চুরানব্বইতম অধ্যায়: অতর্কিত আক্রমণ

“তোমার দল কোথায়, সবাই কি নিহত হয়েছে?” লিয়াও হান একা একা শত্রু সেনাদের পিছু ধাওয়া করতে দেখে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমি একাই আছি।”

ইয়ে শেং মন দিয়ে লিয়াও হানকে পর্যবেক্ষণ করল। তার স্তর দেখা যাচ্ছিল না, তবে হাবভাব দেখে বোঝা যাচ্ছিল, আর তরবারি-অশ্বারোহী তো একান্তই সেনাবাহিনীর বিশেষ পেশা; ইয়ে শেং মনে করল, সে এই লোকটিকে হারাতে পারবে না। অন্তত পঁচিশের ওপরেই হবে। অতর্কিত আক্রমণের পরিকল্পনায় তাকে সঙ্গে নিলে মন্দ হবে না।

“এখন একটু আগে যে টহলদলটা এসেছিল, তাদের মধ্যে একজন ছিল সংকেত-অগ্নিশর বহনকারী। মনে হয় তার পদমর্যাদাও কম নয়। একসঙ্গে ওত পেতে আঘাত হানার ইচ্ছে আছে?” আগে পাওয়া সংকেত-অগ্নিশরটা হাতে নিয়ে খেলতে খেলতে ইয়ে শেং জিজ্ঞেস করল।

“তুমি একাই একটা টহলদল আক্রমণ করেছিলে?” লিয়াও হান অবিশ্বাসভরে তার দিকে তাকাল।

“দুটো। তবে সবই তুচ্ছ লোক।”

ইয়ে শেং থুতনি দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোর দিকে ইশারা করল, “এই রকমই।”

এ কথা শুনে লিয়াও হান তার হাত থেকে সংকেত-অগ্নিশরটা নিয়ে একবার পরীক্ষা করে দেখল। “আমাদের নিয়ে ওদের অবস্থানটা দেখতে যেতে পারবে? ওদিক থেকে কত শক্তি আর কতজন আসছে, মোটামুটি একটা হিসাব করতে হবে।”

“পারব।”

সবাই অশ্বারোহী, গতি খুবই দ্রুত। তাই ইয়ে শেংকেই দৌড়ে দৌড়ে তাদের নিয়ে যেতে হল।

“ওহো, সত্যি তো, সবই একাই মেরেছে।” এক তরবারি-অশ্বারোহী নানা মৃতদেহ দেখে দেখে যাচাই করল; অনেকেই এক আঘাতেই মারা গেছে। সে না চেয়ে প্রশংসা করে উঠল, “ভালো শক্তি, দারুণ ধার!”

লিয়াও হান, ইয়ে শেং যে দিকে আঙুল দেখিয়েছিল, সেখানে থাকা লোকটির মৃতদেহ পরীক্ষা করে তার পরিচয়পত্র বের করল। “এই লোকটাকে আমি চিনি। গুইমিংয়ের এক হাজার-সেনাপতির ছেলে। মনে হচ্ছে এই সংকেত-অগ্নিশরটা অনেককেই টেনে আনবে, আমাদের লোক কম পড়বে।”

“কৌ ওয়েন, তুমি অন্য দলগুলোর সঙ্গে যোগাযোগ করো।” আদেশ দিয়ে লিয়াও হান ইয়ে শেংয়ের দিকে তাকাল। “এই কাজটা আমরা করব। জায়গাটা ঠিকমতো নয়, অন্য কোথাও গিয়ে প্রস্তুতি নিই। এই লোকটার দেহ নিয়ে যাও, বাকি সব এখানেই মাটিচাপা দাও। পথদর্শীরা সতর্ক পাহারা দিক।”

“জি!”

সবাই একসঙ্গে আদেশ মানল, আর যার যা কাজ সে তাই করতে লাগল।

“তোমরা নিজেদের মতো কাণ্ড করো। সংকেত-অগ্নিশর জ্বলে উঠলেই আমি ফিরে আসব। আমি আরেকটু গিয়ে আশেপাশে গুইমিংয়ের টহলদল আছে কি না খুঁজে দেখি।” সংকেত-অগ্নিশরটা সরাসরি লিয়াও হানের হাতে দিয়ে ইয়ে শেং আর তাদের সঙ্গে সময় নষ্ট করতে চাইল না। শিরশুদ্ধি বাড়ানোই জরুরি।

“থামো। এভাবে আমরা তোমাকে বিশ্বাস করতে পারছি না।” লিয়াও হান তাকে ডাক দিল।

ইয়ে শেং সরাসরি চিররাত্রির প্রতীক বের করল। চিংশুয়ানের মধ্যে চিররাত্রির অবস্থান সাধারণ কিছু নয়। তাদের পেছনে তো এক বিশাল ক্ষমতাধর ব্যক্তি আছেন—এতেই প্রমাণ হয় যে সে নিঃসন্দেহে চিংশুয়ানেরই লোক।

“চিররাত্রির কালো-সোনালি প্রতীক?” লিয়াও হানের মুখে বিস্ময় স্পষ্ট হয়ে উঠল। কালো-সোনালি প্রতীক এমন কিছু নয় যা যে কেউ পেতে পারে। সে শ্রদ্ধাভরে একটু ঝুঁকে বলল, “আমারই সন্দেহ হয়েছিল, মহাশয়।”

“তা-ই হোক।” ইয়ে শেং সোজা চলে গেল, গুইমিংয়ের টহলদল খুঁজতে।

একটা টহলদল ধ্বংস করতে খুব বেশি সময় লাগে না। কিন্তু টহলদল খুঁজে বের করতেই যথেষ্ট সময় নষ্ট হয়। সে খুব দূরেও যেতে পারবে না, না হলে পরে আর ফিরে আসতে পারবে না।

এই ওতপেতে আক্রমণের পরিকল্পনা সফল হলে প্রচুর শিরশুদ্ধি মিলবে।

তবে ব্যাপারটা বড় হয়ে গেলে ছোটখাটো এক যুদ্ধই বেধে যেতে পারে।

যুদ্ধ লাগলে লাগুক, শিরশুদ্ধি আরও বাড়বে। কতজন মরল, তা তার দেখার বিষয় নয়।

গুইমিং সাম্রাজ্য আর চিংশুয়ান রাজ্যের মধ্যে একদিন না একদিন পূর্ণাঙ্গ যুদ্ধ লাগবেই। শুরুতেই ছোটখাটো যুদ্ধ তো লেগেই থাকে, এই এক দফায় কিছু এসে যায় না।

তবে আগের জীবনে তো চিংশুয়ান রাজ্য হেরে গিয়েছিল। এমনকি তিয়ানফুর ঝুয়াং জিংশুয়ানও শত্রুর ষড়যন্ত্রে মারাত্মকভাবে জখম হয়েছিলেন।

সেই সময়ে ইয়ে শেংও যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণপণ লড়ে অনেক শত্রু মেরেছিল, আর নিজেও বহুবার মারা পড়েছিল।

আরও দুটো টহলদল খুঁজে পেল, কিন্তু ইয়ে শেং শুধু একটিকেই শেষ করল। অন্যটি বেশ শক্তিশালী ছিল, তাই সে সরাসরি ফিরে গেল, ঝামেলায় জড়াল না।

“চিউ।” লাল রঙের একটি সংকেত-অগ্নিশর আকাশে উঠে গেল, আর তার শব্দও ছিল প্রবল, বহু দূর পর্যন্ত পৌঁছে গেল।

দেখে বোঝা গেল, লিয়াও হানরা প্রস্তুত হয়ে গেছে। ইয়ে শেংও তাড়াতাড়ি সেখানে ছুটে গেল কোলাহলে শরিক হতে। এই দফায় তার স্তর বাড়াতে এখনও অর্ধেক শিরশুদ্ধি বাকি।

যেখানে পৌঁছাল, সেখানে ছিল এক গোপন জলাভূমি। আগের টহলদলটির স্থান থেকে খুব দূরে নয়।

ইয়ে শেং স্পষ্টই টের পেল, আশপাশের অন্ধকারে অনেকেই লুকিয়ে আছে। তাদের মধ্যে অনেকের হাবভাব লিয়াও হানের চেয়েও শক্তিশালী। ব্যাপারটা সত্যিই বড় হতে চলেছে।

সে নিজেকে আড়াল করে এক পাশে লুকিয়ে রইল, আগে চুপচাপ পরিস্থিতি দেখে নিল।

খুব বেশি দেরি না হতেই গুইমিং সাম্রাজ্যের কয়েকটি টহলদল সাহায্য করতে এল। কিন্তু জলাভূমিতে পা দিতেই দুই দিক থেকে সঙ্গে সঙ্গে তীরবৃষ্টি শুরু হল।

অতর্কিত আক্রমণ টের পেয়ে গুইমিংয়ের লোকজন পিছু হটতে চাইল। ইয়ে শেং সঙ্গে সঙ্গেই কাছাকাছি যুদ্ধের ভেতরে ঢুকে মানুষ আটকে দিল।

আক্রমণের ঢেউয়ের মধ্যে সে দ্রুত সরে সরে চলল, চারদিকে উড়তে থাকা ক্ষমতাগুলো এড়িয়ে গেল, মনোযোগ দিয়ে এমন শত্রু খুঁজল যাকে সামলানো সম্ভব, আর একে একে হত্যা করতে লাগল।

কানের পাশে বাতাস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল। ইয়ে শেং গাছের আড়ালে সরে গেল। দুইটি তীক্ষ্ণ তীর গাছের কাণ্ডে গিয়ে বিঁধল, আর তীরের আঘাতে কয়েকটি পাতা ঝরে পড়ল।

দেখা যাচ্ছে, একজন ধনুর্ধরের নজরে পড়েছে সে। ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে, ধনুর্ধরের দিকটা নিশ্চিত করে সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লক্ষ্যে পড়েছে তো কী হয়েছে, যাকে মারতে হবে তাকে মারতেই হবে।

মোকাবিলার সময় ইয়ে শেং নিজের অবস্থান নিয়ে খুব সতর্ক থাকল। কাছাকাছি যুদ্ধে তার সঙ্গে লড়া শত্রুকে সে মাঝখানে রাখল। সেই লোক যদি তাকে আঘাত করতেই চায়, তবে আগে নিজের সহযোদ্ধার শরীর ভেদ করেই তবেই তীর ছুড়তে হবে।

একটি তীর, কিছুটা অসন্তোষ মেশানো রাগ নিয়ে, তার পায়ের কাছে এসে বিঁধল। তারপর ইয়ে শেং বুঝল, লোকটা লক্ষ্য বদলে ফেলেছে।

দেখা গেল, তার নড়াচড়া টের পেয়েই বুঝে গেছে—এতে কিছু হবে না, তাই আর তাকে লক্ষ্য করছে না।

ইয়ে শেংয়ের শক্তি এত প্রবল ছিল যে সে সহজেই নজর কেড়েছিল। তবে সে কারও শিরশুদ্ধি কেড়ে নিল না; সবাইকে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে হত্যা করল।

প্রথম ঢেউয়ের টহলদলগুলোর বেশির ভাগই ছিল তুচ্ছ। খুব তাড়াতাড়িই তারা পুরোপুরি শেষ হয়ে গেল।

ইয়ে শেং অন্যদের মতোই মৃতদেহগুলো টেনে জলাভূমির বাইরে এনে আবার ভেতরে ছুড়ে ফেলল।

মৃতদেহগুলো ধীরে ধীরে ডুবে যেতে লাগল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই জলাভূমির গর্ভে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ঝোপঝাড় আর কাদামাটিতে লেগে থাকা রক্ত কিছুটা জল ঢেলে ধুয়ে ফেলা হল, ওষুধের গুঁড়ো দিয়ে রক্তের গন্ধ দূর করা হল, যুদ্ধের চিহ্নগুলো আড়াল করা হল। তারপর সবাই দ্রুত অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, পরের ঢেউয়ে শিরশুদ্ধি দিতে আসা শত্রুদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

হত্যার সংখ্যাটা একবার দেখে ইয়ে শেং দেখল, প্রকৃতপক্ষে যতজন মেরেছে, সংখ্যাটা তার চেয়েও বেশি। তবে কি কিছু লোকের জন্য অতিরিক্ত হত্যাসংখ্যা ধরা যায়?

নীরবে সে পিছনদিকে তাকিয়ে পরিস্থিতি লক্ষ্য করতে লাগল। জলাভূমিতে ওত পেতে থাকা দলটিও চিংশুয়ান রাজ্যের অগ্রগামী বাহিনী। মূল বাহিনী এখনো পিছনে, সত্যিকারের বড় শিকারকে জালে তুলতে অপেক্ষা করছে।

লিয়াও হানরা তো বেশ লোক জড়ো করেছে।

এরপর আরও দুটো টহলদল এল, কে আগে শিরশুদ্ধি দিতে পারে সেই প্রতিযোগিতায় নেমে গেল, তবে আসল বাহিনী এখনও দেখা দিল না।

ইয়ে শেং এটাও খেয়াল করল, তার স্তর থেকে পাঁচের বেশি ব্যবধানে থাকা শত্রুদের ক্ষেত্রে অতিরিক্ত হত্যাসংখ্যা যোগ হচ্ছে।

“গণ্ডগোল আছে, পিছু হটো!”

পিছন দিক থেকে সরে যাওয়ার সংকেত এল। ইয়ে শেংও স্পষ্টতই অস্বাভাবিকতা টের পেল—দেখা গেল, ওরা তাদের উদ্দেশ্য আঁচ করতে পেরেছে।

“কেউ খবর ফাঁস করেছে,” ইয়ে শেং বলল। এই দফায় বেশ কয়েকটি দল একত্র হয়েছিল, তাই কারও মন পুরোপুরি এক না-ও থাকতে পারে, এটাও স্বাভাবিক। সে বেশি নির্ভরযোগ্য লিয়াও হানের দিকেই এগোল।

“হ্যাঁ, দ্রুত পিছু হটো, নইলে আমাদের ঘিরে ফেলা হবে।” লিয়াও হান লোকজন নিয়ে ঘোড়ায় উঠল। একটু আগে তারা একজন ভাইকে হারিয়েছিল, তাই বাড়তি একটি ঘোড়া ইয়ে শেংকে দিল।

ইয়ে শেং সেই অনুগ্রহ গ্রহণ করল, সরাসরি ঘোড়ায় উঠল, আর তরবারি-অশ্বারোহীদের দলকে অনুসরণ করে দ্রুত সীমানার দিকে ফিরে গেল। তার প্রয়োজনীয় শিরশুদ্ধি ইতিমধ্যেই পূর্ণ হয়ে গেছে, তাই আর টান ছিল না।

চিংশুয়ান রাজ্যের সব দলই সীমান্ত পেরিয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। ইয়ে শেং পুরো পথ লিয়াও হানের সঙ্গে ফিরে এল সামরিক শিবিরে।

“এই ঘটনার খবর দিতে আমাকে ফেংসু নগরে ফিরতে হবে। তুমি কী করবে?” ঘোড়াগুলো আস্তাবলে বেঁধে রেখে লিয়াও হান ঘুরে তাকে জিজ্ঞেস করল।

“আমিও ফিরব। আজকের জন্য যথেষ্ট হয়েছে, কাল আবার আসব।” ইয়ে শেংকে সুরক্ষিত পাহারাদার ফেংসু নগরে ফিরে যেতে হবে মূকশিকারি ক্ষমতা বাড়ানোর জন্য।

“কাল আমাদের সঙ্গে বেরোও। একা ঘুরে বেড়ানো সৈনিক খুবই বিপজ্জনক।” লিয়াও হান তার মতো দুর্বল নয়, অথচ মানুষ হত্যায় আরও নির্মম ইয়ে শেংকে বেশ পছন্দ করল।

ইয়ে শেং মাথা নাড়ল। সে তো ক্ষুদ্র অস্ত্রের এক হত্যাকারী, ঘোড়ায় চড়া যুদ্ধের সঙ্গে মানায় না। “একজন হত্যাকারীর পক্ষে অশ্বারোহী হওয়া মানায় না।”