তিরানব্বইতম অধ্যায়: সীমান্তের হত্যাযজ্ঞ
সেনাবাহিনীর যুদ্ধসাফল্যের পয়েন্টের ব্যবহার ছিল বহু, সেগুলিকে নানা জিনিসের সঙ্গে বদলানো যেত। আগের জন্মে সে সীমান্তে মানুষ মেরে সামরিক কৃতিত্ব জমাতে কম কিছু করেনি, তাই সেনাবাহিনীর নিয়মকানুন তার নখদর্পণে ছিল।
আনতং গ্রামের সামরিক শিবিরে পৌঁছে ইয়েশেং প্রথমে নাম লেখাল। এখানে অবস্থা কেমন তা একটু জেনে নিয়ে সে একাই শিবির ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।
আবার গায়ে চাপাল নিজের কালো আলখাল্লা, আর সীমান্তের দিকে রওনা দিল।
প্রাথমিক পর্যায়ে দুই দেশই ছোটখাটো সংঘর্ষে লিপ্ত ছিল; তাকে বড় কোনো শক্তিশালী বাহিনীর মুখোমুখি হওয়ার ভয় করতে হচ্ছিল না। শিওং শিউ তাকে এখানে নির্দেশ করেছে মানে এই এলাকায় উচ্চপদস্থ কোনো সেনানায়ক নেই; নইলে এটা তাকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়া ছাড়া আর কিছু হতো না।
সে তার অবাধ বৈশিষ্ট্যবিন্দুর আরও একশো পয়েন্ট ভাগ করে নিল, শক্তি আর চপলতায় পঞ্চাশ করে দিল।
এখন তার সরঞ্জাম আর গুণাগুণের ভিত্তিতে, সাধারণ বিশ স্তরের অচরাও তার হাতে পড়লে বাঁচার উপায় নেই।
প্রায় কোনো হুমকিই ছিল না বটে, তবু ইয়েশেং অত্যন্ত সতর্ক হয়ে অদৃশ্য অবস্থায় সীমান্তের কাছে এগোল।
আনতং গ্রাম আর গুইমিং সাম্রাজ্যের ভূখণ্ডের মাঝখানে ছিল একখানা বিরাট পর্বত। দুই দেশেরই ছোট ছোট দল প্রায়ই সীমান্তরেখা পেরিয়ে এসে উপদ্রব করত।
ইয়েশেং সাবধানে অদৃশ্য থেকে সীমান্ত পেরোল। লোকসংখ্যার হিসাবে সন্দেহ নেই, শত্রু বাহিনী বেশি থাকবে গুইমিং সাম্রাজ্যের এলাকাতেই।
তার ওপর আক্রমণকারীদের তুলনায় রক্ষাকারীরাই সংখ্যায় বেশি, কিন্তু শক্তিতে তুলনামূলক দুর্বল—তার মাথা কেটে নেওয়ার জন্য এরা বেশ উপযুক্ত।
খুব বেশি সময় লাগল না, একদল টহলদারের মুখোমুখি হতে। মোট জনা কুড়ির কিছু বেশি, সবার স্তর সতেরো-আঠারো।
এই স্তরের অচরাদের সামলানো সহজেরও সহজ; সাধারণ গুণাগুণে তারা অনেক সময় খেলোয়াড়দের চেয়েও দুর্বল।
বিশ স্তরের অচরাদের বেশিরভাগই প্রথম দফা উন্নয়নের পরের, কিছুটা শক্তিশালী বলে সামলানো একটু কঠিন; কিন্তু বিশের নিচে হলে একেবারেই চিন্তার কিছু নেই।
এক প্যাকেট ঝাল চিংড়ি খেয়ে নিয়ে সে অদৃশ্য হয়ে কাছাকাছি গেল। পিছনের সারিতে ছিল বেশির ভাগই জাদুকর—নরম শরীরের পেশা, প্রতিরক্ষা ও প্রাণশক্তি দুটোই কম, এক আঘাতে মেরে ফেলা কঠিন হওয়ার কথা নয়।
সবার শেষে থাকা এক অচরের কাছে পৌঁছে দেখল, সে এক জ্ঞানী। ইয়েশেং তার গায়ে হত্যাচিহ্ন লাগাল, দুই ছুরি একের পর এক নেমে এল; কালো-গিলনি একটু দেরিতে এসে পেছন দিক থেকে আঘাত করে অচরের প্রাণশক্তি একেবারে শেষ করে দিল।
তারপর ওরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই আরেক জ্ঞানীর ঘাড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে একই কায়দায় তাকে মুহূর্তে হত্যা করল।
এভাবে একা একদলকে সামলাতে হলে আগে অবশ্যই পুনরুদ্ধার ক্ষমতাসম্পন্ন জ্ঞানীদের মেরে ফেলতে হয়।
“শত্রুর হামলা!” জ্ঞানীর পাশে থাকা এক জাদুকর জ্ঞানীকে পড়ে যেতে দেখে চিৎকার করে উঠল। কিন্তু পরমুহূর্তেই ইয়েশেং তার প্রাণটাও কেড়ে নিল।
“হত্যাকারী, একজন হত্যাকারী! ছড়িয়ে পড়ে ওকে আক্রমণ করো, একা একজন হয়েও এসেছে!” সামনে সারির যোদ্ধা আর তলোয়ারধারীরা সঙ্গে সঙ্গে পিছনের দিকে ছুটে এল। কেবল একজনকে দেখে তারা অপমানিত বোধ করল—চিংশুয়ান রাজ্যের লোকজন তাদের এতই তুচ্ছ জ্ঞান করছে নাকি!
অন্য দূরপাল্লার পেশার লোকেরাও ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।
তবে ইয়েশেং নিজের উপর আরও পঞ্চাশ পয়েন্ট চপলতা বাড়িয়েছিল, তার উপর ঝাল চিংড়ির গতিবৃদ্ধি—ফলে তার চলাফেরা ছিল বিদ্যুৎবেগে। মুহূর্তের মধ্যে সে গুইমিং সাম্রাজ্যের আরও কয়েকজন সৈন্যকে মাটিতে ফেলে দিল।
“এই হত্যাকারীর শক্তি খুব বেশি, সম্ভবত প্রথম স্তরের হত্যাকারী। খবর পাঠাও, সাহায্য ডেকে আনো!”
কয়েক দফা লড়াইয়ের পরেই বোঝা গেল, ইয়েশেংয়ের আঘাত কতটা ভয়ংকর। টহলদলের অধিনায়ক মনে মনে শিউরে উঠল, দ্রুত এক তীরন্দাজকে পাঠাল সাহায্য আনতে।
“দেরি হয়ে গেছে।” কথাটা শেষ হতেই পেছন থেকে কারও মৃদু কণ্ঠ ভেসে এল। সে ভেবেছিল কোনো ঘাবড়ে যাওয়া সৈনিক নিজের সঙ্গে কথা বলছে; ঘুরে রাগ দেখাতে যাবে, এমন সময় পিঠে তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হল। চোখ দুটো বিস্ফারিত হয়ে গেল, আর তার চেতনা নিভে গেল।
মূল মানুষটাকে সরিয়েই ইয়েশেং তৎক্ষণাৎ পুরো শক্তিতে ছুটল সেই তীরন্দাজের দিকে, যে দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে খবর দিতে যাচ্ছিল।
মৃত্যু কাছে চলে এসেছে এমন অনুভূতিতে তীরন্দাজের মুখ ছিল হতাশায় ভরা। তাদের ভাগ্যও বোধহয় খুবই খারাপ—এত বড় টহল দিতে বেরিয়েই চিংশুয়ান রাজ্যের এমন এক ভয়ংকর হত্যাকারীর মুখে পড়তে হল।
তীরন্দাজের পক্ষে ইয়েশেংয়ের চেয়ে দ্রুত দৌড়ানো অসম্ভব। দু’পা এগোতেই ধরা পড়ল। একটি ছুরি তার কাঁধের পাতা ভেদ করে ঢুকে গেল, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল; কিন্তু চিৎকার শেষ হতেই শব্দ হঠাৎ থেমে গেল। মুখ হাঁ করেও আর কোনো আওয়াজ বেরোল না।
ইয়েশেং তার গলা কেটে দিয়েছিল।
ছুরিতে এখনও ঝুলে থাকা মৃতদেহটা সরিয়ে ফেলে ইয়েশেং পেছনে ফিরে বাকি অচরদের হত্যা করতে লাগল।
অধিনায়ক মরতেই নির্দেশনা হারিয়ে ফেলা দলটির ওপর মৃত্যুর ছায়া নেমে এল; সারি-শৃঙ্খলা ভেঙে গেল, এমনকি কেউ কেউ পালাতে শুরু করল।
এতে ইয়েশেংয়ের জন্য একে একে ফেলে দেওয়ার সুযোগ আরও বাড়ল। শুধু একজন হত্যাকারী একটু দূরে পালিয়ে গিয়েছিল; তাকে ধাওয়া করতে গিয়ে যখন ধরা পড়ল, তখন সামনেই আরেকটি টহলদলের ছায়া দেখা যাচ্ছে।
সে সাহায্যের জন্য হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইয়েশেং এক হাতে তার মুখ চেপে ধরল, আর ছুরিটা তার হৃদয়ে নির্মমভাবে ঢুকে গেল। চোখে জ্বলে ওঠা আলো চিরতরে নিভে গেল।
এই হত্যাকারীটার প্রতি সত্যিই কৃতজ্ঞতা—তার জন্যই আরেকটি টহলদল খুঁজে পেল সে।
গাছের আড়ালে মৃতদেহটা আলতো করে নামিয়ে রেখে, কিছু ঝোপঝাড় আর আগাছা টেনে তার ওপর চাপা দিল, তারপর ছুরির ফল দিয়ে সামান্য মাটি খুঁড়ে রক্ত ঢেকে ফেলল, রক্তের গন্ধও যথাসম্ভব লুকিয়ে রাখল।
নতুন লক্ষ্য পেয়ে সে আর এই অচরদের লুটের জিনিসপত্রকে বিশেষ গুরুত্ব দিল না। সেগুলো তুলতে ফিরে যাওয়ারও আলসেমি হল; আগে মানুষ মারাই হোক।
আবার অদৃশ্য অবস্থায় প্রবেশ করে সে কাছে গিয়ে আগে ভালো করে দেখে নিল। এই টহলদলের শক্তি আগের দলের চেয়েও কম, তবে সে লক্ষ্য করল, একজনের কোমরে সিগন্যাল গোলা ঝুলছে।
শক্তি খুব একটা ভালো না হলেও, দেখে মনে হচ্ছিল পদমর্যাদায় খানিক উঁচু কেউ আছে।
তবে সবাই তো শত্রু দেশের—পদমর্যাদা দিয়ে কী হবে? মেরে চিংশুয়ান রাজ্যে ফিরে এলে গুইমিং সাম্রাজ্য তার কী-ই বা করতে পারবে?
এমন অবস্থায় ইয়েশেং অদৃশ্য হয়েই সিগন্যাল গোলাযুক্ত লোকটির কাছে এগোল। সে ছিল এক তলোয়ারধারী।
একটি পেছন-আঘাতে সরাসরি প্রবল আঘাত সক্রিয় হল; বাড়তি ক্ষতি দেওয়ারও দরকার পড়ল না, লোকটা একেবারেই সঙ্গে সঙ্গে মরে গেল। তার গায়ের সিগন্যাল গোলাটা তুলে নিয়ে নিজের কাছে রাখল। পরে চিংশুয়ানের কোনো দল খুঁজে পেলে ওদের সঙ্গে মিলে অতর্কিতে হামলার পরিকল্পনা করা যাবে।
“শত্রুর হামলা!” টহলদলের অধিনায়ক আক্রমণের শব্দ শুনে ঘুরতেই দেখল, যাকে মরতেই হতো, সেই লোকটাই এমনভাবে খুন হয়ে গেছে। সে এমন হৃদয়বিদারক চিৎকার করে উঠল যে নিজের ওপর কী শাস্তি নেমে আসবে তা কল্পনাও করতে পারল না।
অবশ্য, আসলে তার ভাবার দরকারই ছিল না—সে আর ফিরতেই পারবে না।
ইয়েশেং তখনই তার পাশেই ছিল। সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা যুগল কুড়াল তুলে রক্তচক্ষু হয়ে আক্রমণ করল।
দুই কুড়ালের আঘাত পাশ কাটিয়ে এক ছুরি তার গলায় গেঁথে দিল, তারপর জোরে একদিকে টেনে নিল। গলা কেটে রক্ত ঝরতে ঝরতে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চোখে রয়ে গেল অবিশ্বাসের ছাপ।
এই টহলদলটা সত্যিই একেবারে ছন্নছাড়া ছিল। ইয়েশেং এমনকি সন্দেহ করল, এরা বোধহয় সবই নবীন; সে মাত্র দু’জনকে মারতেই সবাই পালাতে শুরু করল।
সমস্ত শক্তি দিয়ে শত্রুদের ধাওয়া করল সে। কেউ পালিয়ে গেলে তার এই অতর্কিত হামলার পরিকল্পনা আর তেমন কার্যকর হবে না।
একজন জাদুকরের কাছে পৌঁছে দু’ঘায়েই তাকে শেষ করে দিল। এক মুহূর্তও দাঁড়াল না, সঙ্গে সঙ্গে পরেরজনের পিছু নিল।
শেষমেশ দু’জন চোখের আড়ালে পালিয়েই গেল। ইয়েশেং তাদের পলায়নের দাগ ধরে ধাওয়া করল, তবে একজনকেই ধরতে পারল।
অন্যজনের পথ ধরে এগোতেই হঠাৎ নিজের দেশের একদল সৈন্যের মুখোমুখি হল। এরা ছিল দশ-বারোজনের এক দল অশ্বারোহী; স্পষ্টই গুইমিং সাম্রাজ্যের জন্য কিছু সমস্যা তৈরি করতে আর মানুষ মারতে চুপিসারে এসেছে, আর যে শেষ জন পালাচ্ছিল, তাকে তারা আগেই মেরে ফেলেছে।
ইয়েশেংকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি তীর তার দিক লক্ষ্য করে উঠল। সে তাড়াতাড়ি আলখাল্লার ভেতরে লুকোনো নিজের সৈনিকবেশ দেখিয়ে বলল, “নিজের লোক!”
“তলোয়ার-অশ্বারোহী দশনায়ক লিয়াও হান।” ইয়েশেংয়ের আলখাল্লায় জমাট বেঁধে থাকা রক্তের কালচে দাগ দেখে তিনি হাতের ইশারায় অধীনস্থদের আক্রমণ থামালেন। তারপর ঘোড়া থেকে নেমে এগিয়ে এসে মুষ্টিবদ্ধ অভিবাদন জানালেন।
“টহলদল-ফ্রন্টের শৌর্য!” ইয়েশেংও পাল্টা সম্ভাষণ জানাল।