অধ্যায় ১৪২: অসুর দানবদেবতা (চার হাজার অক্ষরের দীর্ঘ অধ্যায়)

সমস্ত নদীপৃষ্ঠ ঘন কুয়াশায় আচ্ছন্ন। জন্মগত সাধনার স্তরে থাকা লি ঝেং দেবচেতনাকে ছড়িয়ে দিয়েও খুব বেশি দূর পর্যন্ত দেখতে পারছিল না।

ভয়াবহভাবে জীর্ণ হয়ে পড়া, অসংখ্য ফাটলে ভরা, যেন যেকোনো মুহূর্তে ধসে পড়বে—এমন বৈঠকখানা দেখে বহু প্রহরী সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত মুখে দৌড়ে এল।

সামনের অদ্ভুত দৃশ্য লিউ জিজং স্বাভাবিকভাবেই দেখতে পেয়েছিল। এর অর্থ সে বুঝতে না পারলেও, তার বিদ্ধ করা তরবারিতে বিন্দুমাত্র শিথিলতা ছিল না। কিন্তু প্রতিপক্ষ এই মুহূর্তে হঠাৎ হাল ছেড়ে দেওয়ায় তার অন্তরে অদ্ভুত এক হতাশা জেগে উঠল; মনের গভীরে যেন সবকিছু হঠাৎ শূন্য শূন্য লাগল।

জাহাজের কক্ষের বাইরে থেকে ছাই বো শির চিৎকার ভেসে এল। শিয়া সুং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কী চমৎকার প্রতিভা, অথচ একজন রাজজামাতার উপাধিই তাকে জীবন্ত কবর দিয়ে রেখেছে! নিজের প্রতিভা প্রকাশ করতে হলে তাকে অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি মূল্য দিতে হবে, তবু বিনিময়ে কোনো সরকারি পদ বা পুরস্কার পাবে না। এমনকি শিয়া সুং নিজেও তাকে অত্যন্ত পছন্দ করত।

সহস্র বছর পর, উ তিয়ান পাঙ্গু প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। ততদিনে উ তিয়ানের সাধনা এক নির্দিষ্ট উচ্চতায় পৌঁছে গেছে, আর তা অবিরত দ্রুত বৃদ্ধি পাচ্ছিল। তার দেহের অন্তর্নিহিত জাদুশক্তি ইতিমধ্যে তিনশো মহাকল্পের স্তরে পৌঁছেছিল।

সাতদিনের দেবসম্প্রদায়কে এমন অপমান করা হয়েছে—এ যেন তাদের মুখ মাটিতে ফেলে পিষে চূর্ণ করে দেওয়া! আর তুমি বলছ আমাকে চুপচাপ সহ্য করতে?

লিন ইয়ের মনে আনন্দ জাগল। তরবারির ভ্রূণের প্রতিক্রিয়া দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, এই কয়েকটি উপাদান নিঃসন্দেহে অত্যন্ত মূল্যবান।

লিন ইয়ের বুক কেঁপে উঠল। পরের মুহূর্তেই মা সান একশো মিটারের ব্যবধান পেরিয়ে তার সামনে এসে এক ঘুষি ছুড়ে দিল।

মনে হচ্ছে লিন ছিংইউয়ে আ বেইকে অনেকটাই বদলে দিয়েছে। এটা ভালোই হয়েছে। কেউ যদি তাদের দুজনের সম্পর্ক নষ্ট করতে আসে, তবে আন ইউয়ান যে নির্মম হতে পারে, তার জন্য তাকে দোষ দেওয়া যাবে না।

মূল কাকা নির্দেশ পেয়ে বাইরে গেলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি কউ দ্বিতীয় তরুণ প্রভু এবং লেই পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্রকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে এলেন।

আসলে, শাং পরিবারের দ্বিতীয় দিদি এখানে স্থানান্তরিত হওয়ার সময় শাং রুওনানের কথামতো প্রায় সব অক্ষরই একটি নকশায় সাজিয়ে ফেলেছিলেন। এখন শুধু সেগুলো খোদাই করানো বাকি।

শেষে নিজের কৃতিত্ব জাহির করতেও সে ভোলেনি। তার আত্মতুষ্ট ভঙ্গি দেখে লোকজনের হাসি পেলেও কেউ হাসার সাহস করল না; বৃদ্ধের আত্মবিশ্বাসে আঘাত লাগবে এই ভয়ে সবাই প্রাণপণে হাসি চেপে রাখল।

সু লে চোখের কোণ দিয়ে একবার তাকিয়ে দেখল, মুখটি তার অপরিচিত। সে নিজের থেকে দুই মিটার দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যবস্থাপকের দিকে হাত নাড়ল। সে তখন সাজসজ্জা করছিল, তাই নড়াচড়া করা তার পক্ষে সুবিধাজনক ছিল না।

“রাফায়েল, খবরটি নিশ্চিত হয়েছে?”

সোনালি প্রান্তখচিত সাদা পোশাক পরা পোপ এক সুদর্শন, সোনালি চুলের মধ্যবয়স্ক পুরুষকে প্রশ্ন করলেন।

ঝাও দেহাইয়ের শরীর থেকে বিচ্ছুরিত প্রবল প্রতাপ সে যদি অনুভব করতে না পারত, তবে এত বছর সমাজে ঘোরাফেরা করেও তার কোনো অভিজ্ঞতা অর্জন হয়নি বলেই ধরে নিতে হতো।

ঝাও রান দেখল, সে চলে যেতে উদ্যত। তার মন ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। গং বো যদি তাকে সাহায্য না করে, তবে সত্যিই তার আর কোনো উপায় থাকবে না।

সু ছু খুব কমই এখানে নান ফেংয়ের সঙ্গে দেখা করতে আসত। কয়েক বছর আগে, শু ছি আনকে চেনার আগের সময়ে, দুজনে প্রায়ই একসঙ্গে মদ পান করত; তখনই সু ছু এখানে আসত, আর প্রতিবারই সঙ্গে এক কলসি মদ নিয়ে আসত।

সু ফান ও চাং লিনের ব্যাপারটি পরিচালক ছেন অবশ্যই জানতেন। তাদের সম্পর্ক আজ এই পর্যায়ে পৌঁছাবে, সেটিও তার পূর্বানুমানের বাইরে ছিল না। কারণ তিনি অনেক আগেই বুঝেছিলেন, চাং লিন প্রথমে ওই লোকটির সঙ্গে নিছক খেলাচ্ছলেই মিশেছিল।

যেহেতু দেখা হয়ে গেছে, অভিবাদন না জানিয়ে উপায় নেই। মনের ভেতর যতই অস্থিরতা থাকুক, লিউ ছ্যেই মুখের ভাব ঠিক করে নিল এবং বিন্দুমাত্র ত্রুটি না রেখে শিষ্টাচার পালন করল।

“স্বামী, আর খাবেন? পিচের কৌটাবন্দি ফলও আছে!”

গু ওয়ানহুয়ার মন ভালো হয়ে গিয়েছিল। সে মিষ্টি হেসে নানগং হেকে জিজ্ঞেস করল।

ছিন পরিবারের বৃদ্ধ প্রভু ও অসংখ্য অংশীদারের মুখোমুখি হয়েও সে পিছু হটেনি, ভয় পায়নি, এমনকি চোখে জল আনার কথাও ভাবেনি।

“সুগেলি ইতিমধ্যে শিয়া শিউইউকে নিয়ে গেছে। এখন দেখা যাক, শিয়াও ইয়াও শেষ পর্যন্ত টোপ গিলবে কি না।”

বিস্ময় কাটিয়ে উঠে শু ছাংহাই উত্তর দিল।

কিন্তু বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি শূন্যতাই আঁকড়ে ধরল এবং নিস্তেজভাবে নিচে ঝুলে পড়ল। সে আবার হাত বাড়িয়ে টেলিফোন ধরতে চাইল, কিন্তু তার দীর্ঘকায়, শক্তিশালী শরীরটি সামনে ঝুঁকে পড়ে নিস্তেজভাবে লেখার টেবিলের ওপর লুটিয়ে গেল।

তার তালুতে ম্লান ধূসর আভা ছড়িয়ে ছিল, যেন মৃত মানুষের হাত। অথচ তার শরীরে বিন্দুমাত্র মৃতের নিঃশ্বাস ছিল না। নিশ্চয়ই সে কোনো সাধারণ আত্মিক সত্তা নয়।

“এই সময়ে এখানে পাহারা দিচ্ছেন কেন? কোনো সমস্যা হয়েছে নাকি?”

উন বোইউন দুটি কথা বলতেই তার মুখ থেকে সাদা ধোঁয়ার মতো বাষ্প বেরিয়ে এল—বোঝাই যাচ্ছিল, ঠান্ডায় সে সত্যিই কাঁপছে।

লিন শুয়ানঝুর শরীর বরাবরই দুর্বল ছিল, আর সে ছিল লি পরিবারের এই প্রজন্মের একমাত্র পুত্র। তাই এত বছর ধরে তিনি অত্যন্ত যত্নে তাকে লালন করেছেন, কোনো বিপদ ঘটে যাওয়ার ভয়ে তার বিয়েও ঠিক করেননি; ভেবেছিলেন, রাজকীয় পরীক্ষা শেষ করার পর এ বিষয়ে সিদ্ধান্ত নেবেন।

দুজন সবার আগে একসঙ্গে প্রধান ফটক পেরিয়ে ভেতরে ঢুকল। আর সরকারি দপ্তরের লোকজন ও লিউ পরিবারের শিষ্যরা দুই দিক দিয়ে দ্রুত জিনশান মন্দিরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“জিমিং, এভাবে বলি—আমি তোমাকে একটি কথা জিজ্ঞেস করতে চাই। তোমার জীবনের লক্ষ্য কী? আমাকে বলতে পারবে?”

ছেন গং প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে এই প্রশ্ন করলেন।

এমন কীভাবে হতে পারে? এই পূর্বদেশীয় দানব-নির্বাসকের সামনে, নিজেদের ব্যারনের স্তরের ভ্যাম্পায়ারটি পর্যন্ত কোনো প্রতিরোধের ক্ষমতা রাখে না!

“তুমি এখন শুয়ানমেনে ছুটে এসেছ কেন? মরতে চাও নাকি?”

রাজবধূ তাং ইয়ের জন্য খুব চিন্তিত ছিলেন। তাং ইয়েকে সরাসরি দেখে তিনি রাগভরে ফুঁসে উঠলেন।

যাদের অবস্থান এখনো নির্ধারিত নয়—সেই ভাসমান দ্বার, গুয়াংহান স্বর্গপ্রাসাদ এবং ছিংকং নগরী—তাদের জোটে টানার চেষ্টা তাং ই এখনো চালিয়ে যাচ্ছিল।

আসলে তাং ইও এই দেহগুলো নিয়ে গবেষণা করতে অত্যন্ত আগ্রহী ছিল, কারণ এগুলোর ভেতরে মৃতদের শক্তি নিহিত ছিল। কিন্তু সে জানত, সেগুলো মৃতদেহ-দানবের হাতে তুলে দেওয়াই যথেষ্ট; আর তাকে মিয়াও ইউয়ের ও অন্যদের প্রশিক্ষণ চালিয়ে যেতে হবে।

জি নিং চলে যাওয়ার পর আমি শিবিরে এক রাত বিশ্রাম নিয়েছিলাম। সুযোগ পেলে সেদিনই ছোংছিংয়ে ফিরে গিয়ে পাতালে নামতে চাইতাম।

“না, না, না—আপনাকে আমাকে প্রণাম করতে হবে না! আমি সে যোগ্য নই, একেবারেই নই!”

চাং জিয়াও তাড়াতাড়ি ঝাও ফেংকে তুলে দাঁড় করালেন।

কারণ এখানে আসা প্রত্যেক ব্যক্তিকেই প্রথমে জানিয়ে দেওয়া হয় যে, তারা যে স্থানে রয়েছে, সেই স্থানের অধিপতির নাম ছিন ঝেং।

সত্যি বলতে কী, আমিও একাধিকবার ভূত দেখেছি, কিন্তু এতটা ভয়ংকর কখনো মনে হয়নি। ভাবতে পারো, হঠাৎ একগুচ্ছ পোকা চোখ, নাক আর মুখের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছে—দৃশ্যটা কেমন হবে?

তার চোখে দৃঢ়তার ঝিলিক জ্বলে উঠল। সে কোণের দিকে হাত নাড়তেই স্থানান্তর-দ্বারের ধ্বংসাবশেষ মুহূর্তের মধ্যে সোনালি আলোকধারায় রূপান্তরিত হয়ে তার তালুর ওপর এসে পড়ল।