পঞ্চম অধ্যায় লোহার খোলস
এই সময়, চৈইলান এসে খবর দিলো, ওয়াং ফুগুই লোক পাঠিয়ে উৎকৃষ্ট লোহা পাঠিয়েছে।
“সরাসরি আমার ঘরে নিয়ে আসো,” শেন লিয়েন নির্দেশ দিলো।
খুব দ্রুত, দশ-বারো মণ লোহা ঘরের কোণে জমা হলো।
“লোহার খোলসের গুটি, বেরিয়ে এসো, খাওয়ার সময় হয়েছে।”
শেন লিয়েন ডেকে উঠতেই, লোহার খোলসের গুটি ঝাঁপিয়ে শূন্যস্থান থেকে বেরিয়ে এসে দেহের বাইরে বেরিয়ে এলো, উৎফুল্ল হয়ে লোহার স্তূপের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে খেতে শুরু করল।
শেন লিয়েন পাশে বসে গভীর মনোযোগে দেখল, সে দেখল গুটিটি সত্যিই ধারালো দাঁত আর ঠোঁট দিয়ে লোহা খাচ্ছে।
চোখের পলকে এক মণরও বেশি লোহা খেয়ে নিলো।
লোহার খোলসের গুটি তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলল, আবার শেন লিয়েনের দেহে ঢুকে, সে তার নির্দিষ্ট শূন্যস্থানে ফিরে গেলো।
এরপর, সে শরীর ঝাঁকিয়ে কিছু কালো তরল বের করল।
সে তরল মুহূর্তেই বাষ্প হয়ে ছড়িয়ে পড়ল কুয়াশার মতো প্রানশক্তির ভেতর, এবং প্রানশক্তিকে লৌহরঙে রঞ্জিত করল।
এ দৃশ্য দেখে শেন লিয়েন ভাবল, গুটি থেকে নিঃসৃত তরলই হয়তো মানুষের চামড়াকে লোহায় পরিণত করার রহস্যময় পদার্থ।
“এটা কি লৌহ ধাতু? দেখি তো, এর ফলাফল কেমন হয়।”
শেন লিয়েন পুঁথিতে লেখা নিয়ম অনুযায়ী, মনযোগ দিয়ে লোহার খোলসের গুটির সঙ্গে যোগাযোগ করল, মনোবাসনা গুটির কাছে পাঠাল।
অবশেষে, পরমুহূর্তেই গুটি তার ইচ্ছা বুঝে নিলো, দেহ কাঁপিয়ে তুলল।
অবিলম্বে, শূন্যস্থানের প্রানশক্তি প্রবল ভাবে ঘুরপাক খেতে খেতে বিস্ফোরণের মতো দেহপৃষ্ঠে ছড়িয়ে পড়ল।
শেন লিয়েন বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করল।
সে দেখল, তার চামড়া যেন একটা গাঢ় ধাতব আভায় আবৃত হয়ে গেছে, সূর্যালোকে লোহার শীতল দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ছে।
শেন লিয়েন আয়নার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
ওহ, সে যেন লোহার খোলসের মানুষ হয়ে গেছে!
লোহার রঙের চামড়া সারা শরীর জুড়ে।
শেন লিয়েন রূপার সূঁচ দিয়ে হাতে বিঁধে দেখল, যতই জোর বাড়াল, সূঁচ বেঁকে গেলো, একটুও ভেদ করতে পারল না।
ব্যথা বা যন্ত্রণা, কিছুই নেই!
সত্যিই লোহার দেহ হয়ে গেছে!
“গুটিকার, সত্যিই অসাধারণ এক অস্তিত্ব!”
“আমি তবু কেবল একজন নতুন সাদা স্তরের গুটিকার, এত শক্ত প্রতিরক্ষা পেয়ে গেছি, সত্যিই অসাধারণ!”
শেন লিয়েন মুগ্ধ হয়ে নিজের প্রতি গর্ব অনুভব করল।
আসলে, সাধারণ সাদা স্তরের গুটিকারদের গুটির শক্তি এতটা হয় না, কিন্তু শেন লিয়েনের লোহার খোলসের গুটি ইতিমধ্যে ব্রোঞ্জ স্তরে উন্নীত হয়েছে, তাই এর থেকে উৎপন্ন লৌহকরণ প্রানশক্তির ঘনত্ব অনেক বেশি, তাই এমন অসাধারণ ফল।
“যদি আমার কাছে আরও গুটিকার মান থাকত, ক্রমাগত লোহার খোলসের গুটিকে উন্নতি করতাম, তাহলে তো সেই কিংবদন্তির অমর দেহের উচ্চতায় পৌঁছে যেতে পারতাম, তখন আর কোন দৈত্যের ভয় থাকবে কেন?”
গুটিকার মানের প্রকৃত ব্যবহার জানার পর, শেন লিয়েনের মনে প্রবল উল্লাস ও উত্তেজনা জাগল!
এটা যত বেশি, তত ভালো।
কল্পনা করো, যদি তার কাছে অসীম গুটিকার মান থাকত, তাহলে যেকোনো গুটিকে কতটা উন্নত করতে পারত!
ভাগ্যক্রমে, সে ইতিমধ্যে হাসিখুশি গুটির ব্যবহার প্রায় শিখে নিয়েছে—এ তো অন্যকে প্রলুব্ধ করা ছাড়া আর কিছুই নয়, তাহলে সে প্রলুব্ধ করাই চালিয়ে যাবে!
এভাবেই, তার গুটিকার হওয়ার পথ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
পথ সুস্পষ্ট—গুটিকার মান অর্জন করে গুটি উন্নত করা; আরও বেশি প্রানশক্তি সঞ্চয় করা।
শেন লিয়েনের দৃষ্টিতে স্বচ্ছতা ফুটে উঠল, আর বিভ্রান্তি রইল না, মুখে অনড়তার ছাপ ফুটে উঠল।
ঠক ঠক!
বাইরে চৈইলান আলতোভাবে দরজায় কড়া নাড়ল।
“লিয়েন সায়েব।”
“কি ব্যাপার?”
“মালিক আপনাকে ডেকেছেন, আলোচনার জন্য।”
“বুঝেছি।”
শেন লিয়েন দরজা খুলে দেখল চৈইলান মাথা নিচু করে পাশে দাঁড়িয়ে।
সে এক জোড়া সাধারণ ধূসর সুতির জড়ানো পোশাক পরে আছে, যা তার সুঠাম ও সমান দীর্ঘ পা ঢেকে রেখেছে, কোমর সরু, নিতম্ব গোল, কাঁধ চিকন, বুকের কাছে সামান্য ভারী, চেহারায়ও কমতি নেই।
শেন লিয়েনের দৃষ্টি তার সাধারণ পোশাকের উপর দিয়ে চলে গেল।
আগে সে কখনো কারও পোশাক নিয়ে বিশেষ ভাবেনি, আজ ভালো করে লক্ষ্য করল, এ ধূসর পোশাক চৈইলানের মিষ্টি স্বভাবের সঙ্গে একেবারেই মেলে না, সুন্দরী মেয়েটি যেন মুহূর্তে গ্রামের মেয়েতে পরিণত হয়েছে।
পোশাকের রুচি...
এমন ভাবতেই, হঠাৎ সে লক্ষ করল চৈইলানের কব্জিতে কয়েকটি দাগ, তখনই মনে পড়ল এক ঘটনা।
ছয় মাস আগে, চৈইলানের জন্মদিনে সে নিজের জন্য জলনীল রঙের চাঁদের আভাযুক্ত এক পোশাক কিনেছিল, দেখতে খুব সুন্দর, পরে আরও মনকাড়া দেখাত, অনেকেই প্রশংসা করেছিল।
অপ্রত্যাশিত ভাবে, তৃতীয় বউমাও একই রকম পোশাক কিনেছিলেন, দুজনের পোশাক মিলে গিয়েছিল।
এটা তেমন বড় কিছু ছিল না, কিন্তু চতুর্থ বউমা শুনে ঠাট্টা করতে শুরু করলেন, বললেন তৃতীয় বউমার রুচি এক কাজের মেয়ের মতো।
এর ফল, ধারণা করা যায়, তৃতীয় বউমা চটে গেলেন।
চৈইলানের পোশাক তৎক্ষণাৎ ফাটিয়ে দিলেন, উপরন্তু চৈইলান অনেক চাবুকও খেল, কব্জির দাগ তখন থেকেই।
শেন লিয়েনের মনে নাড়া দিল, সে প্রলুব্ধ করতে শুরু করল।
“চৈইলান, তুমি আমার ব্যক্তিগত সেবিকা, এত সাধারণ পোশাক পরছ কেন?”
চৈইলান সঙ্গে সঙ্গে নার্ভাস হয়ে পড়ল, “লিয়েন সায়েব, আমি... আমি...” সে তোতলাতে থাকল, ভয় আর অস্বস্তি।
শেন লিয়েন হেসে হাত নেড়ে বলল, “আমি অন্য কিছু বলিনি, শুধু বোঝাতে চাচ্ছি, তুমি আমার লোক, আমার মান-মর্যাদা বহন করো, এত সাধারণ পোশাক সবাইকে ভাবাবে আমি বড়ো কৃপণ, বোঝো?”
“জি, জি!” চৈইলান মাথা নোয়াল।
শেন লিয়েন দশ মুদ্রা রুপো বের করে দিলো, “যাও, নতুন পোশাক কিনে আনো, হ্যাঁ, ওই জলনীল চাঁদের আভাযুক্ত পোশাকটাই নিও, তোমার পরনে দারুণ মানায়।”
“জি, কী?!” চৈইলান হঠাৎ কিছু মনে করে ভয়ে হাত নাড়াল, “নৌকরানী সাহেব, সাহস করি না।”
শেন লিয়েন জোরে বলল, “এটা আমার আদেশ, কেউ যদি তোমায় কষ্ট দেয়, তাদের আমার কাছে পাঠাবে।”
চৈইলান হতবুদ্ধি হয়ে শেন লিয়েনের দিকে চাইল।
“টাকা নিয়ে যাও, এখনই কিনে আনো,” শেন লিয়েন দ্ব্যর্থহীন ভাবে বলল।
চৈইলান ভয়ে ভয়ে টাকা নিলো, মন অস্থির হয়ে চলে গেল।
“চৈইলানকে প্রলুব্ধ করতে পেরে ১ গুটিকার মান অর্জিত।”
অলৌকিক শব্দ সত্যিই বেজে উঠল, শেন লিয়েন অন্তর থেকে হাসল।
সে ঘুরে বাবার পড়ার ঘরে গেল।
শেন ওয়ানচুয়ান তখন ক্যালিগ্রাফি অনুশীলনে ব্যস্ত, তুলি দিয়ে কালির আঁচড়ে এক স্বকীয় ভঙ্গিতে লিখছেন।
“বাবা, আপনার হাতের লেখা তো দিন দিন উন্নত হচ্ছে,” শেন লিয়েন প্রশংসা করল।
শেন ওয়ানচুয়ান মাথা তুলে খুশিমনে হেসে বললেন, “লিয়েন, আমার হাতের লেখা তোমার কবিতার একভাগেরও সমান নয়।”
শেন লিয়েন কাগজের দিকে তাকিয়ে দেখল লেখা:
“চাঁদ ডুবে, কাক ডাকে, শিশিরে ভরা আকাশ,
নদীর ধারে মৎস্য জাল, দুঃখের ঘুমে বিভোর।
গুসু নগরীর বাইরে, হানশান মন্দির,
মধ্যরাতে ঘণ্টার ধ্বনি, অতিথি নৌকায় পৌঁছায়।”
“এটা তো আমারই কবিতা, হঠাৎই মনে এসেছিল,” শেন লিয়েন নাক চুলকে হাসল, ভাবল, কবিতার সভায় লেখা তার কবিতা, বাবার হাতেও এসে গেছে।
শেন ওয়ানচুয়ান কৌতূহলী হয়ে বললেন, “গুসু নগরী কোথায়? উত্তরের কোনো অঞ্চলে তো এমন নাম নেই।”
“এটা প্রাচীন কোনো নাম, উৎস অজানা, হয়তো কাল্পনিক, আমি কেবল পড়েছিলাম। ঠিক আছে, আপনি আমায় কেন ডেকেছেন?” শেন লিয়েন দ্রুত প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।
শেন ওয়ানচুয়ান আর কিছু না বলে তুলি রেখে বসলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঝু পরিবারের হত্যাকাণ্ডের পর, তুষারপাহাড় নগরীর প্রতিটি পরিবার আতঙ্কে আছে, সবাই প্রচুর অর্থ দিয়ে বাহিরের যোদ্ধা নিয়োগ করছে রক্ষীরূপে, আমাদেরও প্রস্তুতি নেওয়া দরকার।”
শেন লিয়েন ভ্রু তুলল, “বাবা, আপনি কি আরও রক্ষী নিয়োগ করতে চাচ্ছেন?”
শেন ওয়ানচুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “বাড়িতে যারা আছে, প্রকৃত যোদ্ধা শুধু একজন, সে তোমার সুন দাদু, কিন্তু তার বয়স অনেক, বাকিরা সবই নামকাওয়াস্তে, বিশেষ কাজে আসে না।”
“সুন দাদু?” শেন লিয়েন বাড়ির প্রায় ষাট ছুঁই ছুঁই রক্ষী সুন ইউয়ানশিয়াংকে চেনে, কিন্তু জানত না তিনি এত বিচক্ষণ যোদ্ধা।
শেন ওয়ানচুয়ান হাসলেন, “তোমার সুন দাদু তরুণ বয়সে খুবই বিখ্যাত ছিলেন। একাই এক ডাকাত আস্তানা ধ্বংস করেছিলেন, কয়েকশো লোক মেরে ফিতার মতো সাদা কাপড়ও রঞ্জিত হয়নি। আবার সাত হাজার লি পথ পেরিয়ে তিন কালো ভাইকে মেরে সাধারণ মানুষকে উদ্ধার করেছিলেন। লোকেরা তাকে ‘উত্তরের তুষার নেকড়ে’ নামে জানত, তার সততা ও সাহস সর্বজনবিদিত ছিল।”
পরে শত্রুর চক্রান্তে তিনি গুরুতর আহত হন, আমি উদ্ধার করি, কৃতজ্ঞ হয়ে আমাদের বাড়িতে রক্ষীর কাজ নিতে থাকেন। সময়ের সঙ্গে তলোয়ারের ঝলক কমে গিয়ে লোকের মুখে তার নাম কমে গেছে, তোমরা নতুন প্রজন্ম তার ক্ষমতা জান না।”
শেন লিয়েন বিস্মিত হয়ে, হঠাৎ সুন দাদুর সঙ্গে দেখা করতে উদগ্রীব হলো।
শেন ওয়ানচুয়ান বললেন, “লিয়েন, রক্ষী নিয়োগের দায়িত্ব তোমার হাতে দিতে চাই, কেমন হবে?”
শেন লিয়েন মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, আমি অবশ্যই ভালোভাবে করব।”
বাবার পড়ার ঘর থেকে বের হয়ে, শেন লিয়েন একজন কর্মচারীকে ডেকে সুন দাদুর অবস্থান জিজ্ঞাসা করল, জানা গেল তিনি অনুশীলন ময়দানে কাজের লোকদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন।
শেন লিয়েন দ্রুত তিনটি দরজা পেরিয়ে বাড়ির পিছনের বড় অংশে গেল।
দেখল, বিশাল হলুদ বালুর ময়দানে, কাঁধে সাদা চুল ছড়ানো এক বৃদ্ধ, উর্ধ্বাঙ্গ অনাবৃত, শুধু শক্ত কাপড়ের ছোট পায়জামা পরে, সামনে তরবারি গেঁথে, শীতের তীব্র বাতাসে দাঁড়িয়ে, বিশজন তরুণ কর্মচারীকে কসরত শেখাচ্ছেন।
শেন লিয়েন পাশে দাঁড়িয়ে দেখল।
সুন ইউয়ানশিয়াং সঙ্গে সঙ্গে শেন লিয়েনকে খেয়াল করলেন, কর্মচারীদের নিজস্ব অনুশীলনে পাঠিয়ে নিজে দ্রুত এগিয়ে এলেন।
সে ভবিষ্যতের বাড়ির কর্তা, তাই সুন ইউয়ানশিয়াং হাতজোড় করে হাসলেন, “লিয়েন সায়েব, আজ অনুশীলন ময়দানে এলেন কেন?”
শেন লিয়েন দূরে অনুশীলনরত কর্মচারীদের দেখে হালকা কাশি দিল, বলল, “সুন দাদু, আমি আপনার সঙ্গে একটু... কসরত করতে চাই।”
“কি! আমার সঙ্গে কসরত?”
সুন ইউয়ানশিয়াং হাত ঘষে হেসে বললেন, “লিয়েন সায়েব, আমার বিদ্যা নেই, আপনার সামনে কিছু দেখানোর সাহস করি না। মালিক তো বলেছেন, আপনার কবিতা দূর-দূরান্তে ছড়িয়ে গেছে।”
তিনি ভুল বুঝেছেন, শেন লিয়েন সংযতভাবে বলল, “আমি আপনার সঙ্গে কুস্তি করতে চাই।”
তার উদ্দেশ্য ছিল, গুটিকার ও যোদ্ধার শক্তি তুলনা করা।
সুন ইউয়ানশিয়াং একটু থেমে, মন দিয়ে শেন লিয়েনকে দেখলেন, সন্দেহ মেশানো গলায় বললেন, “লিয়েন সায়েব, আপনি কি সত্যি আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করছেন না তো?”
শেন লিয়েন গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “আমি ঠাট্টা করছি না।”
সুন ইউয়ানশিয়াং গম্ভীর হয়ে কিছুক্ষণ ভাবলেন, বললেন, “লিয়েন সায়েব, আগে আমার ঘরে চা খাওয়ার জন্য চলুন।”
তখন তারা দুজন একটা ছোট আলাদা উঠানে গেলেন।
এটাই সুন দাদুর বাসস্থান, বাড়িতে নিজস্ব উঠান থাকাটাই বলে দেয় তার মর্যাদা।
সুন ইউয়ানশিয়াং দরজা বন্ধ করলেন।
“লিয়েন সায়েব, আপনি কি সত্যি আমার সঙ্গে কুস্তি করবেন?”
শেন লিয়েন আবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
সুন ইউয়ানশিয়াং কপাল কুঁচকে বিস্মিত হয়ে বললেন, “কেন?”
শেন লিয়েন আর কোনো কথা না বলে সরাসরি মনোযোগ দিয়ে লোহার খোলসের গুটির সঙ্গে যোগাযোগ করল, মুহূর্তে তার চেহারায় আমূল পরিবর্তন এল।
“তুমি...!”
সুন দাদুর মুখ রঙ পাল্টে গেল, অবিশ্বাসে পিছু হটলেন।
শেন লিয়েন জিভ চাটল, চোখে উত্তেজনা, ঝাঁপিয়ে এগিয়ে লোহার মুষ্টি চালাল।
সুন ইউয়ানশিয়াং এক মুহূর্ত অবাক হয়ে দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন, পদক্ষেপে চটপটে দেহসঞ্চালনা করে অতি দক্ষতায় মাটি এড়িয়ে চললেন।
সহস্র ফুলের বনে দিয়ে যাওয়ার মতো, একটিও গায়ে লাগল না।
শেন লিয়েন পিছে পিছে ধাওয়া করেও তার জামার কোনা ছুঁতে পারল না।
একটু পরেই, শূন্যস্থানের প্রানশক্তি ফুরিয়ে গেল।
শেন লিয়েনের চামড়া আবার স্বাভাবিক হলো, সে হাঁপাতে হাঁপাতে সুন দাদুর দিকে অবাক হয়ে তাকাল।
সে ভেবেছিল, গুটিকার হওয়ার পর যোদ্ধাদের সামলানো সহজ হবে, কিন্তু ফল সম্পূর্ণ ভিন্ন।
সুন ইউয়ানশিয়াং হেসে হাতজোড় করলেন, “লিয়েন সায়েব, আপনি জিতলেন। আমি আপনাকে গুটিকার রূপে অভিনন্দন জানাই।”