অষ্টম অধ্যায়: সাহস ও বীরত্ব
ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে দক্ষিণ শহরাঞ্চলের এক বিশাল অভিজাত বাড়ির সামনে এসে থামল।
“এই তো ঠিক জায়গা।”
সুন ইউয়ানশিয়াং প্রথমে গাড়ি থেকে নেমে, মাথা তুলে সামনের বাড়িটির দিকে তাকাল।
শেন লিয়েনও তার পিছু পিছু নেমে এল।
“এটাই কী ‘বাতাস-তাড়া করা দেবতুল্য গোয়েন্দা’ বাই লি ফেই-এর বাড়ি?”
সুন ইউয়ানশিয়াং মাথা নাড়লেন, ধীরে ধীরে বললেন, “বাই লি ফেই-এর ‘বাতাস-তাড়া করা দ্রুততর তরবারি’ একেবারে অনন্য। আমি যখন জিংতা তরবারি কৌশল সিদ্ধি লাভ করি, তখন সে ইতিমধ্যে মধ্যভূমিতে বিশাল সুনাম অর্জন করেছিল।
আমি তরবারি কৌশলে সিদ্ধিলাভের পর, বিখ্যাত হতে উদগ্রীব হয়ে, একে একে নামকরা মার্শাল শিল্পীদের চ্যালেঞ্জ করে পরাজিত করলাম। পরে একা উত্তরাঞ্চলে এলাম, আরও শক্তিশালী যোদ্ধাদের চ্যালেঞ্জ করার জন্য মধ্যভূমিতে গিয়েছিলাম, তখনই বাই লি ফেই-এর সঙ্গে সাক্ষাৎ হয়।
আমরা কয়েক শতাধিক রাউন্ডে লড়াই করলাম, প্রায় শক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত ড্র হয়। তবে আমি জানতাম, আমি আদতে হেরে গিয়েছি—বাই লি ফেই স্বভাবজাত শক্তিতে, প্রতিভায় আমাকে বহু গুণ ছাড়িয়ে গেছে।
সেই যুদ্ধের পর, আমরা একে অপরকে গভীরভাবে শ্রদ্ধা করতে লাগলাম, দেরিতে পরিচিত হওয়ার আক্ষেপে ভাই-ভাই হয়ে গেলাম, আমি তাকে বড় ভাই বলে মানি।”
শেন লিয়েন কৌতুহলভরে বলল, “বাই লি ফেই তো মধ্যভূমির মার্শাল শিল্পী, তিনি উত্তরাঞ্চলে এসে বাসা বাঁধলেন কেন?”
সুন ইউয়ানশিয়াং দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, বললেন, “তার নাম এতটাই ছড়িয়ে পড়েছিল যে, প্রচুর লোক চ্যালেঞ্জ করতে আসত। উপরন্তু, সে অন্যায়ের প্রতি ভীষণ কঠোর, শত্রুও অনেক হয়েছে। যখন তার সেরা সময় কেটে গেল, তখন আর পেরে উঠত না, বাধ্য হয়ে মধ্যভূমি ছেড়ে, এই নিষ্ঠুর উত্তরাঞ্চলে এসে শান্তিতে বার্ধক্য কাটাতে চাইল।”
শেন লিয়েন সব বুঝে গেল।
সুন ইউয়ানশিয়াং এগিয়ে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়ল।
একজন তরুণ চাকর দরজা খুলে, সুন ইউয়ানশিয়াং-কে দেখে হাসিমুখে বলল, “সুন দাদা, আপনি এসেছেন।”
“তোমাদের বয়স্ক প্রভু কি বাড়িতে আছেন?”
“আছেন, সকালে ব্যায়াম শেষ করে এখন চা খাচ্ছেন।”
“তাহলে গিয়ে খবর দাও, বলো আমি এসেছি।”
“ঠিক আছে, সুন দাদা, ভেতরে আসুন, বাইরে হাওয়া অনেক।”
তরুণ চাকর দরজা খুলে দিল।
সুন ইউয়ানশিয়াং ও শেন লিয়েন ভেতরে ঢুকে অতিথি কক্ষে অপেক্ষা করতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর, এক বৃদ্ধ দৃপ্ত পদক্ষেপে অনায়াসে এসে উপস্থিত হলেন।
বৃদ্ধের কেশ-দাড়ি সাদা, চোখে দীপ্তি, দৈহিক গড়ন অস্বাভাবিক বিশাল, প্রায় দুই মিটার লম্বা, অসম্ভব বলিষ্ঠ, পাতলা কাপড়ের নিচে পেশীগুলো যেন ইস্পাতের মতো স্পষ্ট।
শেন লিয়েন বিস্মিত হয়ে গেল।
এই বৃদ্ধ হয়তো স্বভাবজাত বলশালী, না হয় দেহকে চূড়ান্ত পর্যায়ে অনুশীলন করেছেন—অত্যন্ত শক্তিশালী! এক অব্যক্ত ভয়াবহ ছায়া তৈরি করেন!
“ভাই, অনেকদিন দেখা হয়নি তো।” বাই লি ফেই বজ্রকণ্ঠে হাসলেন।
সুন ইউয়ানশিয়াং হাসলেন, “দাদা, অনেকদিন হল খোঁজ নিইনি, দয়া করে রাগ করবেন না!”
বাই লি ফেই হাত নাড়লেন, শেন লিয়েনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “এই তরুণটি কে?”
সুন ইউয়ানশিয়াং সঙ্গে সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন।
বাই লি ফেই বিস্ময় কাটিয়ে, হাতজোড় করে বললেন, “তাহলে আপনি শেন পরিবারের বড় ছেলে, আপনার পিতা শেন ওয়ানছুয়ান, চারটি অভিজাত পরিবারের মধ্যে তুলনামূলক সৎ মানুষ, আমার তার সম্পর্কে ভালো ধারণা আছে।”
এ কথা শুনে শেন লিয়েন মনে মনে আন্দোলিত হয়ে মৃদু হাসলেন, “আমি যখন পূর্বপুরুষের ব্যবসা উত্তরাধিকার করব, তখন অবশ্যই সৎকাজ করব, জনতার মঙ্গল সাধনে নিজেকে উৎসর্গ করব।”
বাই লি ফেই মাথা নাড়লেন, ধীরে বসে বললেন, “ভাই, তুমি তোমার পরিবারের বড় ছেলেকে নিয়ে এসেছ নিশ্চয়ই কোনো জরুরি বিষয়ে আলোচনা করতে?”
সুন ইউয়ানশিয়াং বললেন, “আমাদের বড় ছেলে পুরোপুরি মার্শাল আর্টে মগ্ন, বহু শিক্ষকের কাছ থেকে শেখে নিজের উন্নতির জন্য। আমি তোমার বাতাস-তাড়া করা দ্রুত তরবারির কথা বলাতে সে অত্যন্ত শ্রদ্ধা জানায়, বিশেষভাবে তোমার কাছে শিক্ষা নিতে এসেছে।”
শেন লিয়েন সঙ্গে সঙ্গেই একটি উপহারস্বরূপ খাম এগিয়ে দিল।
বাই লি ফেই খুলে দেখে চমকে ওঠেন—এক হাজার লিয়াং রৌপ্য!
তিনি ভ্রু উঁচু করে, মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “আমার কাছ থেকে শিক্ষা নিতে চাইলে অবশ্যই পারো, তবে আমার একটি নিয়ম আছে—আমি সর্বাধিক এক মাসই শেখাবো, তুমি কি রাজি আছো?”
শেন লিয়েন মৃদু হাসলেন, মাথা নাড়লেন, “আমি রাজি।”
সুন ইউয়ানশিয়াং তখন যেন চমৎকার কিছু দেখার অপেক্ষায় হাসলেন, কিছু বললেন না।
এরপর তিনজন চলে গেলেন অনুশীলন মাঠে।
বাই লি ফেই হঠাৎ তরবারি মেলে ধরলেন, বিদ্যুৎগতিতে, তরবারির ঝলক যেন রামধনু, হঠাৎ এক ঝড় তুলল।
“পৃথিবীর সব মার্শাল কৌশল, শক্তি দিয়ে ভেঙে ফেলা যায়, তবে গতি অদ্ভুত অপরাজেয়!
আমার বাতাস-তাড়া করা দ্রুত তরবারি, নামেই বোঝা যায়, বাতাসকে তাড়া করার মতো দ্রুত, বিদ্যুতের মতো ধারালো, কেবল গতি দিয়েই জয়লাভ করা সম্ভব।
এই তরবারি কৌশল পাঁচ স্তরে বিভক্ত—এক বিন্দুতে রক্ত, হাত ঘোরানোর মধ্যেই, দানবের করাল, সাদা ঘোড়ার ছায়া, চমকপ্রদ এক ঝলক।
প্রত্যেকটি আঘাত আক্রমণাত্মক, কোনো প্রতিরক্ষা নেই, কোনো এড়ানো নেই, কেবল সামনে এগিয়ে যাওয়া, দ্রুত আক্রমণই অপরাজেয়!”
বাই লি ফেই একে একে তার পাঁচ স্তরের তরবারি কৌশল এবং সংশ্লিষ্ট গূঢ় শিক্ষা দেখালেন ও ব্যাখ্যা করলেন।
বস্তুত, তরবারির গতি অত্যন্ত দ্রুত, জটিল কোনো দায়িত্ব নেই, কেবল সেই চমকপ্রদ অসাধারণ দ্রুততা অর্জনই লক্ষ্য!
“দেখো, এই তরবারি কৌশল আয়ত্তের মূল রহস্য হলো মুহূর্তের বিস্ফোরণশক্তি!
তোমার সবসময় দ্রুত হওয়া দরকার নেই, দ্রুততার মাঝে ধীরতা, ধীরতার মাঝে দ্রুততা—ছন্দ বুঝতে হবে।
শুধু আক্রমণের মুহূর্তে হঠাৎ অবিশ্বাস্য শক্তি ও গতি উত্থিত হলে, কেউই তোমার আক্রমণ ঠেকাতে পারবে না!”
বাই লি ফেই গর্বভরে বললেন, তার শরীর থেকে সব প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাজিত করার অনমনীয় আত্মবিশ্বাস ঝরে পড়ল।
শেন লিয়েন মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, অন্তরে সব বুঝে গেলেন, গুরুতুল্য কীট আবার আলো ছড়াল, উজ্জ্বল তারা তার কপালে প্রবেশ করল।
এক মুহূর্তেই তরবারি কৌশলের সব গূঢ় কথা তার মনে পরিস্কার ফুটে উঠল, যেন টেলিভিশন স্লো-মোশনে দেখাচ্ছে, একেবারে স্পষ্ট।
বাই লি ফেই যখন আবার তরবারি কৌশল দেখাতে যাচ্ছিলেন, শেন লিয়েন এক ঢোক গা-ঢাকা বাতাস ছেড়ে বললেন, “আমি চেষ্টা করি?”
বাই লি ফেই অবাক হলেন, কারণ একটু আগে তিনি তরবারির গতি এত বাড়িয়েছিলেন যে, অন্য কারো চোখে কেবল ঝাপসা দেখা যাওয়ার কথা, কোনো খুঁটিনাটি বোঝা সম্ভব নয়, তাই দ্বিতীয়বার তিনি ইচ্ছা করে ধীরতায় দেখাবেন ভেবেছিলেন।
“তাহলে, তুমি চেষ্টা করো।”
বাই লি ফেই সরে দাঁড়ালেন।
শেন লিয়েন তরবারি বের করলেন, গম্ভীর মুখে, একের পর এক কৌশল দেখালেন—যদিও বাই লি ফেই-এর মতো দ্রুত নয়, কিন্তু স্পষ্টতই তিন-চার ভাগ নির্যাস আত্মস্থ করেছেন, পুরোপুরি যথাযথ।
বাই লি ফেই অবাক হয়ে গেলেন, চোয়াল প্রায় পড়ে গেল!
পরবর্তী কয়েকদিন শেন লিয়েন বাই লি ফেই-এর বাড়িতে থেকে বাতাস-তাড়া করা দ্রুত তরবারি কঠোর অনুশীলন করতে লাগলেন, দিন যত গড়ালো, দক্ষতাও বাড়ল—দশ দিনের মধ্যেই তরবারি কৌশল সিদ্ধি লাভ করলেন!
ঘুণঘুণঘুণ…
অনুশীলন মাঠে, ইস্পাতের তরবারির সংঘর্ষ থেমে নেই।
দুই তরবারি বিদ্যুতের মতো ঝলসে একে অপরকে আক্রমণ করছে, ঝলমলে স্পার্ক ছড়িয়ে পড়ছে।
তাদের চারদিকে বাতাস ঘুরছে, ধুলো উড়ছে, ঝরা পাতাগুলো হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে ধুলোয় মিশে যাচ্ছে।
এক পর্যায়ে, উভয়পক্ষ হঠাৎ স্থির হয়ে গেল।
দেখা গেল, বাই লি ফেই-এর তরবারি শেন লিয়েনের মাথার ওপর পাঁচ ইঞ্চি দূরে ঝুলছে—আর এক ধাপ এগোলে মাথা বিদ্ধ হত, অথচ শেন লিয়েনের তরবারি বাই লি ফেই-এর গলায় ঠেকানো।
“আমি, হেরে গিয়েছি!”
বাই লি ফেই দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, মাথা ঝাঁকালেন।
এখন ভীষণ আফসোস হচ্ছে! সেই এক হাজার লিয়াং উপহার না নিলেই পারতাম, তাহলে তো বংশলতিকা বাহক শিষ্য পেতাম! সত্যিই অন্তরটা পুড়ে মরছে।
“তুমি সত্যিই… অদ্ভুত প্রতিভা!” বাই লি ফেই শেন লিয়েনের দিকে তাকিয়ে নির্বাক, হতবুদ্ধি, মুখে যেন চরম হতাশার ছায়া।
এই দৃশ্য দেখে সুন ইউয়ানশিয়াং মনে মনে আনন্দে ভরে গেল—অবশেষে কেউ তার অনুভূতি বুঝতে পারল।
…
রাত গভীর, হিমেল বাতাস ঝড়ের মতো বইছে।
শহরের বাইরে, চারপাশে সীমাহীন বরফের সমতল।
পৃথিবী নির্জন, শুকনো ঘাসের সাগর, বাতাসের শব্দ যেন কোন মৃতের আর্তনাদ, সাথে মিশে আছে বরফ-নেকড়ের ডাক।
বরফ-নেকড় উত্তরাঞ্চলের সবচেয়ে হিংস্র বন্য জন্তু, হঠাৎ আবির্ভূত হয়, দলবদ্ধভাবে চলে, যদি একবার তারা ঘিরে ফেলে তবে ফিরে আসা প্রায় অসম্ভব।
শেন লিয়েন কখনও জীবন্ত বরফ-নেকড় দেখেননি।
তাদের বাড়ির সংগ্রহশালায় বরফ-নেকড়ের একটি নমুনা আছে, দৈর্ঘ্যে তিন-চার মিটার, উচ্চতায় ঘোড়ার সমান, দাঁত ধারালো ও ভয়ংকর।
উত্তরাঞ্চলের খারাপ জলবায়ু, খাদ্যের অভাব, বরফ-নেকড়কে নির্মম করে তুলেছে—একবার কোনো শিকার চোখে পড়লে, না মরা পর্যন্ত পিছু ছাড়ে না।
দিনে বরফ-নেকড়ের দলে পড়লে বিপদের শেষ নেই, রাতে তো কথাই নেই।
শেন লিয়েন একা একা শহরতলিতে চলছিল, হাতে শুধু একটি মশাল, কোমরে মাত্র একটি ইস্পাতের তরবারি—এভাবেই নিঃসঙ্গ পদচারণা।
শহরের প্রাচীরে বাই লি ফেই ও সুন ইউয়ানশিয়াং দূর থেকে তার মশালের ক্ষীণ আলোর দিকে তাকিয়ে, হাতে গরম মদ নিয়ে একের পর এক চুমুক দিচ্ছিলেন।
দুজনের মন ভারাক্রান্ত, শেন লিয়েনের কাছে চরম লজ্জা পেয়েছেন—এ যেন একই দুঃখ ভাগাভাগি।
তাই তাঁরা ইজ্জত ফেরত আনতে শেন লিয়েনকে বরফ-নেকড় শিকার করতে পাঠালেন।
“শুধু আসল প্রাণ-মরণ যুদ্ধে, চরম পরিস্থিতির নির্মমতা টের পেলে, তখনই প্রকৃত যোদ্ধা হওয়া যায়,” বাই লি ফেই হঠাৎ মর্মবাণী উচ্চারণ করলেন।
সুন ইউয়ানশিয়াংও মাথা নাড়লেন, বললেন, “অনেকে বিপদ দেখেই ভয়ে পা কাঁপিয়ে বসে পড়ে, সে যতই অনুশীলন করুক, কোনো লাভ নেই।
মানুষ কেবল জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে, ক্ষমতাবানের উৎপীড়নে, কঠিন পরীক্ষার মুখে নিজেকে চিনতে পারে—সে কি নির্ভীক বীর, নাকি কাপুরুষ?”
বাতাস প্রবল, চাঁদ নেই, অন্ধকার পাহাড়-জঙ্গলে যেন ঘুমন্ত দৈত্য শুয়ে আছে।
শেন লিয়েন হঠাৎ থেমে গেল, মশাল মাটিতে গেঁথে দিল।
চারপাশে তাকিয়ে দেখল, তিন পাশে গা-ঢাকা অন্ধকার, শুধু শহরের দিকে সামান্য আলো।
“এটাই তো পুরনো যুগ—কোনো রাস্তা নেই, কোনো আলোর ব্যবস্থা নেই, প্রকৃতি তার হিংস্রতা আর অন্ধকার দেখাচ্ছে।”
শেন লিয়েন বুক পকেট থেকে একটি তেলের কাগজে মোড়া প্যাকেট বের করল, খুলে রক্তমাখা কাঁচা শূকরের মাংস বের করে দূরে ছুঁড়ে দিল।
একপ্রকার কাঁচা গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।
বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হল না।
অন্ধকারে হঠাৎ অদ্ভুত সবুজ আলো জ্বলতে শুরু করল—ওগুলো বরফ-নেকড়ের চোখ।
এরপর আশেপাশে বিচিত্র শব্দ শোনা গেল, যেন বাতাসের আওয়াজ, আবার কোনো জন্তুর গম্ভীর গর্জন।
“এসেই পড়েছে!”
শেন লিয়েন সঙ্গে সঙ্গে তরবারি বের করল।
হুউ! অন্ধকার থেকে একটা ছায়া লাফ দিয়ে এসে কাঁচা মাংস তুলে নিয়ে ছুটে গেল।
শেন লিয়েন চোখ বড় করল—ওই বরফ-নেকড়টি তার চেয়েও উঁচু, বলিষ্ঠ, সারা গায়ে ধূসর-বাদামি শক্ত লোম, থাবা ও দাঁত মশালের আলোয় শীতল আতঙ্ক ছড়াচ্ছে।
বরফ-নেকড় এক কামড়ে গোশত গিলে নিল, তারপর শেন লিয়েনের দিকে ফিরে তাকাল।
এই সময়, যখন শেন লিয়েনের মনোযোগ সামনের নেকড়ের দিকে, হঠাৎ পিছন থেকে ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা এল।
শেন লিয়েন সজাগ হয়ে, ঘুরে, উল্টোপিঠে তরবারি চালাল!
এই তরবারি এত দ্রুত ও কঠিন ছিল, যেন অসংখ্যবার অনুশীলন করা—আসলে স্বভাবজাতভাবেই বেরিয়ে এল।
সে দেখল, একটি বরফ-নেকড় আকাশে লাফিয়ে এসে কামড়াতে যাচ্ছিল, তার তরবারির এক ঘায়ে কাটা পড়ল।
“হো!” শেন লিয়েন তখন চিৎকার দিল।
তরবারির প্রতিঘাত ও শক্ত সংস্পর্শে, প্রাণশক্তিতে পূর্ণ ইস্পাতের তরবারি তার হাতে কাঁপছে, আক্রমণকারী বরফ-নেকড় ছিটকে পড়ল।
ধপাস!
বরফ-নেকড় মাটিতে গড়িয়ে উঠে পড়ে আবার চিৎ হল।
মশালের আলোয় দেখা গেল, শেন লিয়েনের তরবারিতে তার গলা কাটা, প্রচুর রক্ত ছিটিয়ে পড়ছে।
এবার আরো দুইটি বরফ-নেকড় অন্ধকার থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এলো, ভাবার সময় নেই, শেন লিয়েন তরবারি ঝাঁকিয়ে ঝড়ের তরবারি কৌশল চালাল—তরবারির তেজ ঢেউয়ের মতো, এক তরঙ্গ সবকিছু ভাসিয়ে নিয়ে গেল।
ছোঁ! ছোঁ!
দুটি নেকড় আকাশে লাফিয়ে উঠেছিল, মাঝখান দিয়ে কাটা পড়ে দুদিকে ছিটকে গেল।
শেন লিয়েন স্থির, তরবারি চালানোর ভঙ্গি ধরে আছে।
রক্ত বৃষ্টির মতো ছিটিয়ে তার শরীর রঞ্জিত, সে রক্তমাখা, চেহারায় কিছুটা হিংস্রতা ফুটে উঠল।
“এসো, হয় তোমরা আমাকে খাবে, নইলে আমি তোমাদের শেষ করে ছাড়ব।”
শেন লিয়েন রক্তবর্ণ চোখে শক্তি সঞ্চয় করে, সেই কাঁচা মাংস-কামড়ানো বরফ-নেকড়ের দিকে ছুটে গেল, হঠাৎ গতি বাড়িয়ে তরবারির অগ্রভাগে আঘাত হানল।
এটাই বাতাস-তাড়া করা দ্রুত তরবারির প্রথম কৌশল—এক বিন্দুতে রক্ত!