অষ্টাশি অধ্যায়: আগে নেকড়ের দলকে মোকাবিলা করা হলো
গ্রাম ও নগরে, খেলোয়াড়কে ঐ এলাকার বিপুল খ্যাতি অর্জন করতে হয়, তবেই গ্রামপ্রধান ও নগরপ্রধান মেলিশিয়া দল থেকে একজনকে বেছে নিয়ে তাকে অনুসরণ করার অনুমতি দেন। আর নগরের সেনাশিবিরের অভিজাত সৈনিক পেতে হলে, সেই নগরসংক্রান্ত শ্রেণিভুক্ত ও শীর্ষস্তরের কাজ সম্পন্ন না করলে তা আদৌ অসম্ভব।
অরিসন এত উদারভাবে ই ফেইয়ের যুদ্ধক্ষেত্রের স্তর বাড়িয়ে, তাকে সৈনিক প্রদান করেছিলেন—এর কিছুটা কারণ ছিল, ই ফেই সত্যিই তাঁর রুচির সঙ্গে মিলে গিয়েছিল; কিন্তু অধিকাংশ কারণ ছিল প্রথম দফার আক্রমণ-প্রতিরক্ষা যুদ্ধে ই ফেইয়ের চোখধাঁধানো অসামান্য প্রদর্শন এবং তুলনাহীন কৃতিত্ব।
ই ফেই কেবল নিজের হাতে শত্রুপক্ষের দুইজন ঊর্ধ্বতন সামরিক কর্মকর্তাকে হত্যা করেনি, বরং প্রবল বায়ুনগরের একটি দুর্গও সফলভাবে রক্ষা করেছে, ফলে কালো জলের নগর ও কালো জলবাহিনী বিপুল ক্ষতির সম্মুখীন হয়।
কুড়িরও বেশি স্তরের শক্তি নিয়ে এমন কৃতিত্ব অর্জন করা, শ্রেণিভুক্ত শীর্ষস্তরের একটি কাজ সম্পন্ন করারই নামান্তর।
আর ই ফেই শেষবার যখন এমন একটি কাজ সম্পন্ন করেছিল, তার পুরস্কার কী ছিল?
অত্যন্ত কৌশলে বাঘনিনাদের আস্তানায় অনুপ্রবেশ করে ঝাং হুকে হত্যা, বৃদ্ধ কোগাবির কাছ থেকে ভূস্তরের সাধনা-পদ্ধতি—অদ্বৈত সংঘাত-নির্ণয় লাভ, আর আলোর পক্ষের প্রতিভাধর অনুগামী—কোগাবি লাভ।
সহজেই শেন চিয়ানজেংয়ের হারানো ছায়াময় সূচ ফিরে পেতে সাহায্য, যদিও এতে কিছু চাতুর্যের ছাপ ছিল, তবু কাজটি ছিল নিখাদ শীর্ষস্তরের শ্রেণিভুক্ত কঠিনতা; পুরস্কার হিসেবে বিশেষ বস্তু, ভূস্তরের গমনকৌশল—আলোকছায়া বিমোহন শূন্যপদ লাভ, আর আলোর পক্ষের প্রতিভাধর অনুগামী—নিয়ে শিয়াওছিয়ান লাভ।
যত পরিশ্রম, ততই ফল; একটি শীর্ষস্তরের কাজই এক মহাশক্তিধরকে গড়ে তুলতে পারে! এটাই উপকথার কাজ-ব্যবস্থার অটল নীতি।
সে হিসেবে দেখা যায়, অরিসন যতই সুন্দর কথা বলুন না কেন, আসলে দেওয়া পুরস্কার ছিল সেই পুরোনো ধাঁচেরই।
ধার কমিয়ে দেওয়া যায়, কিন্তু এক নগরের অধিপতি কি সামান্য কেউ? এভাবে হেলাফেলা করার লোক তিনি নন।
অস্থায়ীভাবে যুদ্ধক্ষেত্রের স্তর বাড়িয়ে, বারোজন সৈনিকের পুরস্কারকে ই ফেইয়ের প্রাপ্য প্রতিদান থেকে অরিসনের ব্যক্তিগত অনুগ্রহে রূপান্তরিত করা হল, আর তাতেই সকলেই নগরপ্রভুর উদারতা ও অকৃপণতায় মুগ্ধ হয়ে পড়ল।
কথা যত ভালো, কাজ তার চেয়ে কম—উচ্চপদস্থদের চেহারা ঠিক এমনই!
……
কোগাবি নিয়ে আসা বারোজন অভিজাত তরবারি-ঢালধারী সৈনিক প্রবল বায়ুনগরের প্রতিরক্ষা শক্তি অনেক বাড়িয়ে দিল, সেই সঙ্গে সবার মনেও জাগাল দৃঢ়তার সঞ্জীবনী।
মিলিশিয়ার অধিনায়ক সিনগার স্তরও মাত্র ত্রিশ; অথচ এক লাফে তার চেয়ে সামান্য কমজোরি বারোজন অভিজাত সৈনিক এসে গেল। প্রবল বায়ুগ্রামের সবচেয়ে শক্তিশালী সবল মিলিশিয়া আর তরবারি-ঢালধারীরা পাশাপাশি দাঁড়ালে, তারা যেন খেলনা হাতে কিছু শিশুদের মতোই দেখাচ্ছিল—সামনের মানুষের সামনে ভয়ার্ত, অস্থির।
যখন তরবারি-ঢালধারীদের দলটি ভিড়ের মধ্যে দাঁড়াল, ই ফেই স্পষ্টই অনুভব করল, সবার বুকের ওপর থেকে ভার নেমে গেছে। এটাই অভিজাত বাহিনীর শক্তি!
আসলে এই তরবারি-ঢালধারীদের দলকে অতর্কিত আক্রমণের বাহিনী হিসেবে রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু এদের সবাই শিগগিরই ত্রিশ স্তরে উঠে দলের নেতা হতে চলেছে; দানবপ্লাবনের এই ফিরে আসাই তাদের অভিজ্ঞতা বাড়ানোর সবচেয়ে ভালো সুযোগ। ই ফেই বারোজন তরবারি-ঢালধারীকে দুই ভাগে ভাগ করল, অর্ধেককে উত্তর ফটক রক্ষায় পাঠাল। তাদের সঙ্গে গেল আরও দশজন করে জাদুকর ও পুরোহিত; তাদের কাজ ছিল, যখনই তরবারি-ঢালধারীরা বিপদে পড়বে, তখনই তাদের বাঁচিয়ে আনা।
সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হতেই, আগে ই ফেই যে অনুগামীকে অনুসন্ধান ও নির্মূল অভিযানে পাঠিয়েছিল, সেই নিয়ে শিয়াওছিয়ান ঘোড়ায় চড়ে ফিরে এল। যুদ্ধঘোড়াটি গ্রামে ঢুকতেই সে নেমে পড়ল এবং ই ফেইকে বলল, “প্রভু, দানবদের স্তর ও সংখ্যা নির্ধারণ করা হয়েছে। দশ স্তরের মৃতবর্ণ নেকড়ে ছয়শোরও বেশি, নেতৃত্বে পনেরো স্তরের বস নেকড়ে-প্রধান। পনেরো স্তরের পর্বতবিড়াল চারশোরও বেশি, নেতৃত্বে কুড়ি স্তরের বস পর্বতবিড়াল-প্রধান। কুড়ি স্তরের ডোরাকাটা বাঘ একশোরও বেশি, নেতৃত্বে পঁচিশ স্তরের ডোরাকাটা বাঘ-প্রধান। পথে আমরা প্রায় একশোরও বেশি দানব নির্মূল করেছি, এখন দানবদলটি গ্রামমুখী হয়ে এগিয়ে আসছে। এছাড়া, প্রচুর ক্ষুদ্রদলীয় কালো জলনগরের খেলোয়াড় ও কালো জলবাহিনী ইতিমধ্যে প্রবল বায়ুনগরের টহলরেখা ভেঙে এই দিকেই গোপনে ঢুকছে, প্রায় আধঘণ্টা পর তারা প্রবল বায়ুগ্রামে পৌঁছে যাবে।”
দানবপ্রবাহের শক্তি ই ফেইয়ের ধারণার কাছাকাছিই ছিল। স্পষ্টই বোঝা গেল, নিয়ে শিয়াওছিয়ান কালো জলনগরের পরিস্থিতি পুরো নিশ্চিত করেই ছুটে ফিরে এসেছে। তাকে ভালোভাবে গুছিয়ে নেওয়ার পর অবশিষ্ট চোর-খেলোয়াড়রাও একে একে গ্রামে ফিরে এল। ই ফেই নিয়ে শিয়াওছিয়ানকে আবারও সব চোর-খেলোয়াড়কে একত্র করতে বলল, প্রবল বায়ুগ্রামের যুদ্ধকালীন মজুদ বাহিনী হিসেবে; যে দিকেই অবস্থা খারাপ মনে হবে, সঙ্গে সঙ্গে সেখানে সহায়তা পাঠানো হবে।
চোর-খেলোয়াড়রা ফিরতে না ফিরতেই, এক বিশাল মৃত্তিকা-রঙা নেকড়ের দল প্রবল বায়ুগ্রামের বাইরে দেখা দিল, স্রোতের মতো উছলে এসে উত্তর ও দক্ষিণ ফটক মুহূর্তে ঘিরে ফেলল।
“বেরিয়ে আঘাত করো, নেকড়ে দলকে যেন ফাঁদগুলো নষ্ট করতে না দিই!” ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে আসা নেকড়ের দল দেখে, ই ফেই লম্বা বর্শাটি শূন্যে একটানা লাল রেখা এঁকে দিল, তারপর লাগাম হঠাৎ টেনে ধরল। যুদ্ধঘোড়া সামনের পায়ে ভর করে উঠে দাঁড়াল, তীক্ষ্ণ হ্রেষাধ্বনি করে ধেয়ে বেরিয়ে গেল। কোগাবি তার পেছনেই ঘোড়ায় চড়ে অনুসরণ করল। প্রধান সেনাপতি সামনে এগিয়ে গেলে, তরবারি-ঢালধারীদের দল স্বাভাবিকভাবেই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে পিছু নিল। অন্য মিলিশিয়া ও খেলোয়াড়রা দেখল প্রতিরক্ষার মূল শক্তি বেরিয়ে গেছে, তখনই তারা জনতার সঙ্গে সুর মিলিয়ে উচ্চ কণ্ঠে ডাক দিল, “আক্রমণ!”
এক মুহূর্তে, প্রবল বায়ুগ্রামের আক্রমণকারী শক্তি যেন বাঁধভাঙা প্লাবনের মতো উপচে পড়ল। সবার আগে থাকা ই ফেইকে তীরের ফলার মতো সামনে রেখে, ধারাল দাঁত বের করা এক তীক্ষ্ণ বাণের মতো, সে সজোরে মৃতবর্ণ নেকড়ের দলে গিয়ে বিঁধল।
“হক্...” তেরো স্তরের এক অভিজাত মৃতবর্ণ নেকড়ে মাটিতে চেপে বসে প্রচণ্ড গর্জন করে উঠল, পেছনের পা দিয়ে সজোরে ঠেল দিয়ে ধারালো সামনের নখর বের করে নিল। রোদে তার নখরগুলো ভয়াল শীতল আলো ঝলমল করছিল, আর সে সোজা ই ফেইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঠিক তখনই ই ফেই সদ্য এক বর্শাঘাতে একটি মৃতবর্ণ নেকড়েকে বিদ্ধ করে হত্যা করেছে। অভিজাত নেকড়ের ঝাঁপিয়ে পড়া মুহূর্তটি ছিল একেবারে যথাযথ। ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটে উঠতেই ই ফেই হঠাৎ লম্বা বর্শা ঘুরিয়ে দিল; বর্শার পশ্চাৎভাগ ছোট দণ্ডে রূপ নিয়ে লাল আলো ঝলকে উঠল এবং সজোরে অভিজাত নেকড়েটির কোমরে আঘাত করল। নেকড়েটি হাহাকার করে উঠল, শরীর বেঁকিয়ে সোজা ছিটকে উড়ে গেল।
মৃতবর্ণ নেকড়েরা আকারে ছোট, তাই ই ফেইয়ের পক্ষে ঘোড়ায় বসে আক্রমণ করা সুবিধাজনক ছিল না। সে তখনই নেমে পড়ল, বাঁয়ে-বাঁয়ে ছুরিকাঘাত, ডানে-বাঁয়ে বিদ্ধ করে; সঙ্গে সঙ্গে নেকড়ের রক্ত ছিটকে পড়ল, আর হাহাকারের শব্দে চারদিক ভরে গেল। ই ফেইয়ের চারপাশে তৎক্ষণাৎ এক বিশাল ফাঁকা জায়গা তৈরি হয়ে গেল।
ই ফেইয়ের নিচের যুদ্ধঘোড়াটি আগেরবার কালো জলবাহিনীর সেনা-কমান্ডার লিউ ঝেনের কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া হয়েছিল। সেটি অত্যন্ত বলশালী এক যুদ্ধঘোড়া, এই রক্তপিপাসু মৃতবর্ণ নেকড়েদের জবরে একটুও ভয় পায় না—মাথা দিয়ে আঘাত, দাঁতে কামড়, খুরে পিষে, লেজে আঘাত, শরীরে ধাক্কা—সরাসরি সাত-আটটি নেকড়েকে কামড়ে ও পিষে মেরে ফেলল, অথচ নিজের খুব বেশি ক্ষতি হল না।
কোগাবি ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল। হাতে বাঘমস্তক বর্শা শব্দ তুলে উঠল, যেন একখানা মাটিচাপা যন্ত্র, সে উচ্চস্বরে হাঁকডাক করে একের পর এক অসংখ্য মৃতবর্ণ নেকড়েকে ছিটকে ফেলে, ই ফেইয়ের চারপাশে শক্ত করে লেগে রইল।
চক্রবায়ু বর্শা!
ই ফেই লম্বা বর্শাটি কোমরের পাশে এনে হঠাৎ এক পাক ঘুরিয়ে দিল। রূপালি-সাদা যুদ্ধশক্তির এক গোলচাঁদ ছুটে গেল, ধারালো যুদ্ধজ্যোতি পরিসরের ভেতরের মৃতবর্ণ নেকড়েগুলোকে সরাসরি দ্বিখণ্ডিত করে দিল; দেহে দেহে, তিন টুকরো হয়ে, ভয়াবহভাবে মাটিতে পড়ে রইল। সামান্য কেঁপে উঠেই তারা পুরোপুরি নিথর হয়ে গেল। ই ফেইকে এমনকি ভীষণ আক্রমণ ক্ষমতা ব্যবহারও করতে হল না; এই গোটা মৃতবর্ণ নেকড়ের অংশটিই শেষ।
অল্প কয়েক মুহূর্তের সংঘর্ষেই ই ফেইদের কাছে এগিয়ে আসা নেকড়ে-দল ভয়াবহ ক্ষতির সম্মুখীন হল। ই ফেইয়ের পেছনে আসা তরবারি-ঢালধারীদের দল, প্রধান সেনাপতির এই ঐশ্বর্য দেখে, সঙ্গে সঙ্গেই উৎসাহে টগবগিয়ে উঠল। তাদের হাতও ঢিলেমি করল না; হাতে ধরা ধারালো ছোট ছুরির আঘাত ছিল তীক্ষ্ণ ও নির্মম। প্রায়শই এক কোপেই হিংস্র মৃতবর্ণ নেকড়ের পেট চিরে যেত।
একটির পর একটি মৃতবর্ণ নেকড়ে ধারালো দাঁত বের করে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু তারা ভাবতেই পারেনি—দৃঢ়, শীতল, শক্ত ঢালগুলোর গায়ে ধাক্কা খেয়ে মাথা ফেটে রক্তারক্তি হবে, তারপর ঢালের পেছনের তরবারি-ঢালধারীদের নির্মম এক কোপেই তাদের জীবন শেষ হয়ে যাবে।
(সাম্প্রতিক সময়ে উপন্যাস লেখা ভীষণ ক্লান্তিকর লাগছে, সারাদিন মন নেই, ক্লাসে শুধু ঘুম পেতে চায়, লেখা লিখতেও ইচ্ছে করে না। সম্পাদককে জিজ্ঞেস করলাম, তিনি বললেন এটা পেশাগত অসুখ... কত দুঃখের... আমি তো এখনও এতটাই তরুণ...)