অধ্যায় ১৩৮: চতুর্থবার আদিম রূপান্তর (চার হাজার শব্দের বিশাল অধ্যায়)

নিচের দিকে শান theke উঁকি দিয়ে ইয়ে সিয়াং মনে মনে এক প্রকার অসহায় অসন্তোষ প্রকাশ করল।

তার হাতে থাকা আট-তারা তরবারিটি কেঁপে উঠল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই ঘনীভূত হয়ে উঠল একের পর এক সার্থক তরবারি-আলোর শক্তি।

তবে ঠিক তার পরের মুহূর্তেই পাথরের শানগুলো উপরে উঠে এল, ইয়ে সিয়াংয়ের পায়ের গোড়ালি থেকে মাত্র পাঁচ-ছয় সেন্টিমিটার দূরে।

এক পলকে উন্মত্তের মতো জেগে উঠল তরবারি-প্রজ্ঞা, যা ইয়ে সিয়াংwart-কে উপরে টেনে তুলল।

আর সেই তরবারি-শক্তি তখন নিচের দিকে নেমে গিয়ে ধাক্কা খেল সেই পাথরের শানগুলোর সঙ্গে।

এই শানগুলোকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন তাদের রুখে দেওয়ার সাধ্য কারো নেই।

"বেশ! অত বড় নামের দরকার নেই, লাল সুতো নামটা বেশ চমৎকার তো, কেন এই নাম রাখা হয়েছে?" এই বলে শ্যূ夫人 ঘুরে দাঁড়ালেন এবং সামনে হাঁটু গেড়ে বসা তরুণীটিকে খুঁটিয়ে দেখলেন।

দুই ধর্মরাজ তাদের যুদ্ধ করার এই তীব্র আকাঙ্ক্ষা দেখে মনে মনে ভীষণ খুশি হলেন এবং সেই দুই বীর পুরুষকে অবিলম্বে সৈন্য সামন্ত নিয়ে বেরিয়ে পড়ে তাং রাজবংশের সৈন্যদের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী লড়াই শুরু করার নির্দেশ দিলেন।

"কোনো 'ধর্ম' বা 'অধর্ম' আবার কীসের? ধিক্কার! তোমার মতো একজন প্রবীণ বিশ্বাসঘাতকের মুখে কি মানায় এই 'ধর্ম' এর কথা বলা? ধিক্কার জানাই!" মুরং সিয়েন সত্যিই যেমন বোকা তেমনি সাহসী, কোনো কিছু মনে না এনেই সোজা বলে ফেলল কথাগুলো, যা তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ইউ-কে এক লহমায় ঠান্ডা ঘামে ভিজিয়ে দিল।

"প্রতিপক্ষকে ৩০ পয়েন্টে সম্পূর্ণ পরাস্ত করতে আর মাত্র ৩ পয়েন্ট বাকি!" সাবস্টিটিউট শুটিং গার্ড হ্য ঝিকুন আবারও উত্তেজনায় ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠল।

সে সংশয়ী চোখে চোখ মেলল, আর তখনই দূর থেকে পাথরের তৈরি উপাসনা মঞ্চের কেন্দ্রের দিকে টলমল পায়ে হেঁটে যাওয়া কুঁজো, মুমূর্ষু এক প্রবীণ道士-কে চিনতে পারল; সে আর কেউ নয়, নতুন বছরের প্রাক্কালে উসিয়াং岭 খামারবাড়ির ৯ নম্বর কেবিনে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে জীবন বাঁচানোর ওষুধি উপকরণ ক্ষতিপূরণ হিসেবে তুলে দেওয়া শিয়ানদাও宗-এর বর্ষীয়ান পিং শুসি।

যদি তাদের সঙ্গে যাওয়া হতো, তবে তা কেবল বোঝা বাড়াতো। তারা তো কোনো সাহায্য করতেই পারত না, উল্টো গুমং-এর জন্য বিপদ ডেকে আনত এবং তাদের পায়ে বেড়ি পরাত।

গুমং মাথা নাড়ল, কুয়ান চেনিচির দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "কোনো সমস্যা নেই।" এরপর সে সোং ইউচেনকে নিজের কাছে টেনে নিয়ে কুয়ান চেনিচির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

অবশ্য লিন ইউ-র পক্ষে এই কথাগুলো সরাসরি তার মুখের ওপর বলা সম্ভব ছিল না, তবে একটু ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কিছু ইঙ্গিত দেওয়া তো জরুরি ছিলই।

এমনকি জীবন ও মৃত্যুর মাঝে যে নিত্যদিন যাতায়াত করে, সেই লং সিজুয়ানও ইয়িন রুওজুন-এর এই বরফশীতল উপস্থিতিতে ভয়ে নড়তে পর্যন্ত সাহস পেল না। সে ভীষণ রেগে গিয়েছিল, এত সাহস যে সে তাকে চড় মেরেছে! এই মুহূর্তে তার খুব ইচ্ছে করছে তাকে মেরে ফেলতে, কিন্তু সে নড়তে পারছে না; ঠিক নড়তে পারছে না তা নয়, বরং নড়ার সাহস সে পাচ্ছে না।

"কোনো সমস্যা নেই, এই বিষয়টি আমি নিজেই গুরুভাইকে বুঝিয়ে বলব," কুন তু হাত নেড়ে বললেন। কথা বলতে বলতে তার দৃষ্টি কিন্তু লিন ইউ-এর চলে যাওয়ার পথের দিক থেকেই এক মুহূর্তের জন্যও সরেনি।

সবার নিচে বসা লিউ বাং যখন শুনলেন কেউ তাকে সুপারিশ করছে, তখন তার বুকটা গর্বে ফুলে উঠল, কিন্তু অত্যন্ত ধূর্ত ও অভিজ্ঞ হওয়ায় তিনি তার মুখের একটি ছায়াতেও সেই গর্বের লেশমাত্র প্রকাশ করলেন না, বরং অত্যন্ত নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বসে রইলেন।

তবে তিনি যদি জানতেন যে থিয়েন খোং শিযাং আসলে লিউ রুওমেংয়ের দ্বারা প্রতারিত হয়ে নিরুপায় হয়েই এটা করেছে, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই কথা হারিয়ে ফেলতেন।

পরবর্তী এই দিনগুলোতে, দুজনেই অবশেষে তাদের পথ চলার গতি কিছুটা ধীর করে দিল। কিছুটা পথ চলার পরই তারা একটু জিরিয়ে নিতে থামত এবং নিজেদের শারীরিক অবস্থাকে যথাসম্ভব সেরা জায়গায় ফিরিয়ে আনত। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, এই পুরো পথ চলায় তারা অদ্ভুতভাবে কোনো বন্য পশুর মুখোমুখি হয়নি। মনে হচ্ছিল যেন এখানকার সমস্ত বন্য পশুগুলো হঠাৎ করেই শূন্যে মিলিয়ে গেছে।

একটি বিকট শব্দে "বোম" করে প্রবীণ ভবঘুরেটি এবং ছি ইউ একে অপরের সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেল। তাদের চারপাশে দশ-বারো মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে থাকা সমস্ত গাছপালা এই ধাক্কার তীব্রতায় মাঝখান থেকে ভেঙে দু'টুকরো হয়ে গেল।

লং টেং একটি ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিয়ে হঠাৎ করেই তার ডান হাত থেকে এক ঝাটা আগুন ছুড়ে দিল, যা সরাসরি তার তলোয়ারের ধারকে ঢেকে ফেলল। সেই আগুনের লেলিহান শিখা ছড়িয়ে পড়ে তলোয়ারের ওপর আরও একটি তলোয়ারের আকৃতি তৈরি করল, যা তার মূল লম্বা তলোয়ারটির চেয়েও দ্বিগুণ বড় হয়ে উঠল।

"শাঁই!" শুকনো পাতা ওড়ানোর একটি আওয়াজের পর, ধারালো কাঁটায় পূর্ণ বিশাল একটি বাঁশের তৈরি ঝাঁপি তেড়ে আসা মেং ছিউয়ের মাথার ওপর আছড়ে পড়ল।

এদিকে তার মুখটাও কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে উঠেছিল, তবে এই যে রক্তক্ষয় হয়েছে, তা মাত্র একদিন বিশ্রাম নিলেই পুরোপুরি পূরণ হয়ে যাবে—রক্ত সৃষ্টির রাজ্যের পূর্ণতার এটাই হলো সবচেয়ে বড় শক্তি। সাধারণত একজন শিকারি এত বেশি পরিমাণ রক্তক্ষয়ের পর অনেক আগেই অজ্ঞান হয়ে যেত।

রক্তের ছিটে ফোঁটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, রাতের অন্ধকারে হঠাৎ করেই যেন প্রস্ফুটিত হলো এক ফুল। এত শক্তিশালী একটি দেহ এক মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে বৃষ্টির ফোঁটার মতো ঝরে পড়তে লাগল। ঝু ইউয়ানলং রক্তের সমুদ্র ও আঁশযুক্ত বাতাসে স্নান করে লাল চোখে গভীরভাবে শ্বাস নিতে লাগলেন।