একাত্তরতম অধ্যায়: তাচ্ছিল্য (এক)
দীর্ঘ করিডোর ধরে চতুর্থ তলায় ফিরে এসেছিলেন শেন লিয়েন। তিনি তখন অফিসের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন।
সামনাসামনি দেখা হয়ে গেল লিয়াং ছি ঝু ও বু লিং কং-এর সঙ্গে, যারা ধীর পদক্ষেপে কোনো একটি ঘর থেকে বেরিয়ে আসছিলেন। দু'জনেই হাস্যোজ্জ্বল, উৎফুল্ল মনে হচ্ছিল।
এই দুইজন প্রবীণ প্রবক্তা, বয়সে বেন ছান ইউ’র চেয়েও জ্যেষ্ঠ, স্বভাবেও নরম ও আত্মপ্রচারে অনাগ্রহী, দলের মধ্যে সুনাম রয়েছে, সবার সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রেখেছেন।
কাও ইয়ো ছিং যখন তার野心প্রকাশ করে, দলটিকে নিজের দখলে নিতে উদ্যত হয়েছিল, তখন গং সুন ঝি সহ তিন প্রবক্তা তার পক্ষে যোগদান করলেও, লিয়াং ছি ঝু ও বু লিং কং তাতে যোগ দেননি। তারা আরও ধৈর্যশীল ও স্থির, নিরপেক্ষ থাকলেন, কোন পক্ষ নিলেন না।
শেষ পর্যন্ত কাও ইয়ো ছিং-এর পতনের পরে, তাদের ধৈর্য সফল হয়। তারা কোনোভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হননি, উপরন্তু মান বো ইয়ু-র প্রশংসা পান, তাদের মর্যাদা আরও বাড়ে।
“লিয়াং প্রবক্তা, বু প্রবক্তা।” শেন লিয়েন মৃদু হাসলেন, প্রথমেই সম্ভাষণ করলেন।
লিয়াং ও বু প্রায় একযোগে শেন লিয়েনকে দেখতে পেয়ে এগিয়ে এসে নমস্কার জানালেন, হাসতে হাসতে বললেন, “শেন প্রবক্তা, পদোন্নতির জন্য অভিনন্দন।”
তাদের এমন উষ্ণতা ছিল স্বাভাবিক; সেদিন শেন লিয়েন কাও ইয়ো ছিং-এর শক্তি চূর্ণ করেছিলেন, তারা দুজনই ঘটনাস্থলে উপস্থিত ছিলেন। তারা নিরপেক্ষ ছিলেন, কোনো পক্ষ নেননি, দলাদলির বাইরে থেকেছেন। এখন পরিস্থিতি স্থিতিশীল, অন্তর্দ্বন্দ্ব মিটে গেছে, সবার একত্রে কাজ করা জরুরি।
“গুরুজনদের আস্থার কারণেই সম্ভব হয়েছে, আপনাদের সহায়তায়,” শেন লিয়েন নম্রভাবে বললেন, তাঁর সেদিনের উদ্ধত রূপের সঙ্গে এই বিনয়ী রূপের আকাশ-জমিন পার্থক্য।
“আমি তো নতুন, অনেক কিছু জানি না। দু’জন প্রবীণ যদি সদয় উপদেশ দেন, কৃতজ্ঞ থাকব।”
“সে কথা কেন! আমরা তো সমমর্যাদার; বন্ধু হিসেবেই মেশা ভালো,” লিয়াং ছি ঝু হাত নাড়লেন, প্রাণখোলা হাসলেন। তিনি তো নিজের চোখে শেন লিয়েনের প্রতাপ দেখেছেন, এখন তাঁর নম্রতা দেখে সকলেই সম্মানিত বোধ করত।
বু লিং কং-ও হাসিমুখে বললেন, “শেন প্রবক্তা যুবক, প্রতিভাবান, আমাদের দলের প্রাণশক্তি। ভবিষ্যতে অনেক বিষয়ে একসঙ্গে কাজ করতে হবে, পারস্পরিক সহায়তা স্বাভাবিক।”
শেন লিয়েন হেসে সম্মতি দিলেন।
আর কথা বাড়ালেন না, ইঙ্গিতই যথেষ্ট।
তিনি পা বাড়াতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ বু লিং কং তাঁর দিকে চোখ টিপে ইঙ্গিত করলেন।
“ওহ?” শেন লিয়েন চোখ সরু করলেন, মুখে হাসি ধরে বললেন, “আপনারা কি আমার সঙ্গে চা খেতে একটু সময় দিতে পারবেন?”
বু লিং কং বললেন, “শেন প্রবক্তা, আহ্বানের জন্য কৃতজ্ঞ, কিন্তু জরুরি কিছু কাজ আছে, পরে দেখা হবে।”
লিয়াং ছি ঝুও মাথা নাড়লেন, “আমারও একটা বড় সমস্যা আছে, দুঃখিত, পরে আমিই দাওয়াত দেব।”
“ঠিক আছে, সুযোগ হলে আবার দেখা হবে।” শেন লিয়েন কিছু মনে করলেন না, নমস্কার জানিয়ে চলে গেলেন, মোড়ে গিয়ে থেমে গেলেন।
একটু পরেই বু লিং কং ও লিয়াং ছি ঝু আলাদা হয়ে পায়চারি করতে করতে এলেন, শেন লিয়েনের সঙ্গে আবার দেখা।
“বু প্রবক্তা, আপনার কিছু বলার আছে মনে হচ্ছে।” শেন লিয়েন মৃদু হাসলেন।
বু লিং কং গম্ভীর হয়ে স্বর নিচু করে বললেন, “শেন প্রবক্তা, আপনাকে একটি কথা জানাতে চাই।”
“বলুন, শুনতে চাই।”
বু লিং কং চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন কেউ নেই, তারপর বললেন, “কাও ইয়ো ছিং-এর এত ক্ষমতা নিজস্ব নয়, তাকে এক প্রতিভাবান ব্যক্তি গোপনে সাহায্য করত।”
“সে ব্যক্তি অত্যন্ত বুদ্ধিমান, নির্মম, প্রতিশোধপরায়ণ, লক্ষ্যে না পৌঁছা পর্যন্ত ক্ষান্ত হয় না। এখন সে লোক ধরা পড়েনি, বিষাক্ত সাপের মতো লুকিয়ে আছে, সুযোগের অপেক্ষায়, ভীষণ বিপজ্জনক, সাবধানে থাকুন!”
তিনি সরাসরি নাম বললেন না, ইঙ্গিতে শেষ করলেন ও দ্রুত চলে গেলেন।
“প্রতিভাবান?” শেন লিয়েন বিস্মিত, কপাল কুঁচকে ভাবলেন।
“কাও ইয়ো ছিং-এর তো প্রায় সব হাতিয়ার ভেঙে গেছে, ধরা পড়েনি এমন কেউ থাকলে, সে কেবল তার ছেলে কাও ছেং-ই হতে পারে!”
এ ভাবনা মনে হতেই তাঁর বুক কেঁপে উঠল।
“সেদিন আমি চার প্রবক্তাকে উস্কে দিই, কাও ইয়ো ছিং-ই প্রথম প্রতিক্রিয়া দেখায়, বোঝা যায় সে অস্থির, খুব বুদ্ধিমানও নয়। এমন লোক বড় কিছু করতে পারে না...”
“কাও ছেং-কে আমি দেখেছি, সে সত্যিই প্রতিভাধর ও বিপজ্জনক...”
“বু লিং কং বহু বছর ধরে নু কুন দলে আছেন, মানুষের বিচার করতে পারদর্শী। হয়তো তিনি সম্প্রতি কিছু গোপন খবর পেয়েছেন।”
শেন লিয়েন হাঁটছিলেন, ভাবনায় ডুবে। তাঁর মনে পড়ল সেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ চোখ।
“প্রভু।”
অজান্তেই তিনি দরজার সামনে চলে এসেছেন, বাইরেই দাঁড়িয়ে ছিল বাই লিং, সম্ভ্রমে অভিবাদন জানাল।
“লি শু ও উ ইয়েন চং এসেছেন, ভেতরে অপেক্ষা করছেন।”
“হ্যাঁ।”
শেন লিয়েন মাথা নাড়লেন, ঘরে ঢুকে দেখলেন, সত্যিই লি ও উ বসে আছেন।
নু কুন দলের আট প্রবক্তার প্রত্যেকের অধীনে প্রায় পঞ্চাশজন স্থায়ী গু-শিল্পী রয়েছেন, তাদের দক্ষতা বিভিন্ন রকম—কেউ ব্রোঞ্জ স্তরে, হাতে গোনা কয়েকজন সিলভার স্তরের। এছাড়া আছে এক হাজার যোদ্ধা, বেশিরভাগই দ্বিতীয় শ্রেণির, কিছু প্রথম শ্রেণিরও আছে।
লি শু ও উ ইয়েন চং ছিলেন আগের প্রবক্তার সহকারী, প্রবক্তার পদ ফাঁকা থাকাকালীন নানা দায়িত্ব তারা সামলাতেন।
এখন তারা শেন লিয়েনের ডান ও বামহাত।
তবে এই মুহূর্তে দু’জনের মনোভাব সম্পূর্ণ ভিন্ন, মুখেই প্রকাশ পাচ্ছে।
লি শু সহজ সরল, কাজকর্মে সতর্ক, কারও ঘনিষ্ঠ বন্ধু নন, আবার কারও সঙ্গে বিরোধও নেই—সাধারণ, নিতান্তই সাধারণ।
উ ইয়েন চং-এর কপালে ঘাম, চরম দুশ্চিন্তাগ্রস্ত ও দুর্ভাগ্যপীড়িত মনে হচ্ছে।
তিনি ছিল নিশ্চিত, প্রবক্তা হবেন কাও ছেং, তাই আগেভাগেই তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়েন, এমনকি বোনকে কাও ছেং-এর ছোট পত্নী হিসেবে পাঠান।
কিন্তু ফলাফল ছিল বজ্রাঘাতের মতো!
উ ইয়েন চং মনে মনে অভিসম্পাত করতে থাকেন, ভয় পান তিনিও বিপদে পড়বেন। কয়েক রাত ঘুমান না, চোখের নিচে কালি, চেহারা ক্লান্ত।
সবচেয়ে বড় কথা, কাও ছেং এখন তার বোনাই, আত্মীয়তা চাইলেও অস্বীকার করতে পারবেন না।
উ ইয়েন চং অস্থির হয়ে লি শুর দিকে তাকিয়ে আত্মসমালোচনা করতে থাকেন।
তখন সবাই ভাবত, কাও ছেং-ই প্রবক্তা হবেন, সবাই তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে উঠছিল, কেবল লি শু নিজের কাজেই মগ্ন ছিলেন।
শোনা যেত, কাও ছেং নাকি লি শু’র ওপর চটে আছেন, প্রবক্তা হলে তাকেই অপসারণ করবেন।
তবু লি শু নিজের মতোই ছিলেন।
শেন লিয়েন ঘরে প্রবেশ করতেই উ ইয়েন চং বুঝলেন, এটাই তাঁর ভাগ্য নির্ধারণের মুহূর্ত।
“আপনাদের শ্রদ্ধা জানাই, শেন প্রবক্তা।” উভয়ে উঠে সম্মান জানালেন।
“বসুন।” শেন লিয়েন টেবিলের পেছনে বসলেন।
তিনি বসে পড়লে লি ও উ ধীরে বসেন।
শেন লিয়েন মৃদু হেসে বললেন, “শুনেছি প্রবক্তা অনুপস্থিতিতে তোমরা নিরলস পরিশ্রম করেছ, অনেক সমস্যার সমাধান করেছ, অসাধারণ কাজ করেছ।”
“প্রধানের জন্য জীবন উৎসর্গ করতে প্রস্তুত!” উভয়ে বিনয়ে উঠে মাথা নিচু করলেন।
“এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, বসে কথা বলো।” শেন লিয়েন হাসলেন। “আমার অধীনস্থ অঞ্চলের পরিস্থিতি কেমন, কেউ একটু সংক্ষেপে বলবে?”
লি ও উ একে অপরের দিকে তাকালেন।
উ ইয়েন চং ভয়ে মুখ নিচু করলেন।
লি শু হালকা কাশি দিয়ে বললেন, “শেন প্রবক্তা, আমাদের এলাকায় মোটামুটি শান্তি বিরাজ করছে, সাতটি স্থানে সমস্যা দেখা দিয়েছে, আমরা সমাধানে চেষ্টা করছি, আরও দু'টি স্থানে সন্দেহজনক ঘটনা, অনুসন্ধান চলছে। তবে—”
“খোলাখুলি বলো, ভুল হলেও কিছু না।” শেন লিয়েন অস্পষ্টতা পছন্দ করেন না।
লি শু গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, “আগের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, আগামী এক-দুই মাসের মধ্যে ‘বায়ু-দানব’-এর ভোজনচক্র শুরু হবে। তখন সে অবশ্যই আক্রমণ করবে।”
“বায়ু-দানব?!” শেন লিয়েনের চোখ কঠিন হয়ে উঠল, মুখ গম্ভীর।
“এ দানব ভয়ংকর, বাতাস নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, ছায়ার মতো আসা-যাওয়া করে। এক ঝড় বইলেই, জীবিত মানুষ কঙ্কালে পরিণত হয়, মাংস রক্ত কিছুই অবশিষ্ট থাকে না—তাই সবাই একে বায়ু-দানব বলে ডাকে।
বায়ু-দানব প্রতি নয় বছরে একবার খাবার খায়, এবারও ঠিক নয় বছর পূর্ণ হয়েছে।”
লি শু বায়ু-দানবের কথা তুলতেই চোখে আতঙ্কের ছায়া ফুটে উঠল, গম্ভীর স্বরে বললেন।
শেন লিয়েন চোখ সরু করে বললেন, “কেউ কি কখনো এ দানবকে হত্যা করতে পারেনি?”
লি শু মাথা নাড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “বায়ু-দানব কয়েক শতাব্দী ধরে ত্রাস সৃষ্টি করছে, বহুবার আমরা বিশাল বাহিনী নিয়ে আক্রমণ করেছি, কিন্তু প্রতিবারই কেবল কঙ্কাল রেখে চলে গেছে। পরে আর কেউ সাহস পায়নি, প্রতি নয় বছর পর তার তাণ্ডব চলতে দেয়, কেবল পরে গিয়ে ধ্বংসাবশেষ গুটিয়ে আনি।
বায়ু-দানব প্রতিবার অন্তত তিনশো প্রাণ নেয়, এবং তার ক্ষুধা ক্রমেই বাড়ছে, আশঙ্কা করছি এবার আগের চেয়ে বিপর্যয় আরও ভয়াবহ হবে।”