ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: এক ক্ষুদ্র সংঘর্ষ (প্রথম সাবস্ক্রিপশনের অনুরোধ)

“সারি বাঁধো!” সামনের দিক থেকে বজ্রকণ্ঠে ধ্বনি উঠল।

ক্ষণের মধ্যে সব সৈনিক চমকে উঠল; প্রত্যেকে নিজের জায়গায় সোজা দাঁড়িয়ে সারি ঠিক করল, কাত-সোজা মিলিয়ে শৃঙ্খলা বজায় রাখল।

আগে যে শিবিরটায় এখনও কিছুটা কোলাহল ছিল, মুহূর্তেই তা নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এলোমেলো বাহিনী কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই পরিপাটি সারিতে পরিণত হলো।

ইয়ে শেং চরদলের সারির শেষে দাঁড়িয়ে উল্টো হাতে ছুরিটি শক্ত করে ধরল।

“অগ্রসর হও!” আবার আদেশ এল। সামনে থেকে পেছন পর্যন্ত সারি ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, সীমান্তরেখার দিকে।

অশ্বারোহীরা ছিল একেবারে সামনে, আর চরদল ছিল একটু পেছনের দিকে। তারা বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে তারপর অগ্রসর হলো।

সীমান্তে পৌঁছে সেনাবাহিনী দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, সীমারেখা ধরে প্রতিটি দল নিজেদের অবস্থান নিল, আর ওপারের গুইমিং সাম্রাজ্যের বাহিনীর মুখোমুখি দাঁড়াল।

চরদল ধীরে ধীরে অশ্বারোহীদের পেছনে সরে এল।

দুই পক্ষের প্রধান সেনাপতিরা কিছুক্ষণ ধরে নিশ্চয়ই একে অপরকে কথার তীর ছুড়বে, তাই ইয়ে শেং সেই ফাঁকে ওপারের বাহিনী পর্যবেক্ষণ করতে লাগল—কোন দলে তুলনামূলক দুর্বলতা আছে, তা খুঁজে দেখল।

“চরদলের সবাই পেছন ঘুরে ঘুরে আক্রমণ করো, শত্রুপক্ষের ঋষিকে যতটা সম্ভব হত্যা করো।” শতপতি গম্ভীর মুখে ওপারের দিকে তাকিয়ে বলল।

চিংশুয়ান রাজ্য আর গুইমিং সাম্রাজ্যের যুদ্ধে সাধারণত হারই বেশি, জয়ের সংখ্যা অল্প। এই দফায় কতজন বেঁচে ফিরতে পারবে, তা-ই কে জানে।

“আজ্ঞে!” চরদল একসঙ্গে জবাব দিল।

“আক্রমণ!” সামনের সেনাপতি হাত উঁচিয়ে হাঁক দিল।

দুই পক্ষের অশ্বারোহী দল সঙ্গে সঙ্গেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। লোকজন একে অপরের সঙ্গে মিশে গেল; প্রথম ধাক্কাতেই অনেকেই ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল।

“চলো!” পেছনের লোকেরাও তৎক্ষণাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শতপতি হাত নাড়তেই চরদল মূল বাহিনীর সঙ্গে কিছুটা সামনে এগিয়ে গেল, তারপর পদাতিকদের আড়াল নিয়ে শত্রু সেনার পাশ ঘুরে পেছনের দিকে চলে গেল।

ইয়ে শেংও চরদলের সঙ্গেই লাগল।

ওরা শত্রুর পেছনে পৌঁছানোর আগেই শত্রুর চরদলের মুখোমুখি হয়ে গেল, আর মুহূর্তেই দুই পক্ষের সংঘর্ষ বেধে গেল।

এক কদম পিছিয়ে থেকে, যখন দুই পক্ষ সম্পূর্ণ জড়িয়ে লড়াইয়ে মগ্ন, ইয়ে শেং শত্রুপক্ষের চরদলের ওপর চোখ বুলিয়ে নিল, তারপর তীব্র গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর যাকে মারতে পারবে তাকেই আক্রমণ করতে লাগল।

একটি লম্বা তলোয়ার সোজা মুখের ওপর ঝাঁপিয়ে এলো। ইয়ে শেং উল্টো হাতে কালগ্রাস ধরল, মাঝপথেই অস্ত্রের সঙ্গে অস্ত্র ঠেকিয়ে তলোয়ারটি কেটে দিল। গতি না কমিয়ে সে এগিয়ে গিয়ে গলা বরাবর ছুরি চালাল।

রক্ত মুখের ওপর ছিটকে পড়ল, তবু সে ভ্রুক্ষেপ করল না। পাশ থেকে আবার আঘাত এলো, সে তড়িঘড়ি সরে গেল।

এটা কুড়ির কোঠার লড়াইয়ের একজন; তার সঙ্গে জড়িয়ে সময় নষ্ট করার ইচ্ছা নেই। তাই সে প্রান্তের দিকে সরে গিয়ে অন্য শত্রুদের আক্রমণ করল।

কানে যেন বাতাসের শব্দ, আর পায়ের নিচের নরম কাদায় দুটো অস্পষ্ট পায়ের ছাপ দেখা গেল। সঙ্গে সঙ্গেই ছুরি ছুড়ে সে লুকিয়ে থাকা এক ঘাতককে ধরে ফেলল।

অতল-ধার এক ঘুর্তি আঘাতে তার পিঠে ঢুকে গেল, আরেক কদম কাছে গিয়ে কালগ্রাসে গলা কেটে তাকে সঙ্গে সঙ্গেই হত্যা করল। নরম এক আলোর ঝলক সেই ঘাতকের মাথার ওপর এসে পড়ল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে।

একজন পুরোহিত!

ভিড়ের মধ্যে মিশে অদৃশ্য হয়ে ইয়ে শেং দ্রুত সেই পুরোহিতের কাছে এগোল। ঋষিশ্রেণির এক রূপান্তর হিসেবে পুরোহিতের আরোগ্য ক্ষমতা প্রবল; সে সামনে দেখা দিলে তাকে বাঁচিয়ে রাখা যায় না।

“একজন ঘাতক পাঠাও, ওর ওই পুরোহিতটাকে সামলাও”—শতপতিও দূরে এক পুরোহিতকে শত্রু চরদলের প্রাণশক্তি জোগাতে দেখে দ্রুত নির্দেশ দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই দেখল ইয়ে শেং তার পেছনে গিয়ে হাজির হয়েছে এবং তাকে গেঁথে মেরে ফেলেছে। “হয়ে গেছে, দ্রুত শেষ করো, শিখার ছেলেটাকে সাহায্য করো!”

পুরোহিতটাকে শেষ করার পর চারদিকে শুধু শত্রু। সবার চোখ তখন তার দিকেই।

এক দফা আঘাত এড়িয়ে, জাদুকরের অগ্নিগোলক প্রতিহত করে, আরেকটি কুঠারের আঘাত সহ্য করেই ইয়ে শেং তীব্র গতিতে নিজের দলের মাঝখানে ফিরে এল।

লু রাঙ এই দৃশ্য দেখে চোখে যেন কিছুটা স্নেহ নিল: “দক্ষতা মন্দ নয়।”

তার পাশে থাকা এক আহত শত্রুর মাথার ওপর হত্যার চিহ্ন ঝুলিয়ে দিয়ে এক আঘাতে তাকে শেষ করল, আর নিজের প্রাণশক্তিও কিছুটা ফিরিয়ে নিল।

যুদ্ধের গতি ভীষণ দ্রুত; ওষুধ খাওয়ার মতো সময়ই নেই। এমন অবস্থায় হত্যার চিহ্ন আর প্রাণচুষে নেওয়ার গুণের কার্যকারিতা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

সামনে একজন উন্মত্ত যোদ্ধা এসে পড়ল। তার দুই কুঠারের ফাঁক গলে ইয়ে শেং ঢুকে পড়ল, আর দুটি ছুরি তার পাঁজরে গভীরভাবে গেঁথে দিল। পাশে থাকা তার সঙ্গী তৎক্ষণাৎ তলোয়ার চালিয়ে তার মাথা উড়িয়ে দিল।

শত্রু যত মরছে, ততই ভালো; কে মেরেছে তা আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। এখন শুধু হত্যা-সংখ্যার জন্য লোভ করলে উল্টো নিজেই বিপদে পড়তে হবে।

তবে ইয়ে শেংয়ের হাতে মাথার সংখ্যাও কম ছিল না। উচ্চ চপলতার ঘাতক হিসেবে তার চলন ছিল চটপটে, আক্রমণের গতি ছিল দ্রুত; তার আশেপাশে যেই থাকুক, বেশির ভাগ শিরশ্ছেদই তার হাতেই হয়ে যেত।

গুইমিং পক্ষের চরদলকে শেষ করে চিংশুয়ান পক্ষও অনেক লোক হারাল। তবু তারা এগিয়ে যেতে থাকল, অবশেষে শত্রুপক্ষের দূরপাল্লার যোদ্ধাদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল।

ইয়ে শেং তীরন্দাজদের এড়িয়ে গেল, শুধু জাদুশ্রেণির যোদ্ধাদেরই হত্যা করল। উপাদানের প্রতি তার সংবেদনশীল উপলব্ধি ছিল, তাই কোন জাদুশ্রেণির শত্রু তুলনামূলক দুর্বল, তা সহজেই সে বুঝে নিতে পারত।

জাদুশ্রেণির যোদ্ধা যতই দুর্বল হোক, তার আঘাত কম নয়। তাই সুযোগ পেলে আরও দুজনকে হত্যা করাই ভালো।

সে নিজের দলের এক ভারী তরবারিধারীর সঙ্গে মিলল; লোকটি সামনের দিকে বিশাল তরবারি ঘুরিয়ে পথ পরিষ্কার করছিল, আর ইয়ে শেং পিছনে থেকে আঘাতের কাজটা শেষ করছিল।

একটি লম্বা তীর বাতাস চিরে ছুটে এসে তরবারিধারীর পিঠের দিকে ধেয়ে গেল। ইয়ে শেং চোখের পলকে সেটি কেটে ফেলল।

তরবারিধারী পিঠের আক্রমণ নিয়ে বিন্দুমাত্র ভাবল না। ভাবার অবকাশও ছিল না; এই মুহূর্তে তাকে ইয়ে শেংয়ের ওপরই ভরসা করতে হচ্ছিল।

প্রমাণও মিলল—সামনে থেকে পথ পরিষ্কার করতে গিয়ে সে নিজের সামরিক কৃতিত্বের অনেকখানি বলি দিলেও, ইয়ে শেং তার জন্য যথেষ্ট পরিমাণে হত্যা জুগিয়ে দিল, আর তার পিঠও আঘাতমুক্ত রাখল।

ভারী তরবারি ঝনঝনিয়ে উঠল, সরাসরি এক জাদুকরের হাত কেটে ফেলল। দণ্ডটি ছিন্ন বাহুর সঙ্গে মাটিতে পড়ে ধুলোয় মাখামাখি হয়ে গেল। জাদুকর ব্যথায় চিৎকার করার আগেই ইয়ে শেং তার গলা কেটে দিল, একদম নিঃশব্দে শেষ করে দিল।

কয়েকজন পুরোহিত চরদলের কাছাকাছি আসতে দেখে কিছুটা পিছু হটল, তবে তাতে তাদের আর শত্রু বাহিনীর মধ্যে দূরত্বও বেড়ে গেল।

ইয়ে শেং এক মুহূর্তও দেরি না করে তীব্র গতিতে ধেয়ে গেল। পুরোহিতদের আরোগ্য ক্ষমতা যথেষ্ট হলেও, বেশির ভাগই অন্যান্য সঙ্কলিত শক্তির বিনিময়ে তা পেয়েছে; আত্মরক্ষার ক্ষমতা কম, আর প্রতিরক্ষাও দুর্বল, প্রাণও কম।

দুই শ্বাসের মধ্যেই ইয়ে শেং দুজন পুরোহিতকে মুছে ফেলল; একজনের পবিত্র দণ্ডও তার ছুরির কোপে ভেঙে গেল।

তার সঙ্গে আরও দুজন ঘাতক পুরোহিতদের উপর আঘাত চালাতে শুরু করল। আগে ইয়ে শেংয়ের ছুরি সম্পর্কে দু-এক কথা বলা সেই ঘাতকটি তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় গোপনে তার হাতে ধরা কালো ছুরিটির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল।

কমপক্ষে তাদের এই চরদলে আর কেউ নেই যে একটা পবিত্র দণ্ডও কেটে ফেলতে পারে। ওই ছুরিটি ভীষণই ধারালো।

হত্যার চিহ্ন বসিয়ে সে এক পিঠে আঘাত চালাল, আর পুরোহিতটির শরীরে ছুরিটি গেঁথে গেল। স্ফুলিঙ্গিত আঘাতের ফলে তার প্রাণশক্তি একেবারে শূন্য হয়ে গেল। পুরোহিতের বিস্ফারিত চোখে মৃত্যুর আগের আতঙ্ক তখনও লেগে ছিল।

এই অংশের পুরোহিতদের শেষ করে দুজন ঢালযোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে সামনে এগিয়ে এসে তাদের পিছু হটতে সাহায্য করল।

বাকি পুরোহিতদের ইতিমধ্যে ঘিরে রাখা হয়েছে। এখন আর সামনে ঢুকে পড়া সম্ভব নয়। গুইমিং পক্ষের দূরপাল্লার আক্রমণ আর আরোগ্য সহায়তা এক দফা দুর্বল করে তারা তাদের উদ্দেশ্য পূরণ করে ফেলেছে।

তাই তারা সরাসরি দিক বদলে মূল বাহিনীর অবস্থানের দিকে পথ কেটে বেরোতে শুরু করল।

গুইমিং দিকও তাদের এসে আবার চলে যেতে দেবে না; একের পর এক বাধা এসে পড়ল।

পাশের সঙ্গীরা একে একে পড়ে যেতে লাগল। ইয়ে শেং তখন সারা গায়ে রক্তমাখা, চোখে রক্তপিপাসু নিষ্ঠুরতার দীপ্তি।

তাদের বেরোতেই হবে। বেরোতে না পারলে মানে, সবাইকে এখানেই মরতে হবে।

আর বাস্তবে চিংশুয়ান রাজ্যের অবস্থাই ছিল নীচের দিকে। তাদের অনেকেই পিছু ডেকে আনার মতো অবস্থায় ছিল না; বেশির ভাগকেই ভরসা করতে হচ্ছিল কেবল নিজের আর চরদলের সঙ্গীদের ওপর।

ইয়ে শেংয়ের স্তর খুব বেশি না হলেও, চরদলের মধ্যে তার ক্ষমতা মাঝারি-উচ্চ পর্যায়ের। শুরুতে কেউ তাকে পাত্তা না দিলেও, এখন এক ভারী তরবারিধারী আর এক ঢালযোদ্ধা সামনে-পেছনে থেকে তাকে নিরাপদ রাখছিল, যাতে সে নিশ্চিন্তে শত্রু হত্যা করতে পারে।

যুদ্ধের অভিজ্ঞতা হোক বা যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা—সে অন্য প্রবীণ সৈনিকদের চেয়ে কম ছিল না। সে নিজেও দীর্ঘদিন ধরে রণাঙ্গনে ঘুরে বেড়িয়েছে; যুদ্ধের পরিস্থিতি মুহূর্তে বদলায়, আর সে তা খুব ভালোভাবেই সামলে নিচ্ছিল।

সামনের দিকে আক্রমণরত একদল অশ্বারোহী যখন পিছু হটতে থাকা চরদলকে দেখল, তারা দ্রুত এগিয়ে এসে বাধাদানকারী দলকে ছত্রভঙ্গ করে দিল।

চরদল সফলভাবে অবরোধ ভেঙে বেরিয়ে এল, আর নিজেদের মূল বাহিনীর সঙ্গে মিশে গেল। তবে এই মুহূর্তে তাদের অর্ধেকই ইতিমধ্যে লাশে পরিণত হয়েছে।