অধ্যায় উনিশ: মিষ্টি ফলের পরিপক্কতা
উত্তর ঢালায় এসে লু টাংয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল, এখানে খরবুজাগুলো সত্যিই একটু দ্রুত বেড়ে উঠছে, আরও দশ-পনেরো দিনের মধ্যে প্রথমবারের মতো কাটা যাবে।
"কত সুগন্ধ!" হু পু ফেংয়ের চোখ বড় করে চমকে উঠল, হাতে খরবুজা ধরে যত্ন করে গন্ধ নিচ্ছিল, যেন একটুখানি কামড়ে খেতে চাচ্ছিল।
আসলে এটিই ছিল খরবুজা!
মহিলা সত্যিই জ্ঞানী ও বহুমুখী!
লু টাংয়ের চোখ চারপাশে ঘুরল, অন্যদিকে সবুজে ভরা জমি, ফসল গুলো ইতিমধ্যেই সবুজ সজীব হয়ে উঠেছে।
ভুট্টা বপনের ছয়-সাত দিনের মধ্যেই কুঁড়ি ফুটে উঠেছিল, এতে অনেক চাষির মন শান্ত হয়েছিল, অন্তত কিছু ফলন হবে, না হলে শেকড় খেয়ে নেওয়া যাবে।
দশ-পনেরো দিন দ্রুত কেটে গেল, শু শাংশু অসুস্থতা থেকে সেরে উঠল এবং লু টাংয়ের সঙ্গে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
একদিন তারা তিনজন বিশেষভাবে উত্তরের ঢালায় এলেন, প্রথম খরবুজাটি তুলে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই কেটে দিলেন, ফলের সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মিষ্টি ও সতেজ।
হু পু এক কামড় দিল, তারপর তাড়াহুড়ো করে দ্বিতীয় কামড়ও নিল।
শু শাংশু বিস্মিত হয়ে বলল, এটা তার খাওয়া মিষ্টির থেকে একদম কম নয়!
আর এই সুগন্ধ মিষ্টির মতো নেই।
"লু কাকিমা, অনেক সুস্বাদু!"
"মহিলা, খুবই মিষ্টি ও সুগন্ধি!"
তারা দুজনে অর্ধেকের বেশি খেয়ে তবুও তৃপ্ত হলেন না, চোখ বাকি অংশের দিকে ঘুরল।
লু টাংয়ের মাথা নাড়ল, "পিছনের বাগানে তোমরা মন খুলে খাও, এখানে খরবুজা বিনিময়ে ধান দেওয়া হবে।"
তাদের ধান মাত্র অর্ধমাসের জন্য যথেষ্ট, আর কোনো ধান না এলে, শহরের সৈনিক ও সাধারণ মানুষ সবাই ক্ষুধার্ত হবে।
তারা যা খেয়েছিল তা হল হলুদ খোসার সাদা মাংসের খরবুজা, লু টাং আবার একটা সবুজ খোসা ও সবুজ মাংসের খরবুজা তুলল।
স্পষ্টতই দুটিই মিষ্টি, কিন্তু পুরোপুরি একরকম নয়, হু পু প্রথমটি পছন্দ করল, শু শাংশু পরেরটিকে বেশি ভালো লাগল।
অবশ্যই, এটা কেবল তুলনা, তারা দুজনেই দুটোই ভালোবাসে।
এক একর জমিতে প্রায় সাত হাজার পাউন্ড ফলন হয়, মোট দুই একর জমিতে বোনা হয়েছে।
লু টাংয়ের ধারণা এই ফলন বেশি না কম, যেহেতু প্রথমবার বোনা হয়েছে, সে অনেক বেশি আশা করে নি।
ঘোষণার সময় এসে পৌঁছালে, পিংইয়াও শহরে কিছু ব্যবসায়ীর উপস্থিতি দেখা দিল।
কিছু ব্যবসায়ী শহরে ঢুকেই ভয় পেয়ে পালিয়ে গেল, এতটা ধ্বংসপ্রাপ্ত শহরে ব্যবসা করার কিছু নেই।
আর কিছু লোক ভয়ে ভয়ে ঢুকল, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখল, যাতে শহরে কেউ তাদের ছিনিয়ে না নেয়।
দ্রুত তারা বুঝল, সাধারণ মানুষ কেবল কৌতূহলী চোখে তাদের দেখছে, যদিও তাদের পোশাক ছেঁড়া, অনেকের আবার ছিঁড়ে ছিঁড়ে, চোখে লোভ বা শত্রুতা নেই।
হে লিয়ানশান ও শেন কিউও অনিশ্চয়তায় ভরা ছিল, তারা আগে থেকেই পিংইয়াও শহরের ধ্বংসপ্রাপ্ত হওয়ার কথা শুনেছে, কিন্তু প্রত্যক্ষ দৃশ্যের সাথে শুনে ভিন্ন।
তারা ভাবছিলেন, শরণার্থীরা তাদের ঘিরে ধরে খাবারের জন্য অনুরোধ করবে, কিন্তু তা হয়নি, ফলে অনেক ব্যবসায়ী কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
শহরে ঢোকার ব্যবসায়ী প্রায় সাত-আটটি পরিবার, সাথে নেতৃত্বে থাকা সহ প্রায় ত্রিশের মতো লোক।
লু টাংয় শহরের উত্তরের খেলার মাঠকে অস্থায়ী স্থল হিসেবে ব্যবহার করলেন, খরবুজাগুলো সুন্দরভাবে টেবিলের উপর সাজিয়ে দিলেন।
দূর থেকে ব্যবসায়ীরা সুগন্ধ টের পেয়ে চোখ ঝলমল করতে লাগল, বিশেষ করে হে লিয়ানশান, তিনি উত্তেজনা ধরে রাখতে চেষ্টা করলেন যাতে অন্যরা বুঝতে না পারে।
ত্রিশের বেশি লোকের মধ্যে মাত্র সাত-আটজনই সিদ্ধান্তগ্রহণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে, লু টাংয় তাদের উপর বিশেষ মনোযোগ দিলেন।
"সকলকে জানাই, এই খরবুজার নাম পিংইয়াও খরবুজা, সুগন্ধি ও মিষ্টি, মধুর রসে ভরা, বড় কোনো বাজারে এর সমতুল্য খরবুজা নেই, আপনাদের স্বাদ গ্রহণের জন্য আন্তরিক আমন্ত্রণ।"
লু টাংয় বলার পর, লোকজনকে আদেশ দিলেন খরবুজা কেটে দিতে, সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মুখে জল আনার মতো।
সাত-আটজন ব্যবসায়ী প্রত্যেকে বিভিন্ন জাতের খরবুজা এক কামড় পেলেন, স্বাদ নিয়ে সবাই বিস্ময়ে অভিভূত।
হে লিয়ানশান উত্তেজনা চাপতে পারলেন না, এটা তার প্রত্যাশার চেয়ে অনেক ভালো স্বাদ, এমনকি চি জাতির খরবুজার থেকেও কম নয়।
তিনি ও শেন কিউও একে অপরের দিকে তাকালেন, চোখে লক্ষ্য অর্জনের দৃঢ় সংকল্প।
"লু কন্যা, জানতে চাই এই খরবুজার দাম কত, যদি আমরা কিনতে চাই, কোনো বিশেষ ছাড় বা সুবিধা আছে কি?" একজন ব্যবসায়ী প্রথমে প্রশ্ন করল।
তিনি মনে করতেন, এটা অনেকের ভেতরের কথা।
কার না lowest দামে কিনে, উচ্চ দামে বিক্রি করার ইচ্ছা থাকে।