তিরাশি অধ্যায়: তীক্ষ্ণ প্রহরীর আঘাত

দুর্দম শত্রুদের দলে গিয়ে পড়ায় মাটিওলের নেকড়েগুলোর কপালে যেন নেমে এল চরম দুর্ভাগ্য। নিমেষেই এমন এক বিশাল ফাঁক তৈরি হলো, যা যেন ফুটন্ত গরম জল ঢালা তুষারভূমি—কখনোই আর জোড়া লাগার নয়।

পেছন থেকে ধেয়ে আসা বলিষ্ঠ মিলিশিয়া আর খেলোয়াড়েরা ইয়ি ফেইয়ের পদাঙ্ক অনুসরণ করে সেই ফাঁক বেয়ে এক মুহূর্ত থামল না; সামনে এগোতে এগোতে পথে দাঁড়ানো মাটিওলের নেকড়েগুলোকে দয়া না দেখিয়েই কোপাতে লাগল।

তৎক্ষণাৎ খেলোয়াড়েরা বিস্ময়ে আবিষ্কার করল, এত হিংস্র, এত বলবান নেকড়েগুলো তাদের হাতেই বা এমন দুর্বল হয়ে গেল কীভাবে? বিশাল বাহিনীর সঙ্গে একই সঙ্গে এগোনো, আক্রমণ করা, প্রতিরোধ গড়া—সবাই যেন একসঙ্গে পাকিয়ে গিয়ে গড়ে উঠল এক অজেয় তরবারি। একে একে ধাক্কায় ছিটকে পড়া নেকড়েগুলো মানুষকে কামড়ানোর আগেই অসংখ্য তলোয়ারের কোপে প্রাণ হারাল, অসংখ্য বর্শার খোঁচায় বিদ্ধ হলো। নতুনদের গ্রামজুড়ে খেলোয়াড়দের মনে গেঁথে থাকা সেই ভয়ংকর চূড়ান্ত দানবের অবয়ব যেন এক আঘাতে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

এ কথা মনে রাখা দরকার, এর আগে লেভেল বাড়ানোর সময় এই ঝাঁকে ঝাঁকে, আক্রমণাত্মক, নিঃশঙ্ক, মরিয়া পশুগুলোর মুখে পড়ে কত খেলোয়াড়ই না মারা পড়েছিল। নতুনদের গ্রামের সবচেয়ে ভয়ংকর মাটিওলের নেকড়ের কথা ভাবলেই, যাদের কখনো নেকড়ের কামড়ে প্রাণ দিতে হয়েছিল, তাদের অনেকের চোখে জ্বলজ্বল করত কান্নার জল।

কিন্তু খেলোয়াড়েরা দেখল, নেকড়েগুলোর গুণাগুণ একটুও কমেনি—গতি সেই একই, আক্রমণও সেই তীক্ষ্ণ, প্রাণশক্তিও বিপুল; তবু এখন দল বেঁধে ঝাঁপালে এই নেকড়ের দলকে হত্যা করা কত সহজ!

নেকড়ের হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়া আর ছিঁড়ে কামড়ানোর আক্রমণ এড়াতে আলাদা কসরত করারও দরকার পড়ল না। অনেক সময় তারা যখন মাঝ আকাশে, তখনই পাশ থেকে চার-পাঁচটা তলোয়ার আর ছুরি ঢুকে গিয়ে নিমেষে নেকড়েটাকে খণ্ডবিখণ্ড করে দিচ্ছে। আবার নেকড়েকে আঘাত করতে কীভাবে এগোতে হবে, সেই চিন্তাও করতে হলো না—যেখানে সেখানে তাদের সামনে বা ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া নেকড়ে দেখা যাচ্ছিল; কেবল শত্রুর আনুমানিক অবস্থান ধরে হাতে ধরা অস্ত্রটি জোরে সামনে ছুড়ে দিলেই হয়ে যাচ্ছিল।

সবার আগে ছুটে চলা ইয়ি ফেইয়ের চোখ লাল হয়ে উঠেছিল। অগ্নিবর্ণ দীর্ঘ গদা তার হাতে যেন দ্রুত ঘুরতে থাকা এক ড্রিলের মাথা—ঘূর্ণিবেগে বিদ্ধ করতে করতে সে এগোচ্ছিল। বড় বড় পা ফেলে সামনে বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, পথে তার গতির সামনে যে-ই দাঁড়াতে এসেছে, সেই নেকড়েই অগ্নিনেকড়ের গদার আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে।

ইয়ি ফেইয়ের বাঁ-পেছনে ছিল কোবি। উন্মত্ততার চরমে পৌঁছে, যেন এক পাগল; বাঘমাথা গদা একবার ঘুরলেই শোনা যেত করুণ আর্তনাদ, উড়ে উঠত রক্তের কুয়াশা। কোবির হাতে মারা পড়া নেকড়েগুলোর সবকটিরই হাড় ভেঙে চুরমার, দেহ বেঁকে-বিকৃত; তাদের গর্বের লৌহমাথাও যখন চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেত, তখন আর নেকড়েগুলো কী-ই বা ভরসা করতে পারে?

ইয়ি ফেইয়ের ডান-পেছনে ছিল ছয়জন অভিজাত তরবারি-ঢালধারী সৈনিকের একটি ছোট ত্রিভুজাকার ফর্মেশন। তারাও এগোচ্ছিল অবিরাম, আর ঢালের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসা ছোট ছুরিগুলো ছিল যেন মাংসকাটার যন্ত্রের ফলক—ছোঁয়া লাগলেই ক্ষত, লাগতেই মৃত্যু। তাদের অগ্রগতির গতি শুধু ইয়ি ফেই আর কোবির তুলনায় সামান্যই ধীর ছিল।

ইয়ি ফেই, কোবি, আর ওই ছয়জন অভিজাত তরবারি-ঢালধারী—এই অভিজাত দল একত্র হয়ে এক মুঠো শক্তিতে রূপ নিল, যেন বর্শার ফলা; তীক্ষ্ণ স্পর্ধা নিয়ে ছেদ করে, ভেদ করে, ধাক্কা দিয়ে এগিয়ে গেল—যাকে-ই সামনে পেল, কেউই ঠেকাতে পারল না।

এই হলো অভিজাত শক্তির প্রকৃত রূপ, এই হলো যুগে যুগে অজেয় ভেদনী কৌশল!

কেনই বা প্রাচীন যুগের বীর সেনাপতিরা এমন খ্যাতিমান ছিলেন? কেন নাম উচ্চারণ করতেই শত্রুপক্ষের হাজার সেনা যেন ভয়ে শিউরে উঠত, প্রাণ উড়ে যেত, আর লড়াই না করেই ভেঙে পড়ত?

হুলাও গেটের সামনে এক লক্ষ মানুষের মহাসংগ্রাম, বুড়োঘোড়ার পিঠে লউ বু, হাতে সেই রক্তিম অশ্ব—স্রেফ কয়েকশো শত্রু সংহার করেছিল। অধীনে তিন হাজার লৌহ অশ্বারোহী থাকলেও সে পঁচিশ হাজার ওয়াং কুয়াং-এর বাহিনীকে এমনভাবে ছত্রভঙ্গ করেছিল যে তারা দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে পালিয়ে বেড়ায়। শেষে তিন দিকের রাজপুরুষেরা মিলে পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি সৈন্য নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে; সতেরো গুণ বেশি শক্তি সত্ত্বেও তারা প্রত্যেকেই কমবেশি ক্ষতি স্বীকার করে, তবেই লউ বু ঘোড়া ঘুরিয়ে সরে গিয়েছিল।

তিন পক্ষের রাজপুরুষ, পঞ্চাশ হাজার সেনা, আকাশ ঢেকে ফেলা বাহিনী—লউ বু একা, যত শক্তিশালী আর নিষ্ঠুরই হোক, কেবল কয়েকশো মানুষই মারতে পেরেছিল; তবু কীভাবে এত বিপুল বহুগুণ শক্তিসম্পন্ন যুক্তবাহিনীকে এত সহজে ভেঙে দিতে পারল?

ভেদনী কৌশল!

হাজার সেনা, দশ হাজার অশ্ব—নিকটযুদ্ধে অভিজাত বাহিনীর ভেদ করে ঢুকে পড়াই জয়ের আর পরাজয়ের নির্ধারক!

এক হাজারের মধ্যে একজন বীরসেনা সহজে মেলে, কিন্তু এক জন সেনাপতি পাওয়া দুষ্কর!

যুদ্ধক্ষেত্রে যদি এক জন দুর্দান্ত সেনাপতি থাকে, আর তার পাশে থাকে একদল দক্ষ যোদ্ধা, তবে তারা সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ে শত্রুপক্ষকে গুঁড়িয়ে দেয়। পেছনে যদি কেবল ছত্রভঙ্গ পলাতক, বৃদ্ধ বা দুর্বলরাও থাকে, তবু তারা বাহিনীকে ছিন্নভিন্ন করে দিতে পারে। কারণ এমনকি ওই পলাতক, বৃদ্ধ আর দুর্বলরাও, সেনাপতির ঠিক পেছনে লেগে থেকে কিছু না ভেবে শুধু সুযোগ নিতে জানলে, কোপ মারতে, বর্শা ঠেলতে—এ তো ভীষণই সহজ; সবাই পারে।

যে-ই হোক, যদি সবচেয়ে অভিজাত সৈনিকেরাও নিজেদের বিন্যাস হারিয়ে দিশেহারা হয়ে পড়ে, তবে তারা পরিণত হয় হাতে অস্ত্রধারী, আতঙ্কিত সাধারণ মানুষের দলে। গর্জে ওঠা লৌহপ্রবাহের সামনে তাদের প্রতিরোধের ক্ষমতা একেবারেই থাকে না; তারা কেবল মাথা নিচু করে পালায়, আর করুণ স্বরে বিলাপ করে।

ইতিহাসে বহুবার দেখা গেছে, শত যুদ্ধজয়ী অভিজাত বাহিনীও নিজেদের প্রধান সেনাপতির হঠাৎ মৃত্যুতে লড়াইয়ের আগেই ভেঙে পড়েছে, ছত্রভঙ্গ হয়েছে।

এখন, লেশেং গ্রামের বলিষ্ঠ মিলিশিয়া আর খেলোয়াড়েরা শুধু ইয়ি ফেইয়ের পিছু পিছু ছুটবে, তারপর পথ আটকে দাঁড়াতে সাহস করা মাটিওলের নেকড়েগুলোর দিকে নিজেদের অস্ত্র ছুড়ে মারবে—সবকিছুই এত সহজ। নেকড়ের সংখ্যা ইয়ি ফেইদের চেয়েও কয়েক গুণ বেশি হলেও কিছু আসে যায় না।

“গর্জন!!!”

হঠাৎ এক প্রবল নেকড়ের হুংকার উঠল। নেকড়ের দলে ভীষণ ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, কিন্তু যারা মানুষের দলে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল তারা একচুলও ক্ষতি করতে পারেনি—মাটিওলের নেকড়ের সর্দার প্রচণ্ড ক্ষোভে ফেটে পড়ল। একটানা দীর্ঘ হুংকার দিয়ে সে অগণিত নেকড়েকে ঠেলে সরিয়ে সরাসরি ইয়ি ফেইয়ের দিকে ছুটে এল।

পায়ের নিচে মাটির উপাদানের তীব্র কম্পন জেগে উঠল। পাথরের শলাকা? ইয়ি ফেই পাশ ফিরে নেকড়ের সর্দারের দিকে একবার তাকিয়ে কেবল শীতল নাসিক্যধ্বনি করল।

তুইও কি আমাকে থামাতে চাস?

সে আকস্মিকভাবে তীব্রগতি-দক্ষতা সক্রিয় করল। হাতে অগ্নিনেকড়ের গদা ডানে-বাঁয়ে ছুটে চলল, তার সামনে দাঁড়ানো নেকড়েগুলো আর্তনাদ করতে করতে ছিটকে গেল। নেকড়ের সর্দার কিছু বোঝার আগেই ইয়ি ফেই এসে পড়েছিল; তার হাতে লম্বা গদাটি এক বিন্দু রক্তিম তারার মতো হয়ে সরাসরি নেকড়ের সর্দারের চোখের কোটরে বিঁধে গেল।

নেকড়ের সর্দারের চোখের কোটর থেকে রক্ত ছিটকে বেরোল। নেকড়ের চোখটা ইয়ি ফেইয়ের এক আঘাতে ফেটে চুরমার, আর গদার ফলার মাথা এক প্রবল উন্মাতাল যুদ্ধশক্তি নিয়ে গভীরভাবে তার খুলির ভেতর ঢুকে গেল।

“বিস্ফোরণ কর!”

নেকড়ের সর্দার তখনও মুখ খোলা রেখে মন্ত্রছাড়ার ভঙ্গিতে স্থির। ইয়ি ফেই মৃদু হেসে উপাদান-প্রতিঘাত টেনে এনে নিমেষেই তার মাথাটাকে তরমুজের মতো ফাটিয়ে দিল, ছিন্নভিন্ন করে দিল। মাথাহীন নেকড়ের সর্দারের গলদেশ থেকে রক্ত ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কাঁপতে কাঁপতে কয়েক পা এগিয়ে সে হঠাৎ থমকে গেল, তারপর শব্দ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সর্দার মাটিতে পড়ার মুহূর্তেই সব নেকড়ে সমস্বরে দীর্ঘ আর্তনাদ ছুঁড়ে দিল। তাদের চোখে স্পষ্ট ভেসে উঠল ভয়ের ছায়া; চার পা শক্ত হয়ে বরফঠান্ডা হয়ে গেল, প্রতিরোধের ক্ষমতা সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেলল। বাইরের দিকে দাঁড়ানো নেকড়েগুলোর একাংশ আতঙ্কে ধীরে ধীরে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে শুরু করল।

“ধরো! ঝড়! ঝড়!”

নেকড়ের সর্দারকে এক আঘাতে পরাস্ত হতে দেখে, নেকড়ের দল ভেঙে পড়তেই, ইয়ি ফেইয়ের পেছনের মিলিশিয়া আর খেলোয়াড়েরা একযোগে গগনবিদারী উল্লাসে ফেটে পড়ল। উৎসাহে তাদের রক্ত ফুটে উঠল, মুখে উন্মত্তভাবে ঝড়ের নাম ধ্বনিত হতে লাগল, আর হাতে ধরা অস্ত্র দিয়ে নেকড়ে নিধনের গতি অজান্তেই কয়েক গুণ বেড়ে গেল। বেশি দেরি হলো না—মুহূর্ত আগেও যে নেকড়ের দল ছিল আকাশঢাকা, বন্য, হত্যার উন্মাদনায় উন্মত্ত, তা এখন লাশে লাশে ভরে গেল; বাকি রইল হাতেগোনা কয়েকটি।

দক্ষিণ ফটকের এ দিকটি পেল এক প্রবল, পরিপূর্ণ বিজয়; আর নেকড়ের কামড়ে কষ্টে টিকে থাকা উত্তর ফটকও যেন নিজের বসন্তকে পেল।

মাটিওলের নেকড়ের সর্দার মারা গেছে! সর্দারের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন হতেই সব নেকড়ে হকচকিয়ে গেল। নেকড়ের দল মাথা তুলে দীর্ঘ হুঙ্কার দিল—টানা দশকের পর দশক নয়, টানা কয়েক দশ সেকেন্ড; একের পর এক, চারদিকে ছড়িয়ে, কণ্ঠস্বর আছড়ে পড়ল কয়েক দশ মাইল দূর পর্যন্ত। করুণ আর্তনাদ বাজতে থাকল, কিন্তু আর শোনা গেল না সর্দারের আগেকার সেই অতি উজ্জ্বল প্রত্যুত্তর-হুংকার। তখন সব নেকড়েই বুঝে গেল—সর্দার মারা গেছে!