ষষ্ঠ সপ্তষ্ঠ অধ্যায়: ক্রুদ্ধ কুন (চার)

প্রাসাদে পনেরো সেকেন্ডের মতো নিস্তব্ধতা নেমে এসেছিল, কোথাও কোনো শব্দ ছিল না।
কাও ইয়উচিং ও তার সঙ্গীরা হতবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল শেন লিয়ানের দিকে, বিস্ময়ে জমে গিয়েছিল তাদের চেহারা। এমন অবজ্ঞা, এমন স্পর্ধা—তারা জীবনে কখনও এমন চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হয়নি।
শত্রু এত নির্লজ্জ, এত অহংকারী—তাদের ধারণার বাইরে।
“অত্যন্ত উদ্ধত!”
কাও ইয়উচিং সামান্য নিজেকে সামলে নিয়ে রাগে টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়ালেন, চোখে অল্প অল্প হত্যার ঝলক।
“আমি বিশাল দানবকে হত্যা করতে সাহস করি, তুমি বৃদ্ধ—তোমারই কি আমার প্রতি অসন্তোষ?” শেন লিয়ান ঠাট্টার হাসি দিয়ে প্রাসাদের মাঝখানে থাকা বিশাল ব্রোঞ্জ ধূপের পাত্রের দিকে ইশারা করল—একাধিক মানুষের উচ্চতা, পাঁচজনের বাহুতে জড়ানো যায়, তার ভেতর থেকে মৃদু সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।
“এই ধূপপাত্রের ওজন কত?”
কাও ইয়উচিং একটু ধন্দে পড়ে উত্তর দিলেন না।
কং ইউ উচ্চস্বরে বলল, “এটি প্রাচীন যুগের আকাশ পূজার ধূপপাত্র, ওজন নয় হাজার নয়শো নিরানব্বই পাউন্ড!”
শেন লিয়ান সরাসরি এগিয়ে গেল, সকলের চাহনির সামনে দুই বাহুতে জড়িয়ে বিশাল ধূপপাত্রটি তুলল, মাথার উপর তুলে নিয়ে কাও ইয়উচিং-এর দিকে ছুঁড়ে দিল!
প্রাসাদের ঘর কেঁপে উঠল।
“ওহ ঈশ্বর!” কাও ইয়উচিং-এর শরীরে ঝড় উঠল, তাড়াতাড়ি পাশের দিকে ঝাঁপ দিল, কিন্তু মাটিতে পড়ার আগেই এক ঝলক তরবারির আলো তার গলা বরাবর ছুটে এলো।
কাও ইয়উচিং-এর শরীরে শিহরণ!
“তুমি জানতে চাও আমি কীভাবে বিশাল দানবকে হত্যা করেছি? আজ তোমাকে সেই মৃত্যুর ভয় দেখাব!” শেন লিয়ানের শীতল কণ্ঠ কাও ইয়উচিং-এর কানে বাজল।
“দৌড়াও!” কাও ইয়উচিং-এর মুখে আতঙ্কের ছায়া উঁকি দিল, হঠাৎ উচ্চস্বরে চিৎকার করে ‘দৌড়াও’ বলতেই, সে একাধিক ছায়ার আকারে বিভক্ত হয়ে গেল, মুহূর্তের মধ্যেই শেন লিয়ানের তরবারির নিচ থেকে অন্তর্ধান।
শেন লিয়ান বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল, দৃষ্টি সেই ছায়াগুলোর দিকে নিবদ্ধ, এক দশমিক এক সেকেন্ডে কাও ইয়উচিং দশ মিটার দূরে সরে গেল—এত দ্রুত গতি, এককথায় অবিশ্বাস্য।
“কাও প্রবীণের ‘দ্রুত ছায়া’ সত্যিই অসাধারণ, মুহূর্তে স্থান পরিবর্তন করতে পারে, দশ মিটারের মধ্যে যেকোনো দিকে যেতে পারে।”
এই সময় কং ইউ হেসে বলল, “তবে, দ্রুত ছায়া শক্তি প্রচণ্ডভাবে ক্ষয় করে, কাও প্রবীণ দক্ষ হলেও কেবল দু’বারই ব্যবহার করতে পারে।”
“কং ইউ, তুমি আমার গুপ্ত কৌশল ফাঁস করে দিলে।”
কাও ইয়উচিং মনে মনে কং ইউ-এর অষ্টাদশ পুরুষকে গালাগালি করল। গুপ্তবিদদের সবচেয়ে বড় ভয়—তাদের রহস্য ফাঁস হয়ে যাওয়া।
শেন লিয়ান বুঝে নিয়ে ঠাট্টার হাসি দিল।
“বৃদ্ধ, তুমি দৌড়াতে জানো, মনে হয় তুমি খরগোশের মতো।”
শেন লিয়ান বিশাল ব্রোঞ্জ ধূপপাত্রের এক পা ধরে আবার ঘুরিয়ে কাও ইয়উচিং-এর দিকে ছুঁড়ে দিল।
কাও ইয়উচিং-এর মুখে হতাশার ছায়া, এবার আর পাশের দিকে ঝাঁপ দিল না, পেছনের দিকে সরতে শুরু করল, সতর্ক দৃষ্টি রেখে শেন লিয়ানের তরবারির ঝলকের প্রতি।
“বৃদ্ধ, আমি এখানে।”
কাও ইয়উচিং হঠাৎ মাথা তুলে তাকাল, শেন লিয়ান আকাশ থেকে হামলা চালাল।
শেন লিয়ান উচ্চকক্ষে লাফিয়ে উঠে এক পা দিয়ে ব্রোঞ্জ ধূপপাত্রকে ঠেলে দিল, অতিরিক্ত শক্তিতে ধূপপাত্র আরও দ্রুত নিচে নেমে এসে কাও ইয়উচিং-এর সামনে এসে পড়ল।

“দৌড়াও!”
কাও ইয়উচিং-এর গা শিউরে উঠল, উপায় না দেখে আবার দ্রুত ছায়া ব্যবহার করল।
এটা ছিল তার দ্বিতীয় ও শেষবারের দ্রুত ছায়া ব্যবহার।
ছায়াগুলি বক্ররেখায় ঘুরে গিয়ে শেন লিয়ানের পিছনের দিকে এসে থামল।
“আগুনের গুপ্তবিদ্যা—প্রজ্বলিত জ্বালা!”
তার চিৎকারে, কাও ইয়উচিং-এর হাতে ফুটে উঠল তরমুজের আকারের একটি অগ্নিকেন্দ্র, লাল শিখা জ্বলছে।
প্রাসাদে উষ্ণতা হঠাৎ বেড়ে গেল, চড়া আগুনে চারপাশ উত্তপ্ত।
“সাবধান!” কং ইউ ও বেন চান ইউ একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল, মুখে আতঙ্ক, মান বায়ুয়ু চোখ সংকুচিত করল।
কিন্তু দ্রুতই তারা বুঝল তাদের উদ্বেগ অমূলক।
শেন লিয়ান সদা সতর্ক, মাঝআকাশে, বিপরীত হাতে তরবারি ঘুরিয়ে অসাধারণ কৌশলে এক ঝলক তরবারির ফুল ফোটাল।
তরবারির ফুল ফেটে পড়ে অসংখ্য গুলি আলোয় কাও ইয়উচিং-এর দিকে ছুটে গেল, গুলির একটিই লাল অগ্নিকেন্দ্রকে আঘাত করল।
এক বিকট শব্দে অগ্নিকেন্দ্র বিস্ফোরিত হল!
কাও ইয়উচিং, যে অগ্নিকেন্দ্র ছুঁড়তে যাচ্ছিল, দেখল অগ্নিকেন্দ্র তার সামনেই বিস্ফোরিত হল—অভিপ্রায়ে আতঙ্কিত।
ভয়াবহ আগুন চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, কাও ইয়উচিং-কে মোড়া দিয়ে বিস্ফোরণের ধাক্কায় সে উড়ে গিয়ে দেয়ালে আঘাত করল।
“আহ আহ আহ…”
কাও ইয়উচিং মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে, পুরো শরীর আগুনে দগ্ধ, করুণ চিৎকার।
“কাও প্রবীণ!” কাও ইয়উচিং-এর সঙ্গী তিন প্রবীণের চেহারা বদলে গেল, তারা চিৎকার করে উঠল, কেউ ভাবেনি কাও ইয়উচিং এত অপমানজনকভাবে পরাজিত হবে।
মান বায়ুয়ু ধীরে উঠে এক প্রবীণের দিকে তাকিয়ে বলল, “গংসুন ঝি, দ্রুত উদ্ধার করো, তুমি কি কাও প্রবীণকে পুড়ে মরতে দেখবে?”
“ওহ ওহ…” গংসুন ঝি তখনই সাড়া দিল।
“জল প্রবাহের গুপ্তবিদ্যা—জল ঢালা!”
তিনি কী করলেন জানা যায় না, আকাশে যেন এক কাল্পনিক নদী গড়ে উঠল, প্রচুর জল ঝরতে লাগল, কাও ইয়উচিং-এর উপর ছিটিয়ে দিল।
সঙ্গে সঙ্গে আগুন নিভে গেল, কাও ইয়উচিং ধোঁয়া ওঠা দগ্ধ শরীরে মৃত কুকুরের মতো পড়ে আছে, গভীরভাবে হাঁফাচ্ছে, তার দামি নীল পোশাক ছেঁড়া, চুল ভ্রু পুড়ে গেছে, দেহে অনেক জায়গায় দগ্ধ, রক্ত-মাংস একাকার।
ভীষণ করুণ…

এই দৃশ্য দেখে গংসুন ঝি ও তার সঙ্গীরা বিমর্ষ, কাও ইয়উচিং ও শেন লিয়ানের দিকে দৃষ্টি ঘোরাচ্ছেন, মুখে বিস্ময়ের ছাপ।
শেন লিয়ান কড়া দৃষ্টিতে গংসুন ঝি-দের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা তিনজন, এখন কি মানো?”
“তুমি, তুমি এত অত্যাচার করো না!” গংসুন ঝি চেঁচিয়ে মান বায়ুয়ুর দিকে ফিরল, “প্রধান, শেন লিয়ান নিষ্ঠুর, প্রবীণদের অসম্মান করে, এমন মানুষকে দলে নেওয়া আমাদের জন্য শুভ নয়।”
“তাহলে মানো না?” শেন লিয়ান ঠান্ডা হাসি দিয়ে ব্রোঞ্জ ধূপপাত্রের দিকে এগিয়ে গেল।
গংসুন ঝি আতঙ্কিত, মাথা ঘেমে গেল!
সে বুঝে গেল, শেন লিয়ান নিশ্চয়ই এক শক্তিশালী যুদ্ধবিদ্যা সম্পন্ন, দেহে অসীম শক্তি, তরবারি অপ্রতিদ্বন্দ্বী, এমন প্রতিভাবান যোদ্ধার সাধারণ বৈশিষ্ট্য, যুদ্ধক্ষমতা বিশাল, আক্রমণে দক্ষ!
শেন লিয়ান সদ্য সাদা রূপার স্তরে উঠেছেন, কিন্তু তার শক্তি সাধারণ সাদা রূপার স্তরের তুলনায় অনেক বেশি।
বিশাল দানব তার হাতে নিহত, অনুতাপ নেই!
কাও ইয়উচিং তার হাতে পরাজিত, অনুতাপ নেই!
আমি, গংসুন ঝি…
“প্রধান, কাও প্রবীণ গুরুতর আহত, আগে চিকিৎসার ব্যবস্থা করা জরুরি।”
গংসুন ঝি সঙ্গে সঙ্গে নিজের জন্য পথ খুঁজল।
মান বায়ুয়ু মৃত কুকুরের মতো পড়ে থাকা কাও ইয়উচিং-এর দিকে একবার তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, “কাও প্রবীণ ও শেন লিয়ানের দ্বন্দ্বে যে আহত হয়েছে, তা কেউ যেন বাইরে না জানায়। বাইরে জানিয়ে দাও, কাও প্রবীণ শেন লিয়ানকে প্রবীণ হিসেবে স্বাগত জানাতে তার অগ্নিকৌশল প্রদর্শন করছিলেন, কিন্তু অসাবধানতায় নিজে পুড়ে গেলেন। কেমন হবে?”
“প্রধান কাও প্রবীণের সম্মানের জন্য, সত্যিই চিন্তিত।” কং ইউ প্রশংসাসূচক মুখে।
গংসুন ঝি ও তার সঙ্গীরা একে অপরের দিকে তাকাল, হৃদয়ে অস্বস্তি—এভাবে সিদ্ধান্ত হলে শেন লিয়ান নির্দোষ, আর কাও ইয়উচিং যেন বিনা অপরাধে শাস্তি পেল, কান্নার কোনো স্থান নেই।
এত স্পষ্ট পক্ষপাত, তবুও বলা হচ্ছে কাও ইয়উচিং-এর মান রক্ষায়…
নিষ্ঠুর, অত্যন্ত নিষ্ঠুর!
তবে তারা আর সাহস করল না, কোনো কথা না বলে কাও ইয়উচিং-কে তুলে নিয়ে চলে গেল।
শেন লিয়ানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় গংসুন ঝি-দের মন ভারী হয়ে উঠল।
মান বায়ুয়ু, শু ফু, কং ইউ—তিনজন প্রবীণ, দু’তিন বছরের মধ্যে অবসর নেবেন।
তখন, নতুন প্রধান ও দুই উপপ্রধানের পদ খালি হবে।
দলের ভেতরে, কাও ইয়উচিং-এর অনুসারীরা শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, তাদের প্রভাব বিস্তৃত, ধীরে ধীরে মান বায়ুয়ুর কর্তৃত্ব কমিয়ে দিচ্ছে।
ভবিষ্যতের প্রধান কাও ইয়উচিং-ই হবে, এটাই ছিল আজকের আগের সিদ্ধান্ত।
কিন্তু এই মুহূর্ত থেকে, শেন লিয়ানের একাই গল্পের গতিপথ বদলে গেল, অনেকের ভাগ্য বদলে গেল…