৫৮তম অধ্যায়: বীজ বপন

শাও ঝিইউয়ান প্রায় আধা ঘণ্টা ধরে বুঝিয়ে তবেই তাও ইউংচিংকে শান্ত করলেন।

তাও ইউংচিং শাও ঝিইউয়ানের বুকে মাথা রেখে অভিমানী সুরে বললেন, "আপনার জন্য কোনো পরিচারিকা ঠিক করার কথা আমি তো আগেই ভেবে রেখেছিলাম, কেবল সময় হয়ে ওঠেনি। কে জানত এমন কোনো ললনা এসে আপনার মন ভোলাবে।"

শাও ঝিইউয়ান একটু অনুতপ্ত হাসি ফুটিয়ে বললেন, "সবই আমার ভুল বোঝাবুঝি ছিল, যার কারণে আমার ইউংচিংকে কষ্ট পেতে হলো। আমি সত্যিই অপরাধী।"

তাও ইউংচিং দ্রুত তার মুখ চেপে ধরে আদুরে গলায় বললেন, "প্রভু, অমন মরে যাওয়ার কথা মুখে আনবেন না তো, কত অমঙ্গলজনক!"

বৃষ্টিভেজা ফুলের মতো তার সেই ফর্সা ও কোমল মুখে চোখের জল লেগে থাকতে দেখে শাও ঝিইউয়ান নিজেকে সামলাতে না পেরে চুমু খেলেন।

দুজন কিছুক্ষণ খুনসুটি করে শেষ সীমানায় এসে থেমে গেলেন।
গর্ভের সন্তান এখনো তিন মাস হয়নি, তাই কোনো রকম বাড়াবাড়ি সহ্য করা যাবে না।

"ইউংচিং, আমি শুনেছি তুমি নাকি প্রায়ই অস্ত্রাগারে যাও?" শাও ঝিইউয়ান এমনভাবে প্রশ্নটি করলেন যেন এটি কেবলই কাকতালীয়, কিন্তু তিনি লক্ষ করলেন তাও ইউংচিংয়ের শরীরটা একবারের জন্য শক্ত হয়ে গেল।

তাও ইউংচিং মাথা নিচু করে তার কাপড়ের টুকরো নিয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে বললেন, "এমনিতেই যখন বিরক্ত লাগে, শহরের এদিক-ওদিক একটু ঘুরে বেড়াই। ঘুরতে ঘুরতে হঠাৎ অস্ত্রাগারের সামনে চলে গিয়েছিলাম, তাই কৌতূহলবশত একটু ভেতরে উঁকি দিয়েছিলাম।"

তবে তিনি দরজাতেই বাধা পেয়েছিলেন, কয়েকবার চেষ্টা করেও ভেতরে ঢুকতে পারেননি, কেবল উঠোনেই এখানে-সেএখানে ঘুরে দেখেছেন।

শাও ঝিইউয়ানের চোখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। তিনি তাও ইউংচিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ইউংচিং তো লেখালেখি আর যুদ্ধবিদ্যা উভয়েই পারদর্শী, তবে কি অস্ত্র তৈরি এবং এর মানোন্নয়ন নিয়েও তোমার কোনো পরিকল্পনা আছে?"

তাও ইউংচিং মৃদু মাথা নাড়লেন, "সামান্য একটু জানি।"

তিনি অবচেতনেই শাও ঝিইউয়ানের দিকে একবার তাকালেন। তার জ্বলন্ত দৃষ্টি দেখে মনে হলো তার ছোট্ট গোপন অভিসন্ধি বুঝি ধরা পড়ে গেছে। মনটা কেঁপে উঠল। কীভাবে এই বিষয়টি ধামাচাপা দেওয়া যায়, সেই কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই তার কথা শোনা গেল।

"ইউংচিং যদি পছন্দ করো, তবে আমি জেনারেল শু-কে বলে দিতে পারি, যাতে তুমি সম্মানের সঙ্গেই অস্ত্রাগারে প্রবেশ করতে পারো।"

তাও ইউংচিং মাথা তুলে শাও ঝিইউয়ানের অনুসন্ধিৎসু চোখের দিকে তাকালেন, কিন্তু তৎক্ষণাৎ দৃষ্টি নামিয়ে নিলেন, "এত ঝামেলার কোনো প্রয়োজন নেই, আমি তো কেবল এমনিই একটু ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম।"

তিনি আসলে কী বলতে চান?
শাও ঝিইউয়ানের কথায় তাও ইউংচিংয়ের বুকটা দুরদুর করে কেঁপে উঠল।

এর আগে তো সেই-ই বলেছিল যে লু টাংয়ের পেছনে কোনো উচুদরের ওস্তাদ আছেন, তার এই দক্ষতা মোটেও তার নিজের নয়। তাই তিনি কেবল কৌতূহলবশত একটু খোঁজ নিতে চেয়েছিলেন।
লু টাং যদি কোনো ওস্তাদের কৃপা পেতে পারে, তবে তার নিজের দক্ষতায় সে কি তবে ওই মেয়ের কাছে হেরে যাবে?

তাছাড়া, কিছু কিছু কাজ এমন মানুষের করা উচিত যাদের আরও বেশি ক্ষমতা আছে, লু টাংয়ের মতো কোনো আনাড়ির নয়।

তিনি যখন ভাবছিলেন যে কীভাবে কথাটি তুলবেন, তখন দেখলেন শাও ঝিইউয়ান উঠে দাঁড়িয়েছেন, "তুমি একটু বিশ্রাম করো, আমি সামরিক শিবিরে যাচ্ছি।"

তাও ইউংচিং কিছু বলার আগেই শাও ঝিইউয়ান চলে গেলেন, যা তার মনের ভেতরকার আশঙ্কা আরও বাড়িয়ে দিল।

একটি ছোট্ট পরিচারিকাকে কেন্দ্র করে তাদের দুজনের মাঝে ইতিমধ্যে ফাটল ধরেছিল। যদিও তারা আবার আগের মতো মিলে গেছে, তবুও মনের কোণে একটু হলেও তো খটকা রয়ে গেছে।

যদি শাও ঝিইউয়ান জানতে পারেন যে তার মনে অন্য কোনো অভিসন্ধি রয়েছে, কে জানে তিনি তাকে কতটা অবহেলা করবেন।

তাও ইউংচিংয়ের মনটা যেন কচু পাতার জলের মতো কাঁপতে লাগল। এদিক-ওদিক হাজারও ভেবেও কোনো কুলকিনারা পেলেন না। যখন তিনি বেশ মুষড়ে পড়েছিলেন, তখন খোলা দরজার সুড়ঙ্গ দিয়ে দেখলেন শাও চিং ইয়েন ফিরে আসছে।

"চিং ইয়ের!"

তাও ইউংচিং তাকে ডাকলেন এবং মৃদু হেসে হাতছানি দিয়ে কাছে ডাকলেন।

"চিং ইয়ের কি তোমার বাবার দেখা পেয়েছ?"

শাও চিং ইয়ের মাথা নাড়ল, "পেয়েছি।"

"তোমার বাবা কি তোমাকে কিছু বলেছেন?"

শাও চিং ইয়ের যেন খুব ভেবেচিন্তে দেখার ভান করে বলল, "আমাকে ইয়ন আন্টিকে নিয়ে নানা কথা জিজ্ঞেস করেছেন।"

তাও ইউংচিংয়ের বুকটা ছ্যাঁৎ করে উঠল, মুখের হাসিটুকু কিছুটা মিলিয়ে গেল, "কী জিজ্ঞেস করল চিং ইয়ের? ইয়ন আন্টিকে একটু খুলে বলো তো।"

শাও চিং ইয়ের একদম নিষ্পাপ ভাব ধরে বলল, "জিজ্ঞেস করেছিল ইয়ন আন্টি কেমন? আমি বললাম ইয়ন আন্টি লেখালেখি আর যুদ্ধবিদ্যায় সমান পারদর্শী, রূপসী ও গুণবতী, আর আমাকে খুব ভালোবাসেন। তারপর আবার জিজ্ঞেস করেছিল, আমি কি ইয়ন আন্টির মধ্যে কোনো অস্বাভাবিক কিছু লক্ষ করেছি কি না।"

এটুকু শুনে তাও ইউংচিং তার হাতটি একটু শক্ত করে খামচে ধরলেন, "প্রভু কেন এমন কথা জিজ্ঞেস করলেন? তিনি কি তবে আমার মানসিক অবস্থা নিয়ে চিন্তিত?"

শাও চিং ইয়ের মাথা নাড়ল, "না, ইয়ন আন্টি কি প্রায়ই অস্ত্রাগারে যান?"

তাও ইউংচিংয়ের শ্বাস যেন এক মুহূর্তের জন্য আটকে গেল।
সে তবে সত্যিই কিছু অনুমান করে ফেলেছে।

"আ-আমি অস্ত্রাগারে তো কেবল এমনিই সময় কাটানোর জন্য..."

শাও চিং ইয়ের যখন দেখল সে সাফাই গাওয়ার চেষ্টা করছে, তখন মনে মনে মৃদু হাসল, কিন্তু মুখে এক অদ্ভুত নিষ্পাপ ভাব বজায় রাখল, "বাবা বলেছেন ইয়ন আন্টিকে যেন বিরক্ত করা না হয়, কারণ ইয়ন আন্টি অস্ত্রাগারে যান কোনো বড় ও গুরুত্বপূর্ণ কাজ করতে।"

তাও ইউংচিং স্তব্ধ হয়ে গেলেন। শাও চিং ইয়েরের কথায় তার মনে যেন ঢেউয়ের পর ঢেউ আছড়ে পড়ল, সেই সঙ্গে জন্মাল এক রহস্যময় ঘোর লাগা অনুভূতি।

শাও চিং ইয়ের মাথা এলিয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ইয়ন আন্টির কি কোনো ওস্তাদ আছেন?"

তাও ইউংচিং অবাক হয়ে বললেন, "কী বললে?"

শাও চিং ইয়ের চোখ পিটপিট করে বলল, "বাবা আমাকে বলতে বারণ করেছিলেন। তিনি বলেছেন ইয়ন আন্টি নিরুপায় হয়ে, ওস্তাদের কঠোর নির্দেশেই নাকি এসব করছেন। ইয়ন আন্টি তার ওস্তাদের কাছে কী শিখেছেন?"

ছোট্ট ছেলেটির চোখে কৌতূহল উপচে পড়ছে, কিন্তু তাও ইউংচিংয়ের মাথায় তখন হাজারও চিন্তা ঘুরপাক খেতে শুরু করেছে।

শাও ঝিইউয়ানের আগের কথাগুলোর কথা মনে পড়ল, তিনি বিশ্বাস করতেন যে লু টাংয়ের পেছনে কোনো ওস্তাদ আছেন। তবে কি তিনি মনে করছেন যে সেই ওস্তাদ আসলে...
তবে কি তিনি...

এই ভাবনাটা মনে এসেই আবার তিনি আষ্টেপৃষ্ঠে চেপে রাখলেন।
তিনি তো ইতিমধ্যেই অনেক কিছু পেয়েছেন, এই ধরনের ঝুঁকি নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।

সবচেয়ে বড় কথা, ধরা পড়ে গেলে তার যে পরিণতি হবে, তা সামর্থ্যের বাইরে।

শাও চিং ইয়েরকে বিদায় করার পর তাও ইউংচিংয়ের মন দীর্ঘক্ষণ শান্ত হলো না।

তিনি দেখতে পাচ্ছেন বর্তমান পিংয়াও শহরের সাধারণ মানুষ ও সৈনিকরা লু টাংয়ের প্রতি কী রকম শ্রদ্ধাশীল মনোভাব পোষণ করে। তিনি এটাও দেখতে পেয়েছেন যে জেনারেল শু লু টাং-কে কতটা সম্মান করেন, এমনকি তার মধ্যে এক অদ্ভুত অজানা অনুরাগের ভাবও রয়েছে।

শ্বশুরবাড়ি ছাড়ার আগে যে মেয়েটি কেবলই একজন সাধারণ সৎমা-র ঘরের সন্তান ছিল, আজ সে কি না এক তালাকপ্রাপ্ত নারী! যদি তার গায়ে এতগুলো সাফল্যের আলো না থাকত, তবে কেউ কি আর তার দিকে ফিরেও তাকাত?

তাও ইউংচিং চোখ বুজে ফেললেন এবং এই সমস্ত ভাবনাগুলো মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে দিলেন।

তার বর্তমান একমাত্র কাজ হলো মনে শান্তি রেখে গর্ভের সন্তানকে নিরাপদে বড় করা।

যে লু টাংয়ের বিরুদ্ধে আবার কেউ একজন ষড়যন্ত্র করার ফন্দি আঁটছে, তিনি কিন্তু এই মুহূর্তে আনন্দে আত্মহারা।

বারুদ তৈরির কাঁচামাল এসে পৌঁছেছে, যা অনুমানের চেয়েও দুদিন আগে এসে গেছে।

তিনি এবং সুন ওল্ড স্বয়ং শহরের দরজায় গিয়ে সেগুলো অভ্যর্থনা জানিয়ে গ্রহণ করলেন। সীলমোহর করা কাঠের বাক্সগুলোর সারি দেখে দুজনই খুশিতে গদগদ হয়ে উঠলেন।

"এই বুড়ো বয়সেও আমি অন্তত বারুদের ধ্বংসক্ষমতা নিজের চোখে দেখে যেতে পারব।"

তাজেং সাম্রাজ্যও একটি বিশাল দেশ বটে, কিন্তু সামরিক সরঞ্জাম বা জনকল্যাণমূলক দিক থেকে তারা অন্যান্য দেশের চেয়ে পিছিয়ে রয়েছে। এমনকি অনেক দেশই তাজেং-এর সম্রাটকে প্রকৃত সম্রাট বলে স্বীকার করতে চায় না, কেবল দেশের একজন সাধারণ শাসক বলেই গণ্য করে।

যদি দেশের রাজনৈতিক শক্তি প্রবল হতো, পর্যাপ্ত সামরিক শক্তি থাকত এবং শক্তিশালী অস্ত্রভাণ্ডার থাকত, তবে আর কে তাজেংকে অবজ্ঞা করার সাহস পেত?

সুন ওল্ডের হয়তো অত বড় কোনো উচ্চাশা ছিল না, কিন্তু অস্ত্র তৈরির প্রতি তার যে অন্ধ ঝোঁক, তা লু টাংয়ের চেয়েও অনেক বেশি।

"সবগুলো জিনিস অস্ত্রাগারে নিয়ে চলো!" সুন ওল্ড উত্তেজিত হয়ে নির্দেশ দিলেন।

"এক মিনিট দাঁড়ান!" লু টাং তাকে থামিয়ে দিয়ে ঝেং ওয়ং চি-কে বললেন, "দয়া করে ঝেং উপ-জেনারেলকে বলুন, জিনিসগুলো যেন শহরের পশ্চিমের ওই জনমানবহীন বাড়িটিতে নিয়ে যাওয়া হয়।"

সুন ওল্ড দ্রুত বিষয়টি বুঝতে পারলেন। এই জিনিসগুলোর যদি এতই ভয়াবহ ধ্বংসক্ষমতা থাকে, তবে শহরের ভেতরে এগুলো সংরক্ষণ করা বা তৈরি করা অত্যন্ত বিপজ্জনক হবে।

ওই বাড়িটি লু টাং আগেই পছন্দ করে রেখেছিলেন। আশপাশের এলাকাটি সম্পূর্ণ পরিত্যক্ত ও ধ্বংসপ্রাপ্ত বাড়ি দিয়ে ঘেরা, যা বারুদ গবেষণার জন্য একদম উপযুক্ত।

কাঠের বাক্সগুলো পশ্চিম শহরের সেই ভাঙা বাড়িতে এনে রাখা হলো। চারপাশটা যদি একটু ভালোভাবে লক্ষ্য করা যায়, তবে দেখা যাবে ভাঙা প্রাচীর আর ধ্বংসস্তূপ ছাড়া আর কিছুই নেই। এটিই এমন একটি হাতে গোনা নিরাপদ জায়গা যেখানে জিনিসগুলো রাখা যেতে পারে।

জিনিসপত্রগুলো পৌঁছে যাওয়ার পর সেখানে এসে পৌঁছলেন শু ইয়েন চৌ। তিনি দুটি দল মিলিয়ে মোট দশজন প্রহরীকে এই জায়গাটি পাহারা দেওয়ার জন্য মোতায়েন করলেন।

শু ইয়েন চৌ-এর সাথে শাও ঝিইউয়ান ও পিং এরও এসেছিলেন। তাজেং সাম্রাজ্যে এই ধরনের কোনো অস্ত্র আগে কখনো দেখা যায়নি, তাই তৈরি হওয়ার পর এর শক্তি কেমন হবে, তা নিয়ে প্রত্যেকেই দারুণ কৌতূহলী ছিলেন।

কথা বলতে বলতে শাও ঝিইউয়ান আনমনে মাথা তুলতেই দূর থেকে একটি চেনা অবয়ব তার চোখে পড়ল।

ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং তাও ইউংচিং।

তাও ইউংচিং কোণ ঘেঁষে খুব আস্তে আস্তে হাঁটছেন, দেখে মনে হচ্ছে যেন উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছেন। কিন্তু এটি কোন জায়গা? জনমানবহীন পশ্চিম শহরের এই প্রান্ত! তিনি যদি ইচ্ছাকৃতভাবে না আসতেন, তবে কীভাবে হেঁটে হেঁটে এই পর্যন্ত পৌঁছাতেন?