সাতাশতম অধ্যায়: এটি কেবল দুঃস্বপ্ন নয়

স্বপ্নের সেই আতংক আর গভীর নৈরাশ্য যেন শিয়াও জিংনিয়ানকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরেছিল। লু তাংকে দেখামাত্রই সে তাকে জড়িয়ে ধরল, তার ছোট শরীরটা থরথর করে কাঁপছিল। তার মনের গভীরে এক অদ্ভুত অনুভূতি কাজ করছিল—যা হারিয়ে গিয়েছিল, তা যেন ফিরে পেয়েছে।

লু তাংয়ের দেহ এক মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেল।

শিয়াও ঝিইউয়ান তার চোখের কোণে এক চিলতে আলোর ঝলক নিয়ে লু তাংকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। এই মুহূর্তে মনে হচ্ছিল, তারা যেন আবার武定侯府 (উদিন হাউ ফু) বা武定侯 প্রাসাদে ফিরে গেছে। সেই সময়, জিংনিয়ান যখন তার উন্মাদনা থেকে সুস্থ হয়ে উঠত, তখন সে তার দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে বলত, "সব ঠিক হয়ে গেছে, হাউ ইয়ে (প্রভু) চিন্তা করবেন না।"

এই প্রত্যাশা ছিল পরগাছার মতো, যা তার রক্ত-মাংস আঁকড়ে ধরে উন্মত্তের মতো বেড়ে উঠছিল। কিন্তু শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, লু তাং একবারের জন্যও তার দিকে ফিরে তাকায়নি। সেই পরগাছা যেন পুষ্টিহীনতায় শুকিয়ে যেতে লাগল এবং শেষে ক্রোধের আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল। অথচ, সে যদি শুধু একবার নমনীয় হতো, তবে সবকিছু আগের মতো ফিরে আসতে পারত!

"ওর ভালোমতো যত্ন নাও!" শিয়াও ঝিইউয়ান এক ঝটকায় ঘুরে সেখান থেকে চলে গেলেন।

লু তাং বুঝতে পারছিল না এই লোকটার কী হয়েছে, যখন তখন হুটহাট মেজাজ পরিবর্তন করে। শিয়াও জিংনিয়ান পরিচিত সেই উষ্ণ আলিঙ্গন অনুভব করে ধীর ধীরে তার দ্রুত স্পন্দিত হৃদয়ের ধুকপুকুনি শান্ত করতে লাগল। সে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল, "মা, ইয়ান আর... ইয়ান কোথায়?"

লু তাং কিছুটা অবাক হয়ে তাকে সরিয়ে দিয়ে বলল, "ইয়ান কে?"

পরিচিত সেই উষ্ণ আলিঙ্গন হারিয়ে শিয়াও জিংনিয়ান কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। এই মুহূর্তে তার মস্তিষ্ক এক গোলকধাঁধার মতো, স্বপ্নের দৃশ্যগুলো খুব অস্পষ্ট। সে শুধু নামগুলোই মনে রাখতে পারছে। স্বপ্নের অনুভূতিগুলো এতটাই তীব্র যে, সে কোনোভাবেই একে স্রেফ একটা দুঃস্বপ্ন বলে উড়িয়ে দিতে পারছে না।

"জ্বর নেমে গেছে, তবে ওষুধ খেতে হবে।"

শিয়াও জিংনিয়ান ওষুধ খেতে সবচেয়ে ভয় পায়, প্রতিবারই অনেক কান্নাকাটি করার পর তবেই সে ওষুধ গিলত। লু তাং ওষুধ নিয়ে এল, মনে মনে ভাবল যদি ছেলেটা আবার জেদ করে, তবে কোনো পরিচারক বা শিয়াও ঝিইউয়ানকে ডেকে আনবে। কিন্তু তার চিন্তার রেশ কাটতে না কাটতেই দেখল, শিয়াও জিংনিয়ান নিজেই ওষুধটা নিয়ে ঢকঢক করে খেয়ে ফেলল। ওষুধ খাওয়ার পর তার ছোট্ট মুখটা কুঁচকে গেল ঠিকই, কিন্তু চোখের কোণায় এক ফোঁটা জলও পড়ল না। লু তাং অবাক হলেও কিছু জিজ্ঞেস করল না, উঠে দাঁড়াল চলে যাওয়ার জন্য। হঠাৎ তার জামার হাতা কেউ টেনে ধরল, ফিরে তাকিয়ে দেখল সেই ছোট্ট মুখে ফুটে উঠেছে গভীর আতঙ্ক।

"মা, যেও না!"

লু তাং মৃদুভাবে তার হাত ছাড়িয়ে নিল, "আমি খাবার আনতে যাচ্ছি, একটু পরেই পরিচারক নিয়ে আসবে।"

শূন্য হাত নিয়ে শিয়াও জিংনিয়ান লু তাংয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে চেয়ে রইল, তার মনটাও যেন এক নিমিষে শূন্য হয়ে গেল। স্বপ্নে সে অনেক বড় ছিল, বিয়ের বয়সে পৌঁছে গিয়েছিল, কিন্তু সেখানে কোথাও লু তাংয়ের অস্তিত্ব ছিল না। তাছাড়া... সে তো ‘ইউন আন্টি’-কে মা বলে ডাকত। তার মানে, যদি ওটা স্বপ্ন না হয়ে থাকে... তবে লু তাং আর কোনোদিন তার কাছে ফিরে আসেনি।

"না, ওটা নিশ্চয়ই স্বপ্ন ছিল! মা আমাকে ছাড়া থাকতে পারবে না!" শিয়াও জিংনিয়ান নিজের হাঁটু জড়িয়ে বসে রইল, দুঃস্বপ্নের সেই ভয়াবহ স্মৃতি মুছে ফেলার চেষ্টা করতে লাগল।

শরীরের উন্নতির সাথে সাথে শিয়াও জিংনিয়ান দিন দিন সুস্থ হয়ে উঠতে লাগল। লু তাং খেয়াল করল যে, এই অসুস্থতার পর ছেলেটা যেন কিছুটা বড় হয়ে গেছে, তার স্বভাবও অনেক শান্ত হয়েছে। তবে এটা আনন্দের বিষয় কি না, তা সে নিশ্চিত ছিল না।

দ্বিতীয় দফার তরমুজের বদলে শস্য সংগ্রহের কাজ শেষ হয়েছে। শু ইয়ানঝৌ শিয়াও ঝিইউয়ানকে দলবল নিয়ে তা আনতে পাঠালেন। শংঝৌ শহরকে ট্রানজিট পয়েন্ট হিসেবে ব্যবহার করা হলো। এর আগে শু ইয়ানঝৌ তাদের সাথে কথা বলে রেখেছিলেন, তাই সীমান্ত রক্ষার রসদ জেনে শংঝৌ কর্তৃপক্ষ আর বাধা দেওয়ার সাহস করল না।

দশ-বারো দিন পর শিয়াও ঝিইউয়ান শস্য আর অবশিষ্ট কৃষি সরঞ্জাম নিয়ে ফিরে এল। তাদের সাথে আরও একজন এল, তার নাম সিন মু, এক দক্ষ কারিগর। পথে শিয়াও ঝিইউয়ান জানতে পারল, লু তাং এই লোকটিরই খোঁজ করছিল। লু তাং তাকে শীতকালীন ঘর তৈরির নকশার অর্ধেকটা পাঠিয়েছিল, তা দেখেই সিন মু উৎসাহিত হয়ে ছুটে এসেছে। শংঝৌ শহরে থাকাকালীন সে শুনেছিল, সিন মু একজন অসাধারণ কারিগর, এমনকি রাজকীয় পর্যায়েও তার বেশ কদর রয়েছে। এমন একজন মানুষ কেবল লু তাংয়ের পাঠানো অর্ধেক নকশার ওপর ভিত্তি করে এখানে চলে এল! তার মানে সেই নকশাটির সত্যিই গুরুত্ব আছে।

কে তাকে এটা দিয়েছিল? শিয়াও ঝিইউয়ান চুপ করে রইল। লু তাংয়ের আশেপাশে এমন কেউ আছে যা সে জানে না। তবে কি সেই ব্যক্তিটিই, যার কাছে রাজকুমারীর রাজকীয় নির্দেশনামা ছিল?

সিন মু-এর বয়স চল্লিশের কোঠায়। ছোট ছোট বুদ্ধিদীপ্ত চোখ, কথা বলার সময় তার ছোট গোঁফ জোড়া কেঁপে উঠছিল, দেখতে বেশ হাস্যোজ্জ্বল মনে হচ্ছিল। শহরে ঢোকার পর সে পিংইয়াও শহরের জরাজীর্ণ অবস্থা দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেলেছিল। জেনারেলের প্রাসাদে শিয়াও ঝিইউয়ানের সাথে ঢোকার পর যখন সে নকশাটির মালিককে দেখল, তখন সে অবাক হয়ে গেল।

"একজন মেয়ে!" তার কণ্ঠে কিছুটা অবজ্ঞার সুর ছিল, "এই নকশাটি কোথা থেকে পেয়েছেন?"

মূল হলে অনেক সৈন্য থাকা সত্ত্বেও সিন মু বিন্দুমাত্র ভীত হলো না। সে তো আর নতুন করে সরকারি কর্মকর্তাদের সাথে কাজ করছে না। যে মানুষ সব জায়গায় বিশেষ অতিথি হিসেবে সমাদৃত, সে সাধারণ সৈন্যদের পরোয়া করে না।

"আমি এঁকেছি," লু তাং শান্তভাবে সিন মুকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

সিন মু একটি ছোট 'ওহ' শব্দ করল, যেন বিশ্বাস করতে পারছে না। সে লু তাংয়ের দিকে তাকাতেই থাকল। "আপনি কি এর মূলনীতি বোঝেন?"

লু তাং হেসে বলল, "নিশ্চয়ই বুঝি। তবে আমার ব্যবহারিক অভিজ্ঞতার অভাব আছে। শুনেছি সিন মু মশাই অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ, অনেক রাজকীয় স্থাপত্য নকশা করেছেন এবং কারিগরী বিদ্যায় পারদর্শী, তাই অনেক কষ্টে আপনাকে ডেকে এনেছি।"

সিন মু নিজের গোঁফে হাত বুলিয়ে তৃপ্ত হলো। লু তাং যোগ করল, "শুনেছি আপনি সাধারণ মানুষের কষ্ট বোঝেন, আপনার কারিগরী জ্ঞান দিয়ে কৃষকদের জন্য অনেক যন্ত্র তৈরি করেছেন। আপনার সুখ্যাতি অনেক দূর পর্যন্ত বিস্তৃত। শহরে ঢোকার সময় আপনি নিশ্চয়ই দেখেছেন, পিংইয়াও শহরের ঘরবাড়ি জরাজীর্ণ, গত শীতেই জনসংখ্যার ৩০ শতাংশ মারা গেছে। আশা করি, আপনি আমাদের সাহায্য করবেন এবং এই শহরে অগ্নি-প্রাচীর তৈরি করে সাধারণ মানুষের জীবন বাঁচাতে সাহায্য করবেন।"

লু তাংয়ের প্রশংসায় গলে গিয়ে সিন মু অবশেষে রাজি হলো। শু ইয়ানঝৌ জেনারেলের প্রাসাদের পাশের ছোট ঘরটি মেরামত করে সিন মু-এর থাকার ব্যবস্থা করলেন যাতে সে লু তাংয়ের সাথে সহজেই আলোচনা করতে পারে। লু তাংয়ের যেকোনো সিদ্ধান্তের প্রতি শু ইয়ানঝৌ নিঃশর্ত সমর্থন দিয়ে যাচ্ছিলেন, যাতে তার কোনো চিন্তা না থাকে।

শিয়াও ঝিইউয়ান এতক্ষণ চুপ ছিলেন, ভ্রু কুঁচকে ভাবছিলেন, লু তাংয়ের এভাবে জনসমক্ষে আসাটা শোভন কি না। আবার মনে হচ্ছিল, সে তার মনোযোগ আকর্ষণের জন্য আর কতদূর যেতে পারে। তবে যদি সত্যিই শীতকালীন ঘর তৈরি করা সম্ভব হয়, তবে তা হবে এক মহৎ কাজ।

লু তাং খুব দ্রুত পুরো নকশাটি তৈরি করে ফেলল। অগ্নি-প্রাচীর তৈরির প্রতিটি ধাপ সে জানত, শুধু সময়টা ছিল কম। পিংইয়াওয়ের গ্রীষ্মকাল খুব সংক্ষিপ্ত, প্রথম তুষারপাতের আগেই শহরের বাড়িগুলোকে মেরামত করতে হবে।

"এটি একটি বিশাল কাজ," সিন মু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

লু তাং হাসল, "হ্যাঁ, তা না হলে সিন মু মশাইকে কষ্ট দিতাম না।"

লু তাংয়ের কথাগুলো সিন মু খুব পছন্দ করছিল, এখন সে তাকে বেশ ভালো চোখে দেখছিল।

তারা যখন সামনের উঠোনে আলোচনা করছিল, তখন শু শাংশু লেখালেখি শেষ করে উঠোনে হাঁটাহাঁটি করছিল। তার হাতে ছিল দুটি মিছরি, সে সেগুলো মুখে পুরছিল।

"মা তোমাকে খুব আদর করেন, ঘরে খাওয়ার মতো খাবার নেই, তবুও তোমাকে মিছরি কিনে দিচ্ছে," একটা বিষণ্ণ কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

শু শাংশু ফিরে দেখল শিয়াও জিংনিয়ান পুকুরের ধারে দাঁড়িয়ে আছে, তার চোখে বিরক্তি। শু শাংশু মিছরিটা নাড়াচাড়া করে গর্বের সাথে বলল, "লু আন্টি আমাকে খুব ভালোবাসেন, কারণ আমি তার ভালোটা বুঝি।"

শিয়াও জিংনিয়ান ব্যঙ্গ করে বলল, "বেশি মিছরি খেলে দাঁতে পোকা ধরবে।"

কথাটা বলে সে নিজেই অবাক হয়ে গেল, তার মনের কোণে স্বপ্নের কিছু টুকরো দৃশ্য ভেসে উঠল। কানে এল শু শাংশুর কণ্ঠ, "আমি জানি, লু আন্টি আমাকে নিষেধ করেছেন, আমি খুব বাধ্য।"