পঁচানব্বইতম অধ্যায়: পুনরায় উন্নীতকরণ

লিয়াও হানের সঙ্গে ফেংসু নগরের সেনাশিবিরে ফিরে এসে ইয়েশেং তার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে শহরে ফিরে গেল।

সরাইখানায় পৌঁছে সে ঘরের দরজা শক্ত করে বন্ধ করে দিল এবং মোশিকে উন্নীত করার সিদ্ধান্ত নিল।

খঞ্জরের গায়ের গাঢ় লাল রেখাগুলো আরও সূক্ষ্ম ও স্পষ্ট হয়ে উঠল। চোখের সামনে দৃশ্য বদলে গেল, আবারও সে ঢুকে পড়ল গুইছির অতীত স্মৃতির ভেতরে।

এবার চারদিকে হলুদ বালুর তাণ্ডবময় মরুভূমি। ইয়েশেং নিচে তাকিয়ে দেখল, মাটিতে এখনো শুকিয়ে না যাওয়া রক্তের দাগ রয়ে গেছে।

কিছু দূরে বালিয়াড়ির আড়াল থেকে লড়াইয়ের শব্দ ভেসে এল। সে খঞ্জর বের করে সতর্কভাবে এগিয়ে গেল।

আবারও গুইছিকে দেখা গেল। এখন তাকে দেখে বোঝাই যায়, সে বহু যুদ্ধ পেরিয়েছে; শরীরজুড়ে ছড়িয়ে আছে এক ধরনের নির্মম, শীতল হত্যাভাব।

তার দেহে এখনও অনেক ক্ষত, তবু সে একজনের সঙ্গে লড়াই করছে, এবং আপাতত গুইছিই এগিয়ে।

খঞ্জরদ্বয়ের সংঘাতে ঝিলিক দিচ্ছে তীক্ষ্ণ শীতল আলো। দুজনই যেন প্রতিপক্ষকে প্রাণে মারতেই এই দ্বন্দ্বে নেমেছে।

অল্পক্ষণের মধ্যেই প্রতিপক্ষ রক্তাক্ত শরীরে লুটিয়ে পড়ল, আর গুইছিও কম আহত নয়।

কিন্তু একটু দূরে আরেকজন দ্রুত এগিয়ে আসছে, আর তার আগমনে শুভ লক্ষণ কিছুই নেই।

গুইছিকে কষ্টে শরীর টেনে লড়তে দেখে বোঝা গেল, এখন সে একেবারে শেষ সীমায়। পালানোর কথা ভাবারও উপায় নেই; শেষ শক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেই কেবল বাঁচার সামান্য আশা থাকতে পারে।

ইয়েশেং একটুও চিন্তিত হল না যে গুইছি হেরে যাবে। সে এখানে মরতে পারে না।

পাহাড়ি ঢিবির পেছনে লুকিয়ে সে দেখল, গুইছি আগে দুর্বলতার ভান করে প্রতিপক্ষের সতর্কতা শিথিল করল, তারপর চরম মুহূর্তে হঠাৎ পাল্টা আঘাত করে একটিমাত্র ছুরিকাঘাতে তার বুক ভেদ করে দিল।

এরপর দৃশ্য আবার বদলে গেল, আর সে চলে এল সমুদ্রে ভাসমান এক বিশাল জাহাজে।

আত্মশিলার শক্তিতে চলা সেই জাহাজটি ছিল রাজকীয় জাঁকজমকে সাজানো, কিন্তু ডেকজুড়ে ছড়িয়ে ছিল রক্তমাখা ছিন্নভিন্ন দেহাংশ আর লাশ। একটি কাটা মাথা মস্তুলে ঝুলছিল, লম্বা চুল বাতাসে উড়ছে, আর ধূসরাভ তরল রক্তের সঙ্গে মিশে মস্তুল বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ছিল।

গুইছি এক আতঙ্কিত, কিংকর্তব্যবিমূঢ় কিশোরকে তাড়া করে জাহাজের ভেতর থেকে বাইরে আনল, তারপর ডেকে তাকে চেপে ধরে এক আঘাতে গলা কেটে দিল।

ইয়েশেং ভুরু তুলল। এ তো চোখের পলকে আরও বেড়ে উঠেছে। এখন গুইছির গালে একটি নতুন দাগ দেখা যাচ্ছে, ঠোঁটের কোণ থেকে কান পর্যন্ত টানা। কোথায় আঘাত পেয়েছে, বলা মুশকিল।

হঠাৎ তার অল্প একটু চেনা চেনা লাগল। আগে যেন এমন মুখের আরেকটি এনপিসিকে সে দেখেছিল, যার গালেও এমনই একটি দাগ ছিল। তবে সেই মানুষটি ছিল সর্বহারা, নোংরা, জীর্ণ; স্মৃতিতে তাকে শক্তিশালী বলেও মনে হয়নি।

কিন্তু এখন মনে পড়তেই দেখা গেল, ভ্রুর মাঝখানে কিছুটা মিল আছে বটে। সঙ্গে একটি খঞ্জরও থাকত, যদিও সেটি সে সাধারণত খোদাইয়ের কাজেই ব্যবহার করত।

তখন বোধহয় তার একটি কাজও এসেছিল। পুরস্কার বিশেষ মূল্যবান ছিল না, অথচ অজানা কারণে তার শক্তি কিছুটা বেড়ে গিয়েছিল।

তবে যদি সেই লোক সত্যিই গুইছি হয়... তাহলে সে তো টেবিল উল্টে দিতে চাইবে। এত খুঁজেও যার দেখা মেলে না, সেই মানুষটাই তার পাশ দিয়ে হেঁটে গিয়েছিল, দেখা হয়েও না-চেনা থেকে গেছে।

আর সে তো ভুলেই গেছে কোথায় তার সঙ্গে দেখা হয়েছিল। শুধু মনে আছে, তা ছিল না ছিংশুয়ান রাজ্যে। মনে হয়... দ্বিতীয় শক্তিশালী দেশ জিংইউন সাম্রাজ্যে?

ঠিক কোথায় ছিল, এক মুহূর্তে মনে পড়ল না। ভীষণ অস্বস্তি লাগল।

মনে মনে অনেক ভেবে ইয়েশেং সেই স্মৃতি থেকে বেরিয়ে এল, তারপর বিছানার ধারে পা গুটিয়ে বসে আবার ভাবতে লাগল।

কিন্তু এত জোর করে ভাবলেও সত্যি সত্যি কিছু মনে পড়ল না।

অতএব সে আগে মোশির নতুন গুণাগুণটা দেখে নিল। আপাতত সামনের কথাই ভাবা যাক।

মোশি, গুণগত মান: ভূতদেব; ভৌত আক্রমণ বৃদ্ধি একশ বিশ, শক্তি বৃদ্ধি বিয়াল্লিশ, দ্রুততা বৃদ্ধি বিয়াল্লিশ, সহনশীলতা বৃদ্ধি বিয়াল্লিশ, সমালোচনামূলক আঘাত বৃদ্ধি তিন শতাংশ, সমালোচনামূলক ক্ষতি বৃদ্ধি নয় শতাংশ, প্রতিরক্ষা উপেক্ষা ছয় শতাংশ, প্রাণশোষণ তিন শতাংশ, শক্তিশোষণ তিন শতাংশ। ব্যবহার-শর্ত: শক্তি একশ দশ, দ্রুততা একশ দশ, সহনশীলতা একশ দশ।

সম্ভবত তাকে সহনশীলতার গুণটায় একটু বাড়তি জোর দিতে হবে। নইলে মোশি যদি আরও এক ধাপ উন্নীত হয়, তাহলে হয়তো সহনশীলতা কম থাকার কারণে সেটি পরতে পারবে না।

মুক্ত গুণপয়েন্ট এখনো একশরও বেশি আছে। পরের উন্নীতকরণের ব্যবহার-শর্ত দেখে নেবে; কম হলে তখন পূরণ করবে।

আর পরের উন্নীতকরণের জন্য প্রয়োজনীয় মুণ্ডের সংখ্যা বেড়ে হয়েছে পাঁচশ। এরপর আর কত মুণ্ড লাগবে, সেটা নিয়ে ভাবতেই চাইছে না সে।

ভাগ্য ভালো, এখন মোশিকে আর কেবল এক ধাপই উন্নীত করতে হবে। তার পরে বিশের পরে নতুন সরঞ্জাম পেলে তবেই আবার উন্নীত করা যাবে।

তবু তাকে ভালো করে ভাবতে হবে, আগের জীবনে ঠিক কোথায় সেই সন্দেহভাজন গুইছির মতো মানুষটির সঙ্গে তার দেখা হয়েছিল। একবার নিশ্চিত করতেই হবে।

এখনও পর্যন্ত মোশির খোলা স্মৃতিগুলোর ভেতর গুইছির অবস্থান সম্পর্কে কোনো তথ্যই নেই। তাই কেবল ভাগ্যের ওপরই ভরসা করা ছাড়া উপায় নেই।

পরদিন ভোরে ইয়েশেং আবার সেনাশিবিরে ছুটে গেল, কিন্তু দেখল, বড় বাহিনী ইতিমধ্যেই আন্তং গ্রামে অগ্রসর হওয়ার জন্য জড়ো হচ্ছে।

ভুরু তুলল সে। মনে হচ্ছে, এবার মজার কিছু হতে যাচ্ছে। তাই সেও আন্তং গ্রামের দিকে ছুটে গেল।

এখানে তার চেনা ছিল শুধু লিয়াও হান। নিঃশব্দে সে তলোয়ার-অশ্বারোহী বাহিনীর দলে গিয়ে জুটল, আর লিয়াও হান তখন নিজের ঘোড়ার লোম আঁচড়ে পরিষ্কার করছিল।

“এ কি যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল?” কাছে গিয়ে সে জিজ্ঞেস করল।

“গতকাল গুইমিংকে দারুণ মার খেতে হয়েছে, এখন তার প্রতিশোধ নিতে আসছে,” লিয়াও হান হেসে বলল। “আমরা গতকাল তাড়াতাড়ি সরে গিয়েছিলাম, তাই গুইমিং সাম্রাজ্যের লোকজন এসে শূন্য মাঠ পেয়েছে। বিশেষ করে এদিকে সীমান্ত পাহারা দেওয়া যে হাজারজনের অধিনায়ক, তার ছেলেটাও মরে গেছে। এখন সে যে কত রাগে ফুঁসছে, কে জানে।”

“তবে আকার বড়জোর ওইটুকুই।” সে অসন্তোষভরে ঠোঁট বাঁকাল। এখন ছিংশুয়ান আর গুইমিংয়ের মধ্যে বড় আকারের যুদ্ধ শুরু হওয়া সম্ভব নয়; লড়াই হলেও তা কয়েক হাজার লোকের ছোটখাটো সংঘর্ষই হবে।

আন্তং গ্রামে জড়ো হওয়া ছিংশুয়ানের বাহিনীর দিকে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই খুব বেশি নয়। জানে না, সে কতজনের মুণ্ড কুড়োতে পারবে।

এমন যুদ্ধের ক্ষেত্রে বিশস্তরের নিচের এনপিসিরা প্রায় সবই শুধু গোলার খোরাক। যতই আত্মবিশ্বাস থাকুক, তাকে ভীষণ সাবধানে থাকতে হবে।

সে একা চলারও ইচ্ছে করল না। পথিকদলও তখন জড়ো হচ্ছিল, তাই সে গিয়ে নিজের নাম লিখিয়ে দিল।

“গতকালই তালিকাভুক্ত হওয়া নতুন সৈনিক? এখানে কী করছ?” ইয়েশেংয়ের সামরিক পদক একেবারেই নতুন, আর পথিকদলটিতে সদস্যও ছিল মাত্র শতজন। পদকে লেখা গতকালের নিয়োগসংক্রান্ত তথ্য দেখে লোকটি সঙ্গে সঙ্গে তাকে অপ্রসন্ন দৃষ্টিতে দেখল।

কিন্তু তারপরই শতজনের অধিনায়ক ইয়েশেংয়ের সামরিক কৃতিত্ব দেখে চমকে উঠল, মুখভঙ্গি বদলে গেল। “ওহ, তোমার তো যথেষ্ট সামরিক কৃতিত্ব আছে।”

“লু রাং, এই সৈনিকটিকে আপাতত তোমার দলে নাও। যুদ্ধক্ষেত্র খুবই বিপজ্জনক, আমি আমার শতজনের দলে কোনও নিহত সদস্য দেখতে চাই না।” ইয়েশেংকে একটি দশজনের দলে নিয়ে গিয়ে শতজনের অধিনায়ক কড়া গলায় সাবধান করে দিল।

“নতুন সৈনিক?” লু রাং নামে ডাকা দশজনের দলনেতা একবার তাকাল। এমন মাপের যুদ্ধে নতুনদের নামাতে সে-ও খুব একটা পছন্দ করছিল না। তার মাথাব্যথা এই নতুনের প্রাণহানি নয়; চিন্তা ছিল, তার দল যেন ক্ষতির মুখে না পড়ে।

“সামরিক কৃতিত্ব তো জাল হতে পারে না। আমাকে নতুন বলে হেলা কোরো না।” ইয়েশেং চোখ সরু করে, শান্ত গলায় বলল। তাকে খাটো করে দেখার এই ব্যাপারটা সে একেবারেই পছন্দ করে না।

“নতুনই তো, নতুন। আমি তোমার ওপর নজর রাখব। ভালো না করলে তাড়াতাড়ি নিজে ফিরে এসো।” লু রাং এক ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল; ইয়েশেংকে তেমন পাত্তাও দিল না।

চুপচাপ দলে দাঁড়িয়ে রইল ইয়েশেং, আর বেশি কিছু বলল না। নিজের খঞ্জরটি ধীরে ধীরে মুছতে লাগল।

দলের অন্য কয়েকজন সদস্য একবার তাকিয়ে দেখল, কিন্তু অভিবাদন জানানোরও তেমন দরকার মনে করল না।

তবে পাশের আরেকটি দলের একজন পথিক তার দিকে কয়েকবার তাকাল। সেই দৃষ্টি টের পেয়ে ইয়েশেং ফিরে তাকাতেই বুঝল, সেও একজন ঘাতক।

“এমন খঞ্জর খুব একটা দেখা যায় না। একদম কিংবদন্তির এক খঞ্জরের মতো, যদিও ওইটা ছিল পুরো কালো,” লোকটি মাথা চুলকে হেসে বলল।

“তাই নাকি?” বাহ্যত খুব একটা গুরুত্ব না দিয়ে সে জবাব দিল, কিন্তু চোখ ফিরিয়ে নিতেই তার দৃষ্টিতে আরও কিছু গভীরতা জমল।

এই লোকটির বোধহয় ঘাতকদের পবিত্র মন্দিরে কিছু পৃষ্ঠপোষকতা আছে। কারণ মোশন তো কোনো সিলমোহর না-ভাঙা, উন্নীত না-হওয়া অবস্থায় একেবারে কুচকুচে কালোই ছিল। আর এই লোক তাকে দেখে ফেলেছে।

যুদ্ধজগতে এত বছর ঘুরে বেড়ানো তার মতো এক ঘাতকও তো এই জীবনে এসে প্রথম জেনেছে মোশি দেখতে কেমন।

তবে যাই হোক না কেন, এখন মোশি তার হাতেই আছে।