অধ্যায় ১৩৫: অতীত কথা (প্রথম পর্ব)

পোশাক বদলে প্রস্তুত হয়ে নিলাম। বুকটা দুরুদুরু করছিল, তবুও সাহস সঞ্চয় করে পেই জুনহাওয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম।

লি হাওয়ের শরীরে বারবার আঘাত করছিল বেইচেং গ্যাংয়ের শিষ্যরা। লি হাও অনুভব করল, তার প্রাণবায়ু ধীরে ধীরে নিঃশেষ হয়ে আসছে। সে কি সত্যিই এখানেই প্রাণ হারাবে?

এক প্রচণ্ড শব্দে নি বেইবেই এক অদৃশ্য শক্তির আঘাতে ছিটকে গেল। শূন্যে মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল তার, তারপর আছড়ে পড়ল মাটিতে।

হুয়ানলুও কোনো উত্তর দিল না। কিন্তু তার কুঁচকানো ভ্রু আর অভিব্যক্তি বলে দিচ্ছিল যে, তার স্বল্পভাষী স্বভাবের আড়ালে এক দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভরা মন লুকিয়ে আছে।

এক জোরালো আওয়াজের পর প্রহরী তার কাজ থামাল। সে পাশ থেকে ধনুক ও তীর তুলে নিল। লং ইনসিয়ের হাতে ধনুক-তীর দেখে সে তার পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

পুরো সময় ও স্থান জুড়ে নানা শক্তির লড়াই চলছিল। সেগুলো একে অপরকে ছিঁড়ে খাচ্ছিল, সংঘর্ষে লিপ্ত ছিল। এক বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির মাঝে এটি যেন প্রাকৃতিকভাবেই এক রক্ষাকবচ তৈরি করে ফেলেছিল।

কিন্তু মু ঝিহান আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। শি কেসির দেখানো পথে সে এগিয়ে চলল। শি কেসি পুরোটা পথ খুব উত্তেজিত ছিল, কিন্তু মু ঝিহানের ক্লান্তি কাটছিল না। রাতে তার ছেলে দুদু তাকে খুব জ্বালাতন করত; দিনের বেলা ঘুমিয়ে রাতে সে এতটাই সজাগ হয়ে উঠত যে, মু ঝিহানকে অনেক রাত পর্যন্ত জেগে থাকতে হতো।

আসলে বুড়ো তত্ত্বাবধায়ক নিজেও জানতেন না কীভাবে সাজাতে হয়। তবে লাল রং যে অপরিহার্য, তা তিনি বুঝতেন। তাই যেখানেই কিছু ঝোলানো বা লাগানো সম্ভব ছিল, সেখানেই তিনি লাল রঙের ছড়াছড়ি করে দিয়েছিলেন।

এমন এক রত্নভাণ্ডারের মতো জায়গা খুঁজে পেয়ে লি নিংয়ের মনে সামান্য সন্দেহ দানা বাঁধল। ইয়াং পরিবারের যদি এত চমৎকার এক স্বর্গীয় স্থান থেকেই থাকে, তবে তারা কেন তাদের শিষ্যদের সেখানে সাধনা করতে দেয় না?

আসলে ব্যাটালিয়ন কমান্ডার নিজেও আন্দাজ করেছিলেন যে, লং ফেই তার অশ্বারোহী বাহিনীকে খুব অল্প সময়ে বশ করেছে, তবে সেটা হয়তো কোনো জাদুকরী শক্তির প্রয়োগ ছিল না। কারণ জাদুকরী শক্তি ব্যবহার করলে এত ঝামেলার প্রয়োজন হতো না।

কিন্তু লিউ মিন সবকিছু দেখছিলেন। তার মনে ভয় ছিল, পাছে তার হবু স্ত্রীকে কোনো প্রভাবশালী অভিজাত যুবক ফুসলিয়ে না নিয়ে যায়।

এই মুহূর্তে লি ফেং অসহায় হয়ে দেখছিলেন, কীভাবে বিশৃঙ্খল শক্তিগুলো ‘জিশি ছিংলিয়ান’-এর আকর্ষণে তার মস্তিষ্কের ভেতর প্রবেশ করছে।

এখন বড় বড় রাজপুত্রের ক্রোধে তিনি জ্বলে উঠেছেন। তাই তার কাছে এখন কেবল একটিই পথ খোলা—দ্বিতীয় রাজপুত্রের ওপর বাজি ধরা। মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের রিজেন্টের সমর্থনে তিনি আশা করছেন, দ্বিতীয় রাজপুত্র হয়তো পরিস্থিতির মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারবেন।

দুজনের হাতের লম্বা তলোয়ারগুলো কেঁপে উঠল, দুজোড়া তলোয়ারের ঝিলিক লি ফেংয়ের পুরো শরীরকে ঘিরে ফেলল।

এটিই তার নাম। কিন্তু ইয়াং দাদুর ছাড়া আর কেউ সাহস করে এই অমর দেবতার নাম ধরে ডাকত না, সবাই তাকে কেবল ‘অমর প্রভু’ বলেই সম্বোধন করত।

“বস, আমি পাঁচ নম্বর ক্লাসে। গাও ঝানদং আর বাকিরা আপনার সাথেই একই ক্লাসে আছে। বাকিরা সবাই পাঁচ আর আট নম্বর ক্লাসে ভাগ হয়ে গেছে, খুব কম সংখ্যকই অন্য ক্লাসে পড়েছে!” ঘাম মুছতে মুছতে বলল মোটা ছেলেটি।

লিন শিয়ে এবং ইয়ুন ফেইয়াং—এই দুই ভাই আলাদাভাবে কোনো পরিকল্পনা করেনি। তাদের পরিকল্পনা আগে থেকেই ঠিক করা ছিল, প্রতিটি পদক্ষেপ সেই অনুযায়ীই চলছিল। তাদের মধ্যে এক নীরব বোঝাপড়া ছিল; তারা কেবল গোল্ডেন ট্রায়াঙ্গলে আরেকটি বড় পরিবর্তনের অপেক্ষায় ছিল।

“সত্যি? তুমি কি জানো, আমি জাতীয় ফ্রি-ফাইটিংয়ে সেরা পাঁচশ জনের মধ্যে আছি? হিহি…” ধুর! আমি তো তাকে টেক্কা দেওয়ার চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু সে তো আমার চেয়েও বড় ফেক! জাতীয় পর্যায়ে সেরা পাঁচশ? তুমি যদি বলতে এক নম্বর, তবে কি আমি আরও বেশি ভয় পেতাম না?

মাঝে মাঝে দশ বছর পর পর ইয়ে হুনকে অমর বড়ি দেওয়ার জন্য ভেতরে যাওয়ার প্রয়োজন হতো না। কখনো কখনো বারো বছর পার হয়ে গেলেও ভেতরে ঢোকার সুযোগ মিলত না।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে গাছের ওপরের একটি ফাঁকা ঘরে ঢুকল। পা রাখার আগেই তারা শুনতে পেল এক স্বর্গীয় ও কোমল কণ্ঠস্বর।

আমি দাদুকে জিজ্ঞেস করেছিলাম। দাদু বিশ্বাস করতে চাননি। পরে বারবার বলার পর তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, আমাদের পরিবারে এত মানুষ থাকতে শেষ পর্যন্ত এই দায়ভার তোমার ওপরই কেন পড়ল?

রু রাজকুমারী সবার ধারণার মতো রোগে ভুগে মারা যাননি। বরং আবহাওয়া উষ্ণ হওয়ার সাথে সাথে তার স্বাস্থ্যের উন্নতি হতে লাগল। এমনকি পনেরোই ফেব্রুয়ারি ফুলের উৎসবে তিনি রুইফু রাজকন্যার আয়োজিত অনুষ্ঠানে যোগও দিয়েছিলেন।

যখন দুই পক্ষের নিয়ন্ত্রণ অবস্থা শেষ হলো, লিং ফেংয়ের সহজাত দক্ষতাও একই সময়ে মিলিয়ে গেল। যে জি ইয়ান আগে লিং ফেংয়ের সমান শক্তিমত্তার ছিল, সে এখন দুর্বল হয়ে পড়ল। জি ইয়ান দ্রুত পিছু হটল, যাতে লিং ফেং তাকে ধাওয়া করে এক আঘাতে মেরে ফেলতে না পারে।

তীর ধনুকে তোলা, এখন আর ছাড়ার উপায় নেই। সাই ওয়েনশি ঠোঁট কামড়ে ধরল। সে একটু নড়াচড়া করে পাশে থাকা টালির চালটি আলতো করে সরাল। সামান্য আলো তার মুখে পড়ল, তাতে তার টানটান চেহারাটি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

কথা ঘুরিয়ে রাজপ্রাসাদের কর্মীরা বারবার মাথা নত করতে লাগল। পর্বতপ্রধান তাদের দিক থেকে চোখ সরিয়ে পুড়ে কয়লা হয়ে যাওয়া প্রাসাদটির দিকে তাকালেন, তার শরীর থেকে হিমশীতল ভাব কমছিল না।

“হুইশ—” ঘূর্ণিঝড়টি মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল। আকাশের পাতা আর ধুলোবালি মাটিতে ঝরে পড়ল, যেন কিছুই ঘটেনি।

ছি ঝিশেংকে এভাবে দেখে দেং শিনমিং দ্রুত তার পিঠে হাত রেখে শান্ত করার চেষ্টা করল।

সেই দুধের মতো কোমল কণ্ঠস্বর শোনার পর মনে হলো সে কোনো হাজার বছরের পুরনো হিমশীতল গুহায় পড়ে গেছে। সামনে পাঁচ-ছয় বছরের একটি শিশুকে দেখে সে তার সব সতর্কতা ভুলে গেল।

তা শিঝি বুঝতে পারল, এই কদিন কিউ মিংই শিয়াও ইছিং আর বেইবেইকে বাইরে ঘুরতে নিয়ে যাচ্ছিল। তবে শিয়াও ইছিং আসলে কী ভাবছে?

অবশ্য এর মধ্যে অনেকেই নিজেদের বুদ্ধি খাটিয়ে নানা কিছু যোগ করেছিল। দীর্ঘ সময় পেরিয়ে যাওয়ার পর সেই অসাধারণ তলোয়ার কৌশলটি অনেকটা অদ্ভুত রূপ ধারণ করেছিল। তবুও পরবর্তী প্রজন্মের তলোয়ার সম্প্রদায়ের প্রধানরা এই কৌশল ব্যবহার করেই সারা বিশ্বে আধিপত্য বিস্তার করেছিলেন, তাদের প্রতিপক্ষ খুঁজে পাওয়া দুষ্কর ছিল।

ঝাং লিংয়া জানত না পরে কী হবে। সে তার কপালে হাত দিয়ে ম্যাসাজ করল। উঠে দাঁড়িয়ে সে হলের মাঝখানে এল। এখানে যারা বসে ছিল, তারা সবাই জিনদান পর্যায়ের উপরের স্তরের মাস্টার। সে বড় কোনো ভুল করতে চাইল না। প্রধান আসনে বসেছিলেন কিন ঝেনের বাবা কিন ইয়ুন।

যদি বলা যায় জিং ইয়াও আগে দুই পায়ে ভর দিয়ে হাঁটত, তবে মো শিনইয়ান তাকে এক পায়ে হাঁটার পরামর্শ দিয়েছিল। যদিও তাতে টলমল অবস্থা ছিল, কিন্তু অন্য পা-টি ছিল সুপ্ত হিংস্র জন্তুর মতো—প্রতিপক্ষ যখন জয়ের আনন্দে আত্মহারা, তখনই সে এক প্রচণ্ড আঘাত হানতে সক্ষম।

“আমি তোমার বলা মতো অত ভালো নই।” প্রশংসায় বা ইয়াওয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, সে দ্রুত হাত নেড়ে তা অস্বীকার করল।

বায়ুর ঘূর্ণনের সাথে সাথে আমার ড্যানটিয়েন যেন এক ভ্যাকুয়াম পাম্পে পরিণত হলো। আমার শরীরের অগণিত লোমকূপ খুলে গেল এবং আমি চারপাশের প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করতে শুরু করলাম।

ধুর! আমি সবেমাত্র কথা শুরু করেছি, তার মধ্যেই এই বুড়ি রাগে কাঁপতে শুরু করল! এরপর আর কী হওয়ার বাকি আছে?

ঘৃণা তাদের মনে বীজের মতো বপন করা হয়েছিল। সময় তা মুছে ফেলেনি, বরং সেই ঘৃণাকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল। বেইহুর রাজা হিসেবে শানইউ উকুয়ে তার আত্মসম্মান বিসর্জন দেননি। এমনকি মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও তিনি নিজের জন্য তৃতীয় এক পথ বেছে নিয়েছিলেন।