একষট্টিতম অধ্যায় — রক্তিম সাপ

“প্রভু, ক্রুদ্ধ কুন সংঘের লোহার জাহাজ চলে এসেছে, আমরা এখন পিছু হটবো কি?”
তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সঙ্গী দূর থেকে বাতাসে উড়তে থাকা বিশাল পতাকা দেখতে পেয়ে দ্রুত万永-কে সতর্ক করল।

সবশেষে, ক্রুদ্ধ কুন সংঘই উত্তরের সবচেয়ে বড় গোষ্ঠী।
এই জলসীমা বরাবর শান্ত ছিল, হঠাৎ কাঁকড়া-দানব এখানে তাণ্ডব চালাতে শুরু করেছে, এতে সন্দেহের অবকাশ থাকে না।
এত বড় গোলযোগে, ক্রুদ্ধ কুন সংঘ ঠিকই নজর দিয়েছে।
যদি তারা জেনে ফেলে যে 万永-ই কাঁকড়া-দানবকে ডেকেছিল, তাহলে সংঘর্ষ অনিবার্য।
এমন লজ্জাজনক ঘটনা ছড়িয়ে পড়লে 万三爷-র সম্মান রক্ষা করা দায় হবে।
সবচেয়ে বড় কথা, ক্রুদ্ধ কুন সংঘের পক্ষেই কোনো জাদু-গুরু নিশ্চিতভাবে থাকবে পরিস্থিতি সামাল দিতে, আর 万三爷 খুব ভালো করেই জানেন তার অপদার্থ ছেলেটিকে, কোনো অপ্রীতিকর ঝামেলা বাধিয়ে বসলে এই দলে কোনো জাদু-গুরু রাখা হয়নি—সংঘর্ষ হলে, এই দল ক্রুদ্ধ কুন সংঘের সামনে দাঁড়াতে পারবে না।

“চলো, চলো...”
万永 সম্পূর্ণ ভগ্ন, অসহায় স্বরে বলল, ঠান্ডা ঘামে ভিজে, মুখ সাদা, আতঙ্কে প্রাণ ওষ্ঠাগত।
সে সত্যিই দারুণ ভয় পেয়েছে!
লোহার জাহাজ ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াতে শুরু করল...

ঠিক এসময়!
“প্রভু, সামনের জলসীমায় কিছু একটা গন্ডগোল আছে।”
নৌকার মাঝি কিছু লক্ষ্য করে হঠাৎই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
দেখা গেল নদীর মাঝখানে জল যেন ফুটছে, টগবগিয়ে ফেনা উঠছে, বাতাসে কটাল গন্ধ চড়া হয়ে উঠেছে, গা গুলিয়ে ওঠে।
এরপরেই!

এক বিকট বিস্ফোরণের শব্দ!
ফুটন্ত জলে হঠাৎ বিস্ফোরণ, আকাশছোঁয়া জলস্তম্ভ উঠে গেল।
মনে হচ্ছিল যেন নদীর তলায় জলবোমা ফেটে ভয়ানক ঢেউ তুলেছে।
জলস্তম্ভ একশো মিটারেরও বেশি ওপরে উঠে হুড়মুড় করে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে নদীর ওপর মহা ঢেউ উঠে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

万永-র জাহাজ কাছেই ছিল, প্রবল ঢেউয়ে প্রচণ্ড কাত হয়ে গেল, ডেকে থাকা লোকজন কেউই প্রস্তুত ছিল না, একে একে গড়িয়ে নদীতে পড়ে গেল।

“প্রভু!”
এক সঙ্গী চটজলদি দড়ি ধরে জাহাজের কিনারায় বেঁধে, এক হাতে দড়ি, আরেক হাতে 万永-কে ধরে রাখল।
হু!
পরের মুহূর্তেই মহা ঢেউ এসে সবাইকে গ্রাস করল, 万永-র আতঙ্কময় আর্তনাদও ঢেকে গেল।

...

সময় কয়েক মুহূর্ত আগে ফিরে যায়।

শেন লিয়ান কাঁকড়া-দানবকে হত্যা করে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে মনে মনে ভাবে, এই দানবের খোলস ভীষণ শক্ত, অজস্র শক্তি, জলতলে আক্রমণে পারদর্শী, যদি সে আরও কিছুক্ষণ পানিতে থাকত, আমিও ওর কিছু করতে পারতাম না।
যদি নদীর দানব আগে থেকেই চিত্রিত নৌকাকে ধ্বংস করত, যেমন নীচ থেকে ফুটো করে ডুবিয়ে দিত, সবাই যখন জলে পড়ত, তখন আমি যতই ভালো সাঁতার জানি না কেন, ওর সামনে দাঁড়াতে পারতাম না—নিশ্চিত মৃত্যু।

আসলে আমি ভাবতেও পারিনি, এই নদীর দানব নিজেই ডেকে আমার সঙ্গে ডেকে এসে লড়বে, এতে আমার সুবিধা হয়ে গেল, বজ্রবিদ্যুতের মতো এক কোপে তাকে কুপিয়ে শেষ করে দিলাম।

“তখন ড্রাগন-হৃদয়ের গুটি আর শক্তির গুটি গ্রহণ করাই সঠিক পথ ছিল।
দানবের দেহ বিশাল, শক্তি অপার, শক্তিশালী দেহ না থাকলে, শুধু গুটির জোরে জেতা কঠিন...”
এই রক্তক্ষয়ী লড়াই শেষে শেন লিয়ান গভীর উপলব্ধি করল।

এরকম ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ!

কাঁকড়া-দানব কেঁপে উঠল।

“এখনও মরেনি?!”
শেন লিয়ান দ্রুত লাফিয়ে সরে গিয়ে তলোয়ার হাতে প্রস্তুত দাঁড়াল।
কাঁকড়া-দানবের দেহ হঠাৎ ফুলে উঠল, মানুষের আকৃতি হারিয়ে এক অতিকায় খোলসওয়ালা প্রাণীতে রূপ নিল, যা শেন লিয়ানের পরিচিত কোনো প্রাণীর সঙ্গে মেলে না।
দেহ এত বড় যে জাহাজের কিনারা ছুঁয়ে জলেতে পড়ে গেল, পেট উপুড় হয়ে ভেসে রইল।

“আসলেই তো, দানব মরার পর আসল চেহারা প্রকাশ পায়।”
শেন লিয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, হঠাৎ মনে পড়ল, ‘যাত্রীদের’ গল্পেও, বানর মেরে দিলে দানবের আসল রূপ বের হয়ে আসত, মনে হল যেন কোনো উপকথার মধ্যে বাস করছে।

এইসময়, কাঁকড়া-দানবকে ঘিরে থাকা কালো ঘূর্ণাবর্ত আচমকা সংকুচিত হয়ে একগুচ্ছ বিপর্যয়ের শক্তিতে পরিণত হয়ে শেন লিয়ানের কপালে ঢুকে গেল।

“দানবের উৎপাত, বিপর্যয়ের শক্তি, সঙ্গে তিন হাজার গুটি-পয়েন্ট...”
এ তো বিশাল লাভ!

万永-কে বশে নিয়ে শেন লিয়ান চিত্রিত নৌকার সবার জীবন-গতি পাল্টে দিল, এতে 万永 প্রচণ্ডভাবে উদ্দীপ্ত হয়ে নদীর দানবকে ডেকে আনল, শেষে দানব তার হাতে মারাও পড়ল—সবকিছু নিখুঁতভাবে শেষ।

দানব মরে যেতেই কুয়াশাও দ্রুত পাতলা হয়ে গেল।
শেন লিয়ান নজর গেড়ে দেখল, দুইটি লোহার জাহাজ, একটি দূরে সরে যাচ্ছে, আরেকটি কাছে আসছে।

ঠিক তখন, নদীর মাঝখানে আকাশছোঁয়া জলস্তম্ভ ফেটে উঠল, ভয়ংকর ঢেউ ছুটে এল, প্রথমে এক লোহার জাহাজ প্রায় উল্টে দিল, তারপর চিত্রিত নৌকার দিকে ধেয়ে এল।

শেন লিয়ান তড়িৎগতিতে ছুটে গিয়ে এক হাতে মাস্তুল জাপটে ধরল, সাত-আট মিটার উঁচু ঢেউ আছড়ে এসে নৌকাকে প্রায় সত্তর ডিগ্রি কাত করে কয়েকশো মিটার দূরে ঠেলে দিল।

“আও!”
ঢেউয়ের মধ্যে দেখা গেল এক অতিকায় অজগরের ছায়া, এত বড় যে গোটা দেহ দেখাই যায় না, লেজের এক ঝাপটায়ই মহা ঢেউ সৃষ্টি হয়।

“লাল-রেখাযুক্ত নদীর দানব, ক্রুদ্ধ কুন সংঘ এখানে, তোমার দাপট সহ্য করব না।”
আরেক লোহার জাহাজ থেকে হঠাৎ একজন বাতাসে লাফিয়ে উঠল, তার সাদা চুল, লম্বা দাড়ি, জল ছেঁড়ে ছুটে এল, হাতের তালুতে রুপালি জ্যোতি দ্যুতি দেয়, ঢেউয়ের কাছে পৌঁছে হাত তুলে চেপে ধরল!

“বজ্র-গুটি: স্বর্গীয় শাস্তি!”
বৃদ্ধের গর্জন বজ্রপাতের মতো।

কড়াৎ!

মনে হচ্ছিল যেন স্বর্গ থেকে বজ্র নেমে এল, ঠিক অজগরের ওপর পড়ল, বিদ্যুতের স্রোত ছড়িয়ে পড়ল, নদীর জল থেকে কৃষ্ণ ধোঁয়া উঠল।

অজগর কষ্ট পেয়ে দেহ তলিয়ে গেল গভীর জলে, ঢেউ অনেকটাই কমে এল।
চিত্রিত নৌকা কয়েকবার দুলে শেষমেশ স্থির হলো।

শেন লিয়ান লক্ষ্য করল, নদীর জলে একটি জলপিণ্ড ফুলে উঠে চিত্রিত নৌকার দিকে ছুটে আসছে।

“লাল রেখা, কাঁকড়া-দানবের মৃতদেহ কি তোমার জন্য যথেষ্ট নয়? যদি নৌকার কাউকে আহত করো, আমি তোমার সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াই চালাব।”
বৃদ্ধ দাড়িওয়ালা এক লাফে জলের ওপর দিয়ে ছুটে এসেছে, বারবার হুঁশিয়ারি দিচ্ছে, কিন্তু জলপিণ্ডের গতি তার চেয়ে অনেক বেশি, সে ধরতে পারল না।

“কং ইউ, সাহস থাকলে থামিয়ে দেখো।
এই জানোয়ার আমার নদীর দানব জাতিকে হত্যা করেছে, আগে তার প্রাণ নেব, এরপর তোমাদের অর্ধ মাস সময়, তার গোটা পরিবার বলি দাও।
না হলে, হুঁ!
ওই নদীর সব দানব রংহুয়া শহরে হামলা চালাবে, শহর রক্তে ভাসবে!”

ভীতিকর চিৎকার জলের নিচ থেকে ভেসে এল, শুনলেই গা শিউরে ওঠে, কথা শেষ হতে না হতেই জলপিণ্ড নৌকা থেকে মাত্র দশ মিটার দূরে।

দেখা গেল, জলপিণ্ডের ভেতর বিশাল অজগরের মাথা, ট্রেনের ইঞ্জিনের মতো বড়, রক্তবর্ণ চোখে তীব্র আক্রোশে ছুটে আসছে!

“আগে আমাকে মারবে, তারপর পরিবার বলি চাবে?”
শেন লিয়ান প্রচণ্ড রেগে গেল, তলোয়ার ঘুরিয়ে মাস্তুলের গোড়া কেটে দিল।

দেখা গেল, শেন লিয়ান দুই হাত দিয়ে দশ মিটার উঁচু মাস্তুল জড়িয়ে কাত করে তুলে সেই জলপিণ্ডের ওপর আছড়ে মারল।

“বাপরে!”
বৃদ্ধ দাড়িওয়ালা বিস্ময়ে চিৎকার করে চেয়ে রইল।

এক গর্জনে মাস্তুল পড়ল, বিশাল ঢেউ দ্বিখণ্ডিত হয়ে ছড়িয়ে গেল।

ঢেউ কেটে গেলে দেখা গেল, মাস্তুল ঠিক অজগরের মাথায় পড়েছে, বিশাল অজগর চেপে তলিয়ে গেল।

“দারুণ আঘাত!”
বৃদ্ধ দাড়িওয়ালার মনে প্রবল বিস্ময়, অপূর্ব!

সে হঠাৎ ছুটে এসে হাতের তালুতে বিদ্যুতের জ্যোতি জড়ো করল।

অজগরের লেজ এক ঝাপটায় জলঢেউ তুলে দিল, বৃদ্ধ সরে গেল।

“সহকারী প্রধান, আমি আসছি!”
লোহার জাহাজ দ্রুত এগিয়ে এল, জাহাজের সামনে এক মধ্যবয়সী নারী দাঁড়িয়ে, হাতে বেগুনি লম্বা ধনুক, কিন্তু তীর নেই।

কিন্তু সে যখন ধনুকের ছিলা টানল, তখনই এক আলোকিত তীর বাস্তবে রূপ নিয়ে ঝলসে উঠল, শিস দিয়ে ছুটে গেল, আকাশে ধনুক বাঁকা করে নদীর জলে ঢুকে পড়ল।

সঙ্গে সঙ্গে, জলের গভীর থেকে একটা দমবন্ধ করা গোঙানির শব্দ এল, তারপর নদী শান্ত হয়ে গেল।

বৃদ্ধ দাড়িওয়ালা কয়েক লাফে চিত্রিত নৌকার ডেকে উঠে এসে দেখল, শেন লিয়ান মাস্তুল জড়িয়ে ধরে দাঁড়িয়ে, আর বিস্ময়ে তার চোখ গোল হয়ে রইল।