ষষ্টিতম অধ্যায় আসmple উনি তো খোদ গিন্নির师兄!

বারूद তৈরির কাজ ব্যর্থ হয়েছে!

এই কথাটি শি ইয়ানঝৌ লোকমুখে ছড়িয়ে দিয়েছিলেন।

আসলে সিজিলেই এবং হুওজানচে ইতিমধ্যে পরিকল্পনা অনুযায়ী তৈরির কাজ শুরু হয়ে গিয়েছিল।

এই বিষয়টি সবার কাছ থেকে লুকিয়ে রাখা একেবারেই অসম্ভব ছিল। সোরাসহ অন্যান্য কাঁচামাল কেনাকাটা থেকে শুরু করে পরিবহন পর্যন্ত এত বেশি মানুষ এ বিষয়ে জানে যে কৌতূহলী বা অসৎ উদ্দেশ্যপ্রণোদিত চরদের তো কথাই নেই।

কাঁচামাল পাওয়া সহজ হলেও বারুদ তৈরি করা অত সহজ নয়, বিশেষ করে এত শক্তিশালী বারুদ তো বটেই।

শি ইয়ানঝৌ জানতেন যে পিংয়াও শহরের প্রতিটি পদক্ষেপে অনেকেই গোপনে নজর রাখছে।

বারুদ তৈরির সফলতার খবর অস্ত্রাগারের সবাই ছাড়াও কেবল হাতে গোনা কয়েকজন জানতেন।

বর্তমানে অস্ত্রাগার কঠোর নিরাপত্তায় ঘেরা। তবে স্বস্তির বিষয় এই যে, সব কারিগরদের থাকা-খাওয়া একসঙ্গেই ব্যবস্থা করা হয়েছে। শহরের ভেতরে কোনো কেনাবেচার বাজার না থাকায় খবর সহজে বাইরে ছড়ায়নি।

শি ইয়ানঝৌয়ের সতর্কবাণী শুনে শিও চ্যুয়ার মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা ঠান্ডা হয়ে এল। "এটি সামরিক গোপনীয়তা, আমি নিশ্চয়ই আমার পরিবারের কাউকে তা জানতে দেব না।"

তিনি শি ইয়ানঝৌয়ের সতর্ক করার আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন। উদ্দেশ্য ছিল যাতে থাও ইউনছিং বিষয়টি জানতে না পারে, আর সে যেন অতীতে যেমন গোপন তথ্য ফাঁস করে দিয়েছিল, এবারও তেমন কিছু না করে।

শিও চ্যুয়া ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলেন, কিন্তু দুই পা এগিয়ে থেমে গেলেন। তিনি পেছন ফিরে শি ইয়ানঝৌকে বললেন, "ক্ষমা করবেন, মানুষ মাত্রই ভুল হয়, সাধুও ভুলের ঊর্ধ্বে নয়। অতীতের কোনো ভুলের কারণে যদি কাউকে পুরোপুরি অস্বীকার করা হয়, তবে তা মানুষের মনে গভীর আঘাত হানবে।"

তিনি আর শি ইয়ানঝৌয়ের কোনো কথা শোনার অপেক্ষা করলেন না, সেনাপতির বাসভবন থেকে বেরিয়ে ঘোড়ায় চড়ে চলে গেলেন।

তিনি অভিযানে রওনা হলেন।

শিও চ্যুয়ার মনে থাও ইউনছিংয়ের জন্য এক ধরণের অবিচারের ক্ষোভ জমছিল।

যদিও তার শতভাগ নিশ্চিতি ছিল না, তবুও তার নিজস্ব পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী—নেপথ্যের সেই রহস্যময় ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং তার স্ত্রী থাও ইউনছিং!

এই সিদ্ধান্তে তিনি যেমন驚ে উঠলেন, তেমনি আনন্দিতও হলেন। অতীতে থাও ইউনছিংয়ের কারণে লক্ষাধিক থাও পরিবারীয় সেনা নিহত হওয়া এবং সেই পরিস্থিতি ধামাচাপা দেওয়ার চেষ্টা থেকে তার মনে যে বিরূপ মনোভাব জন্মেছিল, তা এই ঘটনার পর পুরোপুরি মুছে গেল।

তিনি শি ইয়ানঝৌকে যা বলেছেন, তা আসলে তার মনের কথাই ছিল।

থাও ইউনছিং লেখালেখি ও যুদ্ধবিদ্যা উভয় ক্ষেত্রেই সমান পারদর্শী। শুধু একবার ভুল করার কারণে যদি তাকে সম্পূর্ণ অস্বীকার করা হয়, তবে তা তার প্রতি চরম অবিচার হবে।

কমপক্ষে সে তো এখন প্রাণপণ চেষ্টা করে যাচ্ছে, তাই না?

শিও চ্যুয়া যত ভাবতে লাগলেন, তার মন ততই ফুরফুরে হয়ে উঠতে লাগল। যোগ্য স্ত্রী বলতে তাকেই বোঝায়, তার কাছে জগতের শ্রেষ্ঠ স্ত্রী রয়েছে!

এই কথা ভাবতে গিয়ে তার মানসপটে লু তাংয়ের মুখ ভেসে উঠল।

তাদের দু’জনের মধ্যে কী গোপনীয়তা ছিল তা তিনি জানেন না, কিন্তু দু’জনকে তুলনা করলেই আকাশ-পাতাল তফাৎ পরিষ্কার হয়ে যায়।

তার মনের পাল্লা ধীরে ধীরে একদিকে ঝুঁকে পড়তে লাগল।

লু তাং যখন ফিরে আসবে, তখন হয়তো তাকে অন্য কোনো পরিচয় দিতে হবে।

ছিং-এরই কেবল তার侯府-এর গৃহকর্ত্রীর আসনে বসার যোগ্যতা রয়েছে।

দা শেং রাজ্যে দশ জন নিয়ে এক একটি দল গঠিত হয়। শিও চ্যুয়া আদেশ পেয়ে সেনাদল নিয়ে পিংয়াও ও শেনঝৌ শহরের সংযোগকারী তিনটি রাস্তা পুরোপুরি পরিষ্কার করে ফেললেন।

নামে ছিল ডাকাত দমন, কিন্তু আদতে তারা খবর পেয়েছিলেন যে সেখানে শত্রু সেনার চরের আনাগোনা রয়েছে। তাদেরই নির্মূল করার দায়িত্ব ছিল তাদের।

টানা অর্ধমাস ধরে শিও চ্যুয়া তার বাহিনীকে নিয়ে গভীর পাহাড় ও জঙ্গলে চষে বেড়াচ্ছিলেন। যদিও তাদের চেহারা ধুলোবালি মাখা ছিল, কিন্তু তাদের চোখ ছিল তীক্ষ্ণ এবং তারা অনেক সাফল্যও অর্জন করেছিলেন।

হয়তো এই অর্ধমাস অতিরিক্ত সহজভাবে কেটেছিল বলেই শিও চ্যুয়ার দল একদল পাহাড়ী ডাকাতের অতর্কিত হামলার মুখে পড়ল।

প্রশিক্ষিত সৈন্যদের সাথে তো আর উটকো দলের তুলনা চলে না। যদিও শত্রুরা ভৌগোলিক সুবিধা পেয়েছিল, তবুও শিও চ্যুয়ার নেতৃত্বাধীন বাহিনী তাদের সম্পূর্ণ নির্মূল করে দিল।

শিও চ্যুয়া একটি গাছের গুঁড়িতে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়ালেন। তার পেটের তিন ইঞ্চি চওড়া ক্ষতস্থানটিতে ইতিমধ্যে ব্যান্ডেজ করা হয়েছে, তবে ক্ষতের ওপর দিয়ে দ্রুত তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

শতপতি (দলের প্রধান) কিছু সৈন্য নিয়ে রাজপথের ডাকাতদের মৃতদেহ সরাতে সরাতে এদের মৃতদেহের ওপর সজোরে এক লাথি বসাল।

তারা ডাকাতদের আস্তানা থেকে লড়াই করতে করতে রাজপথে এসে পৌঁছেছিল এবং সমস্ত ডাকাতকে নিকেশ করেছিল, তবে এই লড়াইয়ে তাদেরও জনা দশেক সেনা মারা গিয়েছিল।

সত্যিই অত্যন্ত ক্ষোভের বিষয়।

"সাবধান!"

একটি আর্তচিৎকারের সাথে সাথেই একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ফ্যাকাশে মুখের শিও চ্যুয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার হাতের ধারালো অস্ত্রের ঝলকানিতে মনে হলো সে জীবনপণ মরণপণ লড়াইয়ে নেমেছে!

ঠিক সেই সংকট মুহূর্তে, ঘোড়ার উচ্চ হ্রেষাধ্বনির সাথে সাথে শূন্যতা ভেদ করে একটি শব্দ ভেসে এল।

ডিং!

ডাকাত সর্দারের যে খঞ্জরটি শিও চ্যুয়ার হৃৎপিণ্ডের দিকে তাক করা হয়েছিল, তা তলোয়ারের আঘাতে বিদ্ধ হয়ে মানুষ ও খঞ্জর সমেত ছিটকে পিছিয়ে গেল!

ডাকাত সর্দার ততক্ষণে শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল, ঝাঁপিয়ে পড়া এক সেনার তরবারির কোপে সে মুহূর্তেই নিহত হলো।

শিও চ্যুয়ার কপাল ঘামে ভিজে গেল। তিনি অল্পের জন্য মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এলেন!

তিনি সামনে তাকাতেই দেখলেন, নীল পোশাক পরিহিত এক ভদ্রলোক ঘোড়া থেকে নামলেন। তার চালচলন অত্যন্ত অভিজাত, দেখতে রাজপুত্রের মতো মনে হচ্ছিল—প্রথম দেখাতেই বোঝা যায় তিনি সাধারণ কেউ নন।

শিও চ্যুয়া কষ্টেসৃষ্টে ওঠার চেষ্টা করতেই সেই ব্যক্তি হাত নেড়ে তাকে বারণ করলেন।

"আমি উতিং侯 শিও চ্যুয়া। জানি না আমার উপকারীর নাম কী, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে এর উপযুক্ত প্রতিদান দেব!"

তিনি সামরিক পরিচয় না দিয়ে কেবল নিজের উপাধির কথা বললেন, যাতে বেশি গোপনীয়তা প্রকাশ না পায়।

কে জানে, সেই ব্যক্তি কথাটি শুনে অবাক হয়ে বললেন, "উতিং侯 শিও চ্যুয়া?"

শিও চ্যুয়াও অবাক হয়ে গেলেন। এত অজোপাড়াগাঁয়ে কি তবে কোনো পরিচিত মানুষের দেখা মিলবে?

কিন্তু এই ব্যক্তির সাথে যদি আগে দেখা হতো, তবে তার স্পষ্ট মনে থাকার কথা, এমন তো হওয়ার নয় যে তার কোনো স্মৃতিই নেই।

"আপনি কি রাজধানী শহরের উতিং侯 শিও চ্যুয়া?" লোকটির কণ্ঠে কিছুটা বিস্ময় ঝরে পড়ল।

শিও চ্যুয়ার মনে কিছুটা সন্দেহ উঁকি দিলেও তিনি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

লোকটি হঠাৎ স্বশব্দে হেসে উঠলেন, "ভালোই বাঁচানো গেছে, বেশ ভালো বাঁচানো গেছে!"

"আমার নাম স্যুই ছিংমো, ছিউ গুরুর শিষ্য আমি। আর আপনার স্ত্রী, তিনি আমারই সহপাঠীনি!"

শিও চ্যুয়া এই কথা শুনে চোখ গোল গোল করে ফেললেন।

আগে যদি কেবল অনুমান করে থাকেন, তবে স্যুই ছিংমোর এই একটিমাত্র কথায় থাও ইউনছিংয়ের পরিচয় একদম পাকা হয়ে গেল।

ছিং যে আসলে ছিউ গুরুর শিষ্য, তা তিনি ভাবতেই পারেননি!

শিও চ্যুয়া উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, "দাদা মশাইকে আমার প্রাণভরা ধন্যবাদ! আপনার ছোট বোনাই এখন পিংয়াও শহরে রয়েছে এবং সে ফেরার পথেই আছে। আপনিও কি আমার সাথে চলবেন? ঠিক সময়ে আপনার বোনের সাথে দেখা হয়ে যাবে।"

স্যুই ছিংমো হেসে বললেন, "আমার কিছু কাজ আছে। কাজ শেষ করেই আমি পিংয়াও শহরে গিয়ে আমার ছোট বোনকে দেখে আসব। বহু বছর দেখা হয়নি, তাকে খুব দেখতে ইচ্ছে করছে।"

শিও চ্যুয়া আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, শুধু তার ফেরার সম্ভাব্য সময়টি জানতে চাইলেন।

"কমপক্ষে এক মাস, বেশি হলে দুই-তিন মাস।"

কথাটি শেষ করে স্যুই ছিংমো একটি ক্ষত নিরাময়ের ওষুধ তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন, "এই ওষুধটি স্বয়ং আমার গুরু তৈরি করেছেন, রক্ত বন্ধ করার মহাঔষধ।"

"ছোট বোনাইয়ের পক্ষ থেকে দাদা মশাইকে অনেক ধন্যবাদ!"

স্যুই ছিংমো হাত জোড় করে ক্ষিপ্র ও মার্জিত ভঙ্গিতে ঘোড়ায় চড়ে বসলেন, "আবার দেখা হবে!"

ধুলো উড়িয়ে দ্রুতগামী ঘোড়াটি রাজপথের দূরান্তে মিলিয়ে গেল, আর শিও চ্যুয়া অপলক দৃষ্টিতে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন।

"শিও সেনাপতি?"

শতপতির মৃদু ডাকে শিও চ্যুয়ার ঘোর কাটল।

সম্ভবত শুভ সংবাদ শোনার কারণে তার মন ফুরফুরে হয়ে উঠেছিল, ফলে শিও চ্যুয়ার শারীরিক অবস্থা আগের চেয়ে অনেক ভালো বোধ হলো এবং দ্রুত রক্তপাতও বন্ধ হয়ে গেল।

ফিরে আসার পুরো পথজুড়ে শিও চ্যুয়া কেবল থাও ইউনছিংয়ের কথাই ভেবে চলেছেন।

ছিং সত্যিই ছিউ গুরুর যোগ্য শিষ্য বটে। অদ্ভুত ব্যাপার নয় যে তার সাহিত্য প্রতিভা এত চমৎকার, তার মার্শাল আর্ট কোনো পুরুষের চেয়ে কম নয় এবং অস্ত্র তৈরি ও তার মানোন্নয়নে তার দক্ষতা অসাধারণ।

হয়তো গুরুর কঠোর নির্দেশ অমান্য করা সম্ভব ছিল না বলেই তাকে এত অপমান ও যন্ত্রণা সহ্য করতে হয়েছিল এবং নিজের সমস্ত কৃতিত্ব স্বেচ্ছায় অন্যের হাতে তুলে দিতে হয়েছিল?

আর ঠিক এই কারণেই শিও চ্যুয়া স্যুই ছিংমোকে পিংয়াও শহরে আমন্ত্রণ জানাতে চেয়েছিলেন।

এই দাদা মশাই পাশে থাকলে তার ছিং আর কখনো গুরুর নির্দেশের অজুহাতে কোনো অন্যায় বা কষ্টের শিকার হবে না।

এবারের মতো ফিরে গিয়ে যার সঙ্গেই হোক না কেন, কেউ আর তার ছিংয়ের গায়ে হাত তোলার বা তাকে অপদস্থ করার সাহস পাবে না!

ডাকাত দল নিকেশ হয়েছে, তিন জন শত্রু চরকে জ্যান্ত ধরা হয়েছে এবং দু’জনকে হত্যা করা হয়েছে। এখন শিও চ্যুয়ার মন দ্রুত ঘরে ফেরার জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠেছে, যেন এই মুহূর্তেই তিনি পিংয়াও শহরে পৌঁছে তার স্ত্রীর দেখা পেতে পারেন।

অতীতের কথাগুলো গভীর করে ভেবে তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি থাও ইউনছিংয়ের ওপর দিয়ে অনেক ঝড়ঝাপ্টা ও অন্যায় হতে দিয়েছেন। বিশেষ করে গতবার যখন জনসমক্ষে তার অতীতের সেই ঘটনা ফাঁস করা হয়েছিল, তখন তার উচিত ছিল তার পাশে এসে দাঁড়ানো।

তার উচিত ছিল তাকে বোঝা এবং তার পক্ষ নেওয়া, নির্লিপ্তভাবে দূরে সরে যাওয়া নয়।

কথাগুলো ভেবেই তিনি অনুশোচনায় দগ্ধ হতে লাগলেন।

"সবাই গতি বাড়াও, আমরা শহরে ফিরছি!"