসে বললেন, "আমার মনে হয়, কেউ হয়তো আমাদের বিদ্রোহ করতে বাধ্য করছে।"

সু ইয়ানঝৌ গম্ভীর চোখে একবার তার দিকে তাকালেন। ওয়াং শাওকাই নাক চুলকে চুপ হয়ে গেলেন, এমন অবাধ্য কথা আর বলার সাহস পেলেন না। পিং এর রাগে স্তম্ভে এক ঘুষি মারলেন, ধুলো ঝরে পড়ল।

কিছুক্ষণ আলোচনার পর সু ইয়ানঝৌ সবাইকে বিদায় জানিয়ে লু তাংকে বললেন, "লু মিস, আমার কাছে রাজকন্যার পক্ষ থেকে একটি গোপন সংবাদ আছে।"