অধ্যায় একাশি: উচ্চতর তৃতীয় স্তর
রঙিন পোশাকের নৃত্য বাতাসে দুলছিল, ঠিক তখনই边禅玉 হালকা বাতাসের মতো করে রাস্তায় নেমে এলেন, হাতে বারবার ধনুক টানলেন।
শব্দ করে একের পর এক উজ্জ্বল তীর ছুটে গেল, একটি তীর গিয়ে পড়ল পাথরের বর্শার শীর্ষে, সঙ্গে সঙ্গে 公孙止-র উরুতে গেঁথে থাকা পাথরের বর্শাটি ভেঙে গেল।
এই সময়孔侑 উড়ে গিয়ে ঝুপ করে পড়তে থাকা 公孙止-কে জাপটে ধরল, মাটিতে পড়েই চটপট নিয়ে গেল 梁启竹-এর দিকে।
বাকি সব তীর ছুটে গেল 貇老怪-এর দিকে, সে边禅玉-এর তীরকে বেশ ভয় পায়, সঙ্গে সঙ্গে মাটির নিচে গুটিয়ে রইল।
গর্জন আর বিস্ফোরণের শব্দে রাস্তার মাটি খানাখন্দে ভরে গেল।
কিন্তু 貇老怪 সহজে ছেড়ে দেবার নয়, মাটির নিচে লুকিয়ে একের পর এক পাথরের বর্শা তৈরি করে边禅玉-এর দিকে ছুঁড়ে দিল।
"রঙিন পোশাকের ছায়া • হাওয়ায় ভাসা!"
边禅玉-এর চারপাশে আলোর ঝলকানি, না দেখা গেল কোনো জোর প্রয়োগ, হালকা এক লাফে দেয়ালের উপর চলে গেলেন, হাত থামেনি, একের পর এক আলোক তীর ছুড়ছেন, আকাশ থেকে 貇老怪-কে চেপে ধরলেন, সে আর মাথা তুলতে সাহস পেল না।
এদিকে,孔侑 公孙止 ও 梁启竹-কে নিয়ে পালালেন এবং একপ্রকার শব্দতীর ছেড়ে দিলেন, আকাশে উঠে গিয়ে ‘বুম’ শব্দে ফেটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে আকাশজুড়ে তিন রঙের আলো ছড়িয়ে পড়ল।
এটি ছিল 怒鲲帮-এর সাহায্যের সংকেত।
একটু আগের চোখ ধাঁধানো যুদ্ধে 貇老怪 ছিল স্পষ্টতই এগিয়ে, একের পর এক দুইজন প্রবীণকে আহত করেছে,孔侑-এর বজ্রবাহী ছায়া প্রবলভাবে বাধা পেয়েছে, কেবল边禅玉-এর জন্যই পরিস্থিতি কিছুটা সামলানো গেছে।
কিন্তু边禅玉-এর উজ্জ্বল তীর আসলে প্রবলভাবে প্রাণশক্তি শুষে নেয়, সীমাহীনভাবে ছোড়া যায় না, বিশটি তীর ছুড়তেই তিনি হাঁপিয়ে উঠলেন, আর একটি তীর ছোড়ার শক্তি রইল না।
একজন সহকারী প্রধান, তার সঙ্গে তিনজন প্রবীণ, সবাই মিলে আক্রমণ করেও 貇老怪-কে কিছু করতে পারল না, একেবারে পরাজয়!
"ক্যাঁ ক্যাঁ ক্যাঁ ..."
貇老怪 ভূতের মতো মাটি ফুঁড়ে উঠল, চাউনি ঘুরিয়ে এক জায়গায় স্থির তাকিয়ে রইল—沈炼-র দিকে।
এই ব্যক্তি প্রথম থেকেই কেবল পর্যবেক্ষণ করছিলেন, কোনো আক্রমণ করেননি, পালানোরও চেষ্টা করেননি।
沈炼 আক্রমণ করেননি কারণ孔侑 প্রমুখ আগে থেকেই এগিয়ে গিয়েছিলেন, তারা পরস্পরকে ভালো চেনেন, আগেও একসঙ্গে লড়েছেন, ছিদ্রভেদী সমন্বয়ে আক্রমণ করতে পারেন, অত্যন্ত সঙ্গতিপূর্ণ; যদি 沈炼 হুট করে এগিয়ে যেতেন, তাদের গতির ছন্দ নষ্ট হয়ে যেতে পারত।
যুদ্ধক্ষেত্রে, যখন একত্রে অনেকে আক্রমণ করেন, সমন্বয় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। একজন এলোমেলো করলে, বাকিরাও ছন্দ হারায়, সম্মিলিত আক্রমণের শক্তি কমে যায়, এমনকি একা লড়া থেকে কম ফলপ্রসূ হতে পারে।
আর যে সমন্বয় করতে পারে না, তাকেই সবাই বলে "শূকর দলীয় সঙ্গী", অর্থাৎ দলের বোঝা।
কারও-ই ইচ্ছা নেই দলের জন্য বোঝা হয়ে উঠতে।
তার ওপর, প্রথমে孔侑, 梁启竹, 公孙止, সঙ্গে আকাশ থেকে边禅玉—চারজন মিলে সম্মিলিত আক্রমণেই তারা যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী ছিল, ভাবছিল 貇老怪-কে অন্তত তাড়িয়ে দেওয়া যাবে, যদি না মেরে ফেলা যায়।
তাদের মনে হয়েছিল 沈炼-এর কিছু করার দরকার পড়বে না।
কিন্তু ফলাফল অবাক করার মতো।
"貇老怪 এই কুকুরটা, কালো হাওয়ার পাহাড়ের যুদ্ধে যেমন ছিল, তার চাইতেও শক্তিশালী হয়েছে, তার পাথরবাহী ছায়া সম্ভবত সিলভার স্তরের চার নম্বর পর্যায়ে।"孔侑-এর মুখের পেশি টানটান, চোখেমুখে তীব্র আতঙ্ক।
কীভাবে বোঝা যাবে কোনো দৈত্যের শক্তি কতটা?
আসলে সহজ কথা—দৈত্যের সঙ্গে থাকা ছায়ার স্তর দেখে।
দৈত্যের সঙ্গী ছায়া তার সঙ্গে শ্বাস-প্রশ্বাসে যুক্ত, দৈত্য যত বাড়ে, ছায়াও পাল্লা দিয়ে এগোয়।
এই কারণেই সঙ্গী ছায়ার স্তর সরাসরি দৈত্যের শক্তি নির্ধারণ করে।
সাধারণত, মানুষের ছায়াশিল্পীকে দৈত্য ছায়াশিল্পীর চেয়ে অন্তত তিন স্তর বেশি হতে হয়, তবেই তার বিরুদ্ধে জিতে যাবার সুযোগ থাকে।
অর্থাৎ, 貇老怪-কে চেপে রাখতে হলে সিলভার স্তরের সাত নম্বর বা তার উপরের মানুষের ছায়াশিল্পী চাই।
পুরো 怒鲲帮-এ কেবল 满伯玉 একাই সিলভার স্তরের আট নম্বর ছায়াশিল্পী, কেবল এই প্রধানই 貇老怪-কে সামলাতে পারেন, এ কারণেই孔侑 সাহায্যের সংকেত পাঠিয়েছিলেন।
তবে "তিন স্তর বেশি"—এটা সাধারণ নিয়ম, ব্যক্তিভেদে বদলাতে পারে।
যেমন কেউ যদি দৈত্যের মতো দুর্দান্ত শরীরের অধিকারী হয়, তাহলে অন্য কথা।
আবার, কেউ যদি ছায়ার বিশেষ ক্ষমতাকে নিখুঁতভাবে ব্যবহার করতে পারে, তাও ব্যতিক্রম।
孔侑-এর ক্ষেত্রে, তার বজ্রবাহী ছায়ার কেবল হাতের তালুর বজ্রের বিশেষ ক্ষমতা বিকশিত হয়েছে, এটি পুরুষালী বজ্র, আক্রমণ প্রবল, কিন্তু 貇老怪-এর মতো শত্রুর কাছে গিয়ে বেশ দুর্বল।
আসলে孔侑-এর বজ্রবাহী ছায়া আরও নানা রকম বিদ্যুৎ আক্রমণে কাজে লাগানো যেত, যেমন অদ্ভুত ‘ইয়িন বজ্র’।
এটি ভয়ংকর, শরীরের গভীরে গিয়ে পাঁচটি অঙ্গ-প্রত্যঙ্গকে ক্ষতিগ্রস্ত করতে পারে, 貇老怪-এর মতো কঠিন চামড়ার দৈত্যের বিরুদ্ধে অত্যন্ত কার্যকর।
আছে ‘আত্মা-বজ্র’, যা সরাসরি আত্মার উপর আঘাত করে, আক্রান্ত ব্যক্তি মাথা ঘুরে পড়ে যায়, যন্ত্রণায় কাতরায়, জীবনের চেয়ে মৃত্যু কাম্য হয়ে ওঠে, মানুষ বা দৈত্যকে একেবারে অজ্ঞান করে দিতে পারে।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত,孔侑 এত বছর ধরে কেবল হাতের তালুর বজ্র অনুশীলন করেছেন, আক্রমণের ধরন খুব সীমিত, 貇老怪 সহজেই তাঁকে দমন করেছে, একেবারে হতাশ হয়ে পড়েছেন।
"ভাই 沈, জোর করে লড়তে যেও না, 貇老怪-কে কিছুক্ষণ আটকে রাখো, প্রধানই আসছেন,"孔侑 চিৎকার করে বললেন, আর কোনো উপায় নেই, এখন সব আশা 沈炼-এর উপর।
তিনি অত্যন্ত লাজুক বোধ করলেন, সভার সময় 沈炼-কে ডেকে আনতে বলেছিলেন, মূলত তাঁর সাফল্যে ভাগ বসাতে চেয়েছিলেন।
তখন তিনি ভাবেননি যে তাদের সামনে 貇老怪 পড়বে, তাও এত ভয়ংকর শক্তি নিয়ে।
"আমাকে আটকে রাখবে?"
貇老怪 খানিকটা বাঁকা চোখে孔侑-এর দিকে তাকাল, ঠাট্টার হাসি, "তোমরা চারজনও পারলে না, ওর কী ক্ষমতা?"
沈炼 একবার孔侑-এর দিকে, একবার 貇老怪-এর দিকে তাকালেন, চোখ একটু কুঁচকে নিয়ে শান্ত গলায় বললেন—"এখনো পালানোর সুযোগ দিয়েছিলাম, পালাওনি, এখন চাইলেও পারবে না।"
貇老怪-এর মুখ রাগে বিকৃত, ভয়ানক।
"মরতে চাস!"
গর্জন করে এক লাফে ঝাঁপিয়ে পড়ল 沈炼-এর দিকে।
সে পুরোপুরি মানুষের আকার নেয়নি, ছায়া দিয়ে লড়ার চেয়ে নিজের নখ দিয়ে শিকার ছিঁড়ে ফেলা তার বেশি পছন্দ।
কাছে এলে 貇老怪 হঠাৎ দেখল 沈炼-এর ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত হাসি।
"ভালোই তো এলি!"
পরের মুহূর্তে 沈炼 হঠাৎ ঝাঁপ দিয়ে, ঝড়ের বেগে, তার চাইতেও দ্রুত, এক লাথি বসাল তার পেটে।
প্রচণ্ড আঘাতে 貇老怪-এর শরীর প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, যেন দুর্গ ধ্বংসের যন্ত্র দিয়ে আঘাত করা হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে কুঁকড়ে গিয়ে চিংড়ির মতো হয়ে গেল, দেহ উড়ে গিয়ে দশ-পনেরো মিটার দূরে গিয়ে পড়ল, পিঠ মাটিতে লুটিয়ে, গড়াগড়ি খেতে খেতে থেমে গেল।
貇老怪 পেট চেপে গোঙাতে গোঙাতে মাথা তুলল, রক্তবর্ণ চোখে কটমট করে তাকিয়ে রইল 沈炼-এর দিকে।
বিশ্ব যেন মৃত্যু-নিঃস্তব্ধতায় ডুবে গেল!
孔侑 বিস্ফারিত চোখে, মুখ হাঁ করা, কিছুক্ষণ কিছু বলতেই পারলেন না,边禅玉-এর মাথাও ফাঁকা হয়ে গেল, মনে হলো দৃশ্যের ছবি বদলে গেছে।
"মর!"
貇老怪 হঠাৎ মাটি চাপড়ে দিলে প্রাণশক্তি ছড়িয়ে পড়ল।
হঠাৎ, আধা মিটার চওড়া এক পাথরের বর্শা মাটি ফুঁড়ে উঠে斜ভাবে ছুটে এল।
শব্দ করে—
沈炼 স্থির দাঁড়িয়ে, তলোয়ার খোলা, চেজুফেং তলোয়ার দুই হাতে ঘুরিয়ে কোপ মারলেন, তরবারির ছায়া স্তরে স্তরে, টানা বৃষ্টির মতো ঘন, সামনে ঢেকে ফেলল, যেন মাংস কাটা যন্ত্র।
কাছে আসা পাথরের বর্শা, তার ধারালো অগ্রভাগ তরবারির ছায়ায় লেগে সঙ্গে সঙ্গে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ছিটকে পড়ল।
沈炼 এবার ধীরে ধীরে এগোলেন, হামলা করা বর্শাগুলো তার সামনে কিছুই করতে পারল না, মুহূর্তে ভেঙে গেল, দমনহীন শক্তিতে।
"কী ভয়ংকর তরবারি!"
貇老怪 চোখ কুঁচকে দেখল, সেই অবিরাম তরবারির আলো দেখে তার ধারণা পাকাপোক্ত হলো—এই লোক অস্বাভাবিক, সাধারণ নয়!
"ক্যাঁ!"—একটা বিকট চিৎকার।
貇老怪 দুই হাত মাটিতে চেপে ধরল, সমস্ত শরীরে কালো কুয়াশা পাকিয়ে উঠল, একের পর এক পাথরের বর্শা মাটি ফুঁড়ে উঠে ভিন্ন ভিন্ন দিক থেকে 沈炼-কে আক্রমণ করল।
ওদিকে প্রবল জোরে হামলা, এখানে 沈炼 আরও প্রবল, চেজুফেং তলোয়ার হঠাৎ থেমে আবার নড়ল, সঙ্গে সঙ্গে অসীম শীতল আলো ছড়িয়ে পড়ল।
"তুফান তরবারি কৌশল • ভয়ঙ্কর ঢেউ!"
তলোয়ার ঘোরার ছন্দে, চেজুফেং তলোয়ার হঠাৎ দুলে অসংখ্য বিঘ্নিত তরবারির ছায়া তৈরি করল, এগুলো ক্রমাগত বিন্যাস ও সংযোগে রূপ নিচ্ছে বিশাল ঘোলা ঢেউয়ে, দুর্ধর্ষ ও নির্ভীক, প্রচণ্ড গর্জনে এগোচ্ছে সামনে।
প্রতি স্তর আগের চাইতে শক্তিশালী, প্রতি ঢেউ আগের চাইতে উঁচু।
ঢেউয়ের পাহাড় একে অপরের উপর গড়িয়ে অবশেষে বিশাল ভয়ঙ্কর স্রোতে রূপ নিল, পুরো রাস্তাজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল!
গর্জন—
সব পাথরের বর্শা ধ্বংস হয়ে গেল, ঢেউয়ের ধাক্কায় 貇老怪 ভীত হয়ে সরাসরি মাটির নিচে ঢুকে পড়ল।
"কোথায় পালাবি!"
沈炼 ঝাঁপিয়ে পড়ল 貇老怪 হারিয়ে যাওয়া জায়গায়, মাটিতে নামার সঙ্গে সঙ্গে মুষ্টি শক্ত করে আঘাত করল মাটিতে।
গর্জন—
এক ঘুষিতে মাটি যেন সাগরের ঢেউয়ের মতো দুলে উঠল, প্রচণ্ডভাবে উলটে-পালটে গেল।