দুঃসময়ে ভালোবাসer মানুষের সামনে কোনো পুরুষ পিছপা হতে পারে না!

"বল, খাবারগুলো এখনও আসছে না কেন? একটু তাগাদা দিতে হবে। আমি যখন এখানে কাজ করতাম, তখন এদের কাজের গতি এত মন্থর ছিল না।" ঘড়ির দিকে তাকিয়ে চেন হাও বলল, ইতিমধ্যেই কুড়ি মিনিট পেরিয়ে গেছে, অথচ যে খাবারগুলোর অর্ডার দেওয়া হয়েছিল, তা এখনও টেবিলে এসে পৌঁছায়নি।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সেই ওয়েটার দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল। চেন হাওয়ের সামনে দাঁড়িয়ে বেশ অস্বস্তিকর সুরে সে বলল, "স্যার, ভীষণ দুঃখিত... আসলে... এই টেবিলটা আগেই এক অতিথির বুক করা ছিল। দয়া করে আপনি আর এই ভদ্রমহিলা কি অন্য কোনো টেবিলে একটু কষ্ট করে বসবেন?"

এই আসনটি কি বুক করা ছিল?

অভিজ্ঞ চোখে চেন হাও ওয়েটারের আসার দিকটা খোলসা করে তাকাল। সে দেখল, অল্প দূরে একটি পুরুষ ও একজন নারী তাদের দিকে তাকিয়ে রয়েছে। লোকটির গায়ে সাদা রঙের দামি ব্র্যান্ডের স্যুট, ফর্সা মুখ, আর তার ভুরু দুটো অদ্ভুতভাবে বাঁকা—একটু যেন মেয়েলি ভাব রয়েছে তার মধ্যে। আর ওই নারীর পরনে ছিল কালো রঙের ওয়ান-পিস ড্রেস, যার বুকটা খানিকটা খোলা, একটি গভীর বিভাজিকা সবার চোখে পড়ার মতো। এক পলকেই বোঝা যায়, তার শরীরের গঠন বেশ আকর্ষণীয়, তবে তার মুখশ্রী দেখে মনে হয় সে অত্যন্ত কুটিল এবং কোনো ভালো মানুষ তো মোটেও নয়।

এটুকু দেখেই চেন হাও পুরো বিষয়টি বুঝে গেল।

চেন হাও এখানে বহু বছর কাজ করেছে, এখানকার সমস্ত নিয়মকানুন তার নখদর্পণে। এই টেবিলের ওপর রাখা রিজার্ভেশনের কার্ডটা খ্যুয়াও নিজেই সরিয়ে দিয়েছিল, যার অর্থ দাঁড়ায়—এই টেবিলের আগের মালিক অধিকার ছেড়ে দিয়েছেন। এই আসনটি এখন দাবিহীন, যেকোনো কেউ এসে এখানে বসতে পারে।

তাহলে এর অর্থ দাঁড়ায়, ওই অল্প দূরে অপেক্ষারত পুরুষ ও নারীটি ওয়েটারকে দিয়ে বলিয়েছে যে টেবিলটি বুক করা। আর এর একটাই মাত্র কারণ থাকতে পারে, তারা এখানকার পরিচিত কোনো বিশেষ অতিথি, যারা নিজেদের ক্ষমতার প্রভাব খাটিয়ে কোনো সাধারণ বা কম ক্ষমতাবান মনে হওয়া অতিথিদের ওপর চাপ সৃষ্টি করে আসন বদলাতে বাধ্য করতে চায়।

এই ধরনের কাজ চেন হাও নিজেও অতীতে করেছে, যদিও তা ঊর্ধ্বতন সুপারভাইজারের চাপের মুখেই করতে হতো।

সে ভাবতেও পারেনি যে আজ বিষয়টি তার নিজের ওপরই এসে পড়বে।

তবে সে এখানে এত দীর্ঘ সময় কাজ করেছে যে, যে সমস্ত অতিথিদের চটানো যায় না, তাদের প্রত্যেককে সে খুব ভালো করেই চেনে। এই দুজনকে সে আগে কখনো দেখেনি, যার মানে এই দুজনও ইদানীং ফ্লাওয়ার্স অ্যান্ড ইয়ার্স-এ আসা শুরু করেছে।

২৩ নম্বর টেবিলটি ফ্লাওয়ার্স অ্যান্ড ইয়ার্স রেস্তোরাঁর সবচেয়ে সেরা আসন, তাই তারা স্বাভাবিকভাবেই এখানে বসতে চাইবে।

তাছাড়া, এই দুজনে চেন হাও এবং হু শ্যুলের পোশাক-আশাক দেখেছে, তাদের গায়ে একটিও দামি ব্র্যান্ডের জিনিস নেই। তাদের কাছে এই যুগলকে এমন কিছু সৌভাগ্যবান সাধারণ মানুষ বলে মনে হয়েছে, যারা হয়তো কোনোভাবে এই চমৎকার আসনটিতে এসে বসে পড়েছে।

তাই চেন হাও এবং হু শ্যুল হয়ে দাঁড়াল সেই নরম তুলতুলে ফল, যাকে এই দুজন একটু টিপে দেখতে চায়।

আজ হু শ্যুল এত খুশি, চেন হাও কোনো অবস্থাতেই আসন ছাড়তে রাজি নয়। সে ঠিক করল, আজ সে জেদ ধরেই বসে থাকবে, লোকে একে একরোখা বলুক আর যাই বলুক না কেন।

"দুঃখিত, খ্যুয়াও ভাই আমাদের এখানে বসতে বলেছেন। তাছাড়া, আমরা যখন এসেছিলাম তখন এই টেবিলটি সম্পূর্ণ ফাঁকাই ছিল।" চেন হাও এক কথাতেই ওয়েটারকে ফিরিয়ে দিল।

ওয়েটারের মুখে গভীর অস্বস্তির ছাপ দেখে চেন হাও মৃদু হেসে বলল, "কোনো সমস্যা নেই, আমিও একসময় এখানেই কাজ করতাম, মাত্র দু মাস আগে চাকরি ছেড়েছি। এখানকার সব নিয়মকানুন আমার খুব ভালো করেই জানা আছে। তুমি গিয়ে ওদের জানিয়ে দাও, কোনো সমস্যা হলে আমি নিজে সব সামলে নেব, তোমায় কেউ কিছু বলবে না।"

চেন হাও সত্যি রেস্তোরাঁর নিয়মকানুন খুব ভালোভাবেই জানে। ফ্লাওয়ার্স অ্যান্ড ইয়ার্স এমন একটি রেস্তোরাঁ যা সবসময় নিজেদের আভিজাত্য বজায় রাখার দাবি করে, তাই রেস্তোরাঁর মানহানি হয় এমন কোনো কাজ তারা কখনো করে না।

চেন হাওয়ের এই আশ্বাসে ওয়েটার ভীষণভাবে উপকৃত বোধ করল। আসলে সে নিজেও তো জলে পড়ে জোর করে এখানে এসে কথা বলছিল।

যেহেতু চেন হাও এমন কথা বলেছে, সে এখন ফিরে গিয়ে সেইভাবেই জবাব দিতে পারবে। এই দুজন যদি সুপারভাইজার লেই চুন-এর চেনা পরিচিত না হতো, তবে সে ভুলেও এখানে আসত না।

ওয়েটার মাথা নেড়ে সেখান থেকে চলে গেল এবং চেন হাওের বলা কথাগুলো ওই নারী ও পুরুষটিকে গিয়ে জানাল।

লোকটি কথাগুলো শুনে স্বাভাবিক থাকলেও, মহিলাটি চেন হাওয়ের এই কথা শুনে তৎক্ষণাৎ রেগে আগুন হয়ে গেল।

সে দ্রুত পায়ে হেঁটে চেন হাওয়ের টেবিলের সামনে এসে চড়া গলায় বলে উঠল, "এই টেবিলটা আমার নামে বুক করা ছিল, তোমরা আমার জায়গা দখল করে বসেছ!"

চেন হাও একবার চোখ তুলা তার দিকে তাকাল। মহিলার বয়স আনুমানিক বছর ত্রিশেক হবে, মুখের মেকআপ এতটাই ভারী যে মনে হয় আস্ত একটা পাউডার লাগিয়ে রেখেছে। শরীর-স্বাস্থ্য মন্দ নয়, কিন্তু রুচি অত্যন্ত নিম্নমানের। দামি ব্র্যান্ডের পোশাকটাও সে এমন সস্তা ভঙিমায় পরেছে যে তাকে কোনো স্পা বা রিলাক্সেশন ক্লাবের কোনো সাধারণ মেয়ে বলে মনে হচ্ছিল।

"আপনার কাছে কি টেবিল বুকিংয়ের কোনো প্রমাণপত্র আছে?" চেন হাও শান্ত গলায় প্রশ্ন করল। সে যে প্রমাণপত্রের কথা বলল, তা হলো অতিথিরা টেবিল বুক করার পর তাদের মোবাইল ফোনে আসা একটি নির্দিষ্ট রিজার্ভেশন কোড।

"এই রেস্তোরাঁর লেই সুপারভাইজার আমার মুখের মিষ্টি সম্পর্কের দাদা, এখানে খেতে আসার জন্য আমার আবার কোনো প্রমাণপত্রের প্রয়োজন হয় নাকি!" মহিলাটি অত্যন্ত অহংকারী ভঙ্গিতে বলল।

এ কথা শুনে চেন হাও সামান্য থমকে গেল। সে আশা করেনি যে ইনি লেই চুনের পরিচিত কেউ হবেন। তবে এই ধরনের মানুষই যে লেই চুনের পছন্দ, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

"ওহ, আমি ভেবেছিলাম কে না কে! তা এ তো দেখছি স্বয়ং সুপারভাইজার মহাশয়ের খাস লোক!" চেন হাও মুচকি হেসে বলে চলল, "আমি তো ভেবেছিলাম আপনি বুঝি এই হোটেলের মালিক উচ্চ মহোদয়ের কোনো সুযোগ্যা কন্যা। তবে একটু ভেবে দেখলাম, তা তো হওয়ার নয়। কারণ উচ্চ মহোদয় নিয়মের ব্যাপারে সবচেয়ে বেশি কড়া। আর আপনার দিকে তাকিয়ে তো দূর দূর পর্যন্ত তাঁর মানানসই কন্যা বলে মনে হচ্ছে না।"

"তুমি..." মহিলাটি নিশ্চয়ই বোকা নয়, চেন হাও যে তাকে নিয়ম না জানা অভদ্র এক নারী বলে ব্যঙ্গ করছে, তা সে এক মুহূর্তেই বুঝে গেল।

"মিমি, বাদ দাও তো! ওইদিকে তো আরও টেবিল খালি আছে, চলো আমরা ওই টেবিলেই বসি গেয়ে," মহিলার সাথে আসা পুরুষ সঙ্গীটি তার পাশে দাঁড়িয়ে নিচু গলায় তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

"তুমি কিচ্ছু বোঝো না!" মহিলাটি তার সঙ্গীর দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ স্বরে বলে উঠল, "আমি টাকা দিয়ে তোমায় খাইয়ে বেড়াচ্ছি, আর তুমি এখন অন্য লোকেদের পক্ষ নিচ্ছ!"

"আমি তো..." ওই নরম প্রকৃতির পুরুষটি মহিলার ভর্ৎসনা খেয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তার মুখ দেখে মনে হচ্ছিল সে ভীষণ অপমানিত হয়েছে।

চেন হাও বুঝতে পারল, এই লোকটিকে দেখে আক্ষরিক অর্থেই ঘরজামাই বা কোনো নারীর অর্থে চলা চাটুকার বলেই মনে হচ্ছে। কোনো সন্দেহ নেই, এ মহিলা হয়তো তাকে নিজের খরচায় পুষছে।

চেন হাওয়ের এই এক চুলও নড়ার নাম না করা কঠোর মনোভাব দেখে সেই ধনী মহিলাটি তাকে ভীষণভাবে এক চোট চোখ রাঙিয়ে একটা হুমকি দিয়ে বসল, "দাঁড়াও, বলছি! একটু বাদেই টের পাবে মজাটা।"

এই বলেই সে ব্যাগ থেকে ফোন বের করে কাউকে ডায়াল করতে শুরু করল, আর মুহূর্তের মধ্যেই ওপাশ থেকে কল রিসিভ হয়ে গেল।

দেখা গেল, মহিলাটি অত্যন্ত কৃত্রিম ও চটকদার গলায় ফোনে কথা বলছে, "হ্যালো, বড় ভাই নাকি? আমি মিমি বলছি।"

এ কথা শুনে চেন হাও নিজের অজান্তেই চোখ উল্টে ফেলল। এত বিশ্রী দেখতে হয়েও নিজেকে 'মিমি' বলে ডাকতে লজ্জা করে না! আর তার ওই কৃত্তিম গলা শুনে চেন হাওয়ের সারা শরীরের পমক দিয়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, কী বীভৎস!

"তুমি এখনই চলে আসছো তো? ঠিক আছে, ঠিক আছে। ওমা, কী যে বলো! আচ্ছা, এসো তারপর কথা হবে।" এই 'মিমি' তখনো ফোনের ওপাশের ব্যক্তির সাথে অনর্গল বকে যাচ্ছিল।

ফোন কাটার পর সে অত্যন্ত আত্মতুষ্টি নিয়ে চেন হাওের দিকে তাকিয়ে বলল, "হুম, বজ্জাত কোথাকার! একটু পরেই যখন সিকিউরিটি গার্ডরা ঘাড় ধরে বের করে দেবে, তখন বুঝবে মান-সম্মান কাকে বলে!"

এই ধরনের মানুষের সাথে কথা বলাও চেন হাও নিজের সময়ের অপচয় বলে মনে করল।

সে ভাবতেও পারেনি যে মাত্র দু মাস না আসতেই ফ্লাওয়ার্স অ্যান্ড ইয়ার্স রেস্তোরাঁর মান এতটা নেমে গেছে। হু শ্যুলকে এখানে নিয়ে আসার জন্য তার কিছুটা আফসোসই হচ্ছে।

যেহেতু মহিলাটি এত বাড়াবাড়ি করছে, চেন হাওও এবার শেষ দেখে ছাড়বে বলে মনে মনে স্থির করল।

সেই একই কথা—একটু সম্মানের লড়াই তো বটেই!

এখানে কাজ করার সময় চেন হাও নিজের পেটে কত শত অপমান হজম করেছে, তার ইয়ত্তা নেই। কিন্তু এবার সে আর একটুও পিছপা হতে রাজি নয়, বিশেষ করে যখন তার পাশে হু শ্যুল নিজে উপস্থিত রয়েছে।

হু শ্যুল যদিও একটি টু শব্দও করেনি, কিন্তু তার অপলক দৃষ্টি সবসময় চেন হাওের ওপরই নিবদ্ধ ছিল।

ধুর! নিজের ভালোবাসার মানুষটি এত কাছ থেকে তাকিয়ে আছে, একজন পুরুষ হয়ে কীভাবে সে ভীরুর মতো পিছু হটবে?

চেন হাও ওই মহিলাকে আর কোনো পাত্তাই দিল না, বরং সে হু শ্যুলের দিকে তাকিয়ে একটু মুচকি হাসল। কোনো কথা না বলে সে সম্পূর্ণ নির্লিপ্ত ও শান্ত ভঙ্গিতে বসে রইল।