অষ্টম অধ্যায়: লাল গোলাপের মনের কথা (১)

রক্ষী বাহিনীর শিবির থেকে বেরিয়ে চেন হাও আলকেমিস্ট গিল্ডের দিকে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

সে আগে যে মাঝারি মানের রেড পোশন তৈরি করেছিল, তা তার পোষা প্রাণীর ডিম সব শুষে নিয়েছে। কাছে পর্যাপ্ত ওষুধ না থাকলে তার মোটেও নিরাপদ বোধ হয় না, কারণ এই জিনিসগুলো যেকোনো সময় জীবন বাঁচাতে পারে। এছাড়া, সম্প্রতি পাওয়া নতুন রেসিপিগুলোও সে ভালোভাবে ঝালিয়ে নিতে পারেনি।

মাঝারি মানের অ্যাটাক পোশন হোক কিংবা বিষাক্ত বোমা—ভবিষ্যতের জন্য এগুলো তার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র। তাই যত দ্রুত সম্ভব এগুলো তৈরি করে ফেলা তার জন্য লাভজনক।

চেন হাও পরিচিত পথ ধরে আলকেমিস্ট গিল্ডে পৌঁছে মিসেস জেনির ল্যাবরেটরিতে প্রবেশ করল। ঘরে ঢুকেই সে চারপাশে একবার চোখ বোলাল, কিন্তু রেড রোজকে কোথাও দেখতে পেল না। এরপর সে নিজের পেছন দিকেও তাকাল, সেখানেও কেউ নেই।

চেন হাও রেড রোজের সাথে বন্ধুত্বের অনুরোধ পাঠায়নি, তার মানে এই নয় যে সে তাকে অপছন্দ করে; বরং বারবার সাক্ষাতের পর তার মনে এক ধরণের ভালোলাগা তৈরি হয়েছে। সে রেড রোজের মতো এমন পরিবর্তনশীল নারীকে পছন্দ করে। নারীর মোহ তো তার পরিবর্তনশীলতাতেই লুকিয়ে থাকে, আর পুরুষরা তো নতুনত্বের স্বাদই পছন্দ করে, তাই না?

তবে ভার্চুয়াল জগতে কাউকে পছন্দ করা বেশ ঝামেলার বিষয়, কারণ শেষ পর্যন্ত সব শূন্যতায় পর্যবসিত হওয়ার সম্ভাবনা থাকে। তাই রেড রোজের প্রতি অনুরাগের আবেশ মনে দানা বাঁধতেই চেন হাও কিছুটা গুটিয়ে গেল।

রেড রোজকে ল্যাবে না দেখে চেন হাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ঠিক যখন সে ল্যাবের ভেতরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল, তখনই পেছন থেকে এক নারীর কণ্ঠ ভেসে এল—

"তুমি এসেছ?"

রেড রোজ নয় তো?

চেন হাও কিছুটা উত্তেজনা আর কিছুটা স্নায়বিক চাপ নিয়ে পেছনে ঘুরল। দেখল, একজন রোগা-পাতলা বয়স্কা নারী দাঁড়িয়ে আছেন, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চেন হাওয়ের ওপর নিবদ্ধ। তিনি মিসেস জেনি।

খুবই বিরল ঘটনা। আজ মিসেস জেনিকে সশরীরে দেখা যাচ্ছে, অথচ সাধারণত তিনি ল্যাবের ভেতরেই পরীক্ষার কাজে ডুবে থাকেন।

"ভেতরে এসো," মিসেস জেনি হাত দুটো পিঠের পেছনে রেখে ধীরস্থিরভাবে বললেন।

চেন হাও তার পিছু পিছু ল্যাবের ভেতরে গেল এবং ভেতরের প্রকোষ্ঠে প্রবেশ করল, যেখানে সে আগেও একবার এসেছিল। মিসেস জেনি তার কাজের টেবিলের সামনে গিয়ে বসলেন এবং বললেন, "এমনি দাঁড়িয়ে থেকো না, বসো।"

"হ্যাঁ, ধন্যবাদ মিসেস।" এই ছোটখাটো বৃদ্ধা আলকেমিস্টের প্রতি চেন হাওয়ের মনে গভীর শ্রদ্ধা ছিল, তিনি কিং ফেং শহরের হাতেগোনা কয়েকজন আলকেমি মাস্টারের একজন।

"তোমার আলকেমি লেভেল কত পর্যন্ত পৌঁছেছে?" মিসেস জেনি সরাসরি প্রশ্ন করলেন।

চেন হাও বুঝতে পারল, মিসেস জেনি তার সাম্প্রতিক পড়াশোনার ফলাফল যাচাই করতে চাইছেন। সে বুক টান করে বলল, "প্রাইমারি আলকেমিস্ট, তৃতীয় পর্যায়।"

"তৃতীয় পর্যায়... হুম, সমসাময়িকদের তুলনায় তোমার দক্ষতা বেশ ভালো, কিন্তু তা যথেষ্ট নয়।" মিসেস জেনি মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "আলকেমিস্টদের মহা সম্মেলনে অংশ নিতে হলে মিড-লেভেল বা মাঝারি মানের আলকেমিস্ট হওয়া আবশ্যক। যদিও তুমি আর মাত্র এক ধাপ দূরে আছ, তবুও সমসাময়িক অন্যদের তুলনায় তোমার লেভেল অনেকটাই পিছিয়ে।"

মিসেস জেনি যাদের কথা বলছেন, তারা সবাই এনপিসি। এই সম্মেলনে খুব কম খেলোয়াড়ই অংশ নেওয়ার সুযোগ পায়।

তাছাড়া, চেন হাও আলকেমির পেছনে খুব একটা সময় ব্যয় করে না; যখন প্রয়োজন হয় তখনই সে ওষুধ তৈরি করতে আসে, তাই তার লেভেল বাড়তে কিছুটা দেরি হওয়াটাই স্বাভাবিক।

"তোমাকে আগামী সাত দিনের মধ্যে লেভেল বাড়িয়ে মিড-লেভেলে উন্নীত করতে হবে। কারণ, সাত দিন পর আলকেমিস্ট গিল্ডের ভেতরে একটি ছোট বিনিময় সভা অনুষ্ঠিত হবে। যারা এই সভায় উত্তীর্ণ হবে, কেবল তারাই মহা সম্মেলনে অংশ নেওয়ার সুযোগ পাবে। আমি তোমার ওপর অনেক আশা রাখি, তাই চাই তুমি দ্রুত নিজের দক্ষতা বাড়িয়ে নাও।"

মিসেস জেনির এই কথায় চেন হাওয়ের ওপর চাপের পাহাড় চেপে বসল। ধুর, খেলোয়াড়দের যদি এনপিসিদের সাথে পাল্লা দিতে হয়, তবে সত্যিই অনেক বেশি পরিশ্রম করতে হবে।

"জি, আমি তা করব," চেন হাও মাথা নিচু করে জবাব দিল। যেহেতু সে অংশগ্রহণের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তাই শুরুতেই হার মানা চলবে না। তার মনে হলো, এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিলে সে অনেক কিছু অর্জন করতে পারবে।

"ঠিক আছে, তোমার এমন আত্মবিশ্বাস ও সংকল্পই প্রয়োজন। তুমি এখন যাও, আমার কিছু পরীক্ষা বাকি আছে," মিসেস জেনি মাথা নাড়লেন এবং চেন হাওকে বেরিয়ে যাওয়ার অনুমতি দিলেন।

চেন হাও ভেবেছিল মিসেস জেনি হয়তো তাকে কিছু মাঝারি মানের রেসিপি দেবেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি কিছুই দিলেন না। মনে হচ্ছে সিস্টেমের নিয়ম অনুযায়ী, মিড-লেভেলের রেসিপিগুলো খেলোয়াড়দের নিজেদেরই খুঁজে বের করতে হবে।

চেন হাও মিসেস জেনির ব্যক্তিগত কক্ষ থেকে বেরিয়ে বাইরের হলরুমে এল। সেখানে এসেই দেখল রেড রোজ এসেছে এবং সে তার...