অষ্টাশি অধ্যায়: স্বতঃপ্রণোদিত আক্রমণ
এক আঘাতে একটি চিতাবাঘের মাথা চূর্ণবিচূর্ণ করে, ই ফেই ভয়ংকর এক হাসি হেসে সকলকে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তীক্ষ্ণ ছুরির মতো বাঘের দলকে মুহূর্তেই দুই ভাগে কেটে দিল।
“আক্রমণ করো!”
দীর্ঘ বর্শা নাড়তেই লাল আভা ঝিলিক দিল। ই ফেই বাহিনীকে নিয়ে বাঘের একাংশের দিকে ধেয়ে গেল। সবার হাতে অস্ত্র শক্ত হয়ে উঠল; কুড়ালের কোপ, বর্শার খোঁচা, তরবারির আঘাতে ছড়িয়ে থাকা হিংস্র বাঘগুলোকে এক ঝটকায় অসুস্থ বিড়ালের মতো মাটিতে লুটিয়ে ফেলল।
এই আঘাতে শতাধিক বাঘের মধ্যে সাতভাগেরও বেশি নিঃশেষ হয়ে গেল। বাকি চিতাবাঘগুলোও আর যৌথ আক্রমণ সহ্য করতে পারল না; কিছুক্ষণের মধ্যেই কাটা-ছেঁড়ায় যুদ্ধক্ষেত্র নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
শিন্গা দক্ষতার সঙ্গে শক্তিশালী মিলিশিয়াদের দিয়ে মাটিজোড়া লুটের মাল গুছিয়ে নিচ্ছিল। ই ফেই হাত তুলে সবাইকে নিয়ে গ্রামে ফিরে এল, পরবর্তী সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
ফটকের সামনে পাহারা দেওয়া খেলোয়াড়রা বিজয়ীদের ফিরে আসতে দেখে ঈর্ষায় তাকিয়ে রইল, চোখে ছিল তীব্র উন্মাদনা ও আকাঙ্ক্ষা। ই ফেই কিছু বলার আগেই, দীর্ঘক্ষণ বিশ্রামে থেকে মন্ত্রশক্তি পূর্ণ করে রাখা পুরোহিতরা তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে এই বিজয়ী বীরদের চিকিৎসা করতে লাগল, প্রাণশক্তি ফিরিয়ে দিতে লাগল।
চিতাবাঘদের এত দ্রুত পরাস্ত করার ফলে, মুহূর্তের মধ্যে যে কালো জলের নগরের খেলোয়াড় ও কালো জলবাহিনীকে দানব-প্রতিরোধী ঢেউয়ের সঙ্গে তীব্র আক্রমণে জ্বলন্ত বাতাসের গ্রামকে ঘিরে ফেলার কথা ছিল, তারা তখনও পথেই ছিল।
দূর থেকে ঘোড়ার খুরের ঝনঝন শব্দ ভেসে এল। লাল ধুলোর ভেতর দিয়ে এক আরোহী ফিরে আসছে। ই ফেই তাকিয়ে দেখল, বহুদিন আগে কালো জলবাহিনীর খবর নিতে বেরিয়ে যাওয়া ন্যিয়ে শাওছিয়ানই ফিরে এসেছে।
“অবস্থা কেমন?”
ন্যিয়ে শাওছিয়ান ই ফেইর সামনে এসে ঘোড়া থেকে নামল। ই ফেই জিজ্ঞেস করল।
“কিছুটা জটিল। জ্বলন্ত বাতাসের গ্রামের অবস্থান খুবই উঁচু-প্রদর্শিত। পথে আমি ছয়টি ছোট বাহিনী দেখেছি। তারা সম্ভবত একত্র হয়ে বড় বাহিনী গঠন করবে, আর জ্বলন্ত বাতাসের গ্রামই তাদের অগ্রগতির বাধ্যতামূলক পথ।”
ন্যিয়ে শাওছিয়ান সংক্ষিপ্ত ও পরিষ্কারভাবে পুরো পথের পরিস্থিতি জানাল।
“একত্র হলে মোট লোকসংখ্যা কত হবে?” ভ্রু কুঁচকে ই ফেই জিজ্ঞেস করল।
“প্রায় তিনশো।” ন্যিয়ে শাওছিয়ান বিনা দ্বিধায় উত্তর দিল।
“তাদের আনুমানিক অবস্থানটা আমাকে দেখাও।” ই ফেই পাশের একটি ছোট ডাল তুলে তার হাতে দিল।
ন্যিয়ে শাওছিয়ান ঠোঁট কামড়ে নিচে বসে পড়ল। ডালটি মাটিতে টোকা দিতে দিতে সে একের পর এক চিহ্ন আঁকল, আর সঙ্গে সঙ্গেই শত্রু ও মিত্রের অবস্থান নির্দেশ করা একটি সরল মানচিত্র ফুটে উঠল।
ছয়টি ছোট বাহিনী ছড়িয়ে-ছিটিয়ে তিন ভাগে ভাগ হয়েছে। একটি দলে প্রায় সত্তরজন, সামনে সবার আগে ছুটে চলেছে; সরল মানচিত্রে দেখা গেল, তারা জ্বলন্ত বাতাসের গ্রামের মাত্র এক আঙুল দূরত্বে।
অন্য দুটি বাহিনী ডান-বাম দুই পাশে। বাম দিকের বাহিনী তুলনামূলক কম, প্রায় পঞ্চাশজন; ডান দিকেরটি কিছু বেশি, প্রায় ষাটজন। সরল মানচিত্রে তাদের দূরত্বও এক আঙুলের মতোই, তবে তারা তির্যকভাবে জ্বলন্ত বাতাসের গ্রামের দিকে এগোচ্ছে। বর্তমানে তারা গ্রামের দুই * দূরত্বে আছে; অনুমান করা গেল, গ্রাম থেকে এক আঙুল দূরত্বে তারা একত্র হবে।
সবশেষ তিনটি বাহিনী, অর্থাৎ সবচেয়ে বড় দলটি, পরস্পরের খুব কাছাকাছি রয়েছে। মোট সংখ্যা প্রায় একশো আশি। ই ফেই একটু ভেবে দেখল—যদি হিসেব ভুল না হয়, তবে এখন তারা প্রায় একসঙ্গেই মিলিত হয়ে গেছে।
মানচিত্র আঁকা শেষ হলে ন্যিয়ে শাওছিয়ান তার সুন্দর চোখে ই ফেইকে একবার দেখল, দৃষ্টিতে ছিল সামান্য দুষ্টুমিভরা ভাব; সে দেখতে চাইল, এই অপ্রতিরোধ্য প্রভু শত্রু ভাঙার কী কৌশল ভাবতে পারেন।
“ভালো!”
সরল মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে, এক হাতে থুতনিতে ভর দিয়ে ই ফেইর শান্ত ও নিবিষ্ট দৃষ্টি যেন চলচ্চিত্রের সেই সেনাপতির মতো লাগছিল, যে দূর থেকে কৌশল সাজিয়ে বিজয় নির্ধারণ করে। প্রায় তিন শ্বাস পর ই ফেই মাথা তুলল।
চারদিক নীরব হয়ে গেল। সবাই চোখ রাখল তিন খণ্ডে বাঁধা চুল, সোনালি বর্ম আর লাল বর্শাধারী, অসাধারণ বলিষ্ঠ সেই পুরুষটির ওপর।
ভালো? কী ভালো? শত্রুর আগমন ভালো? নাকি ন্যিয়ে শাওছিয়ানের খবর ভালো? নাকি ই ফেইর মাথায় কোনো ভাবনা এসেছে, তাই সে অনিচ্ছায় প্রশংসা করল?
অর্থ যাই হোক, তা নিয়ে ভাবার দরকার নেই। সবাই হাতের অস্ত্র আরও শক্ত করে ধরল। দীর্ঘ বর্শা যেদিকে নির্দেশ করে—তুমি যদি হত্যা চাও, আমরা ছুরি হয়ে ছুটে গিয়ে হত্যা করব; তুমি যদি প্রতিরক্ষা চাও, আমরা শক্ত প্রাচীর হয়ে শত্রুকে ঠেকাব।
সেনাপতিই সব নির্ধারণ করে!
সবার প্রতীক্ষাময় দৃষ্টির সামনে ই ফেই চারদিকে তাকিয়ে বলল, “এবার খেলোয়াড়রাও সঙ্গে থাকবে। সবার সঙ্গে যতটা সম্ভব ওষুধ আর ব্যান্ডেজ রাখো। এক মিনিট সময় দিচ্ছি। তারপর আমরা...”
এখানে এসে ই ফেই থামল। সবার নজরের মধ্যে সে কয়েক পা এগোল, একের পর এক তরুণ অথচ উদ্দীপ্ত মুখের দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে, শেষে দৃঢ় কণ্ঠে বলল—
“সামনে এগোব!”
অজান্তেই, এই চারটি শব্দ শোনামাত্র উপস্থিত সবাই হাতের শীতল অস্ত্র আরও শক্ত করে ধরল। মুখে ফুটে উঠল একটুখানি নির্মম হাসি, দেহ অনিচ্ছাকৃতভাবে সোজা হয়ে গেল।
“এক মিনিটই আছে! এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? যাও!”
সবার নির্বাক অবস্থা দেখে ই ফেই ধমক দিতেই লোকজন হুড়োহুড়ি করে ছড়িয়ে পড়ল।
পিছনে ফিরে ই ফেই জ্বলন্ত বাতাসের গ্রামের মিলিশিয়া-নেতা শিন্গার দিকে বলল, “শিন্গা নেতা, দয়া করে ভাণ্ডারঘর খুলে তাদের প্রস্তুতিতে সাহায্য করুন।”
“কোনো সমস্যা নেই, সবাই আমার সঙ্গে চলুন।” শিন্গা উচ্চস্বরে হেসে বড় হাত নাড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে একদল মিলিশিয়া তার পেছনে দৌড়ে গেল। মাত্র এক মিনিট, একটু তাড়াহুড়ো না করলে কীভাবে সময়ে হবে?
“ঊনষাট, আটান্ন, সাতান্ন...”
যখন সবাই ওষুধ আর ব্যান্ডেজ নিয়ে ব্যস্ত, তখনই জ্বলন্ত বাতাসের গ্রামে হঠাৎ শীতল এক গুনগুনিয়ে গণনার শব্দ ভেসে এল। তাড়াহুড়ো করে ফিরে তাকিয়ে সবাই দেখল—না, এ তো সেই মানুষটি, যাকে সবাই শ্রদ্ধায় ভয় করে, তিনিই কথা বলছেন।
ই ফেইর কণ্ঠ শুনে সবার মনে হল, যেন অদৃশ্য এক হাত তাদের পেছন থেকে ঠেলছে। ফলে আগে থেকেই দ্রুত চলা হাত আরও দ্রুত হয়ে উঠল, আর পুরো জ্বলন্ত বাতাসের গ্রাম জুড়ে এক অস্বাভাবিক ব্যস্ততার চিত্র ফুটে উঠল।
“পাঁচ, চার, তিন, দুই, এক...”
ই ফেই চোখ বন্ধ করে এক পর্যন্ত গুনে ধীরে ধীরে চোখ খুলল। তৎক্ষণাৎ সামনে দেখা গেল সম্পূর্ণ সজ্জিত, প্রস্তুত এক বাহিনী দাঁড়িয়ে আছে—সারিবদ্ধ সেনাক্রম, বর্ম ও ধারালো অস্ত্রের দীপ্তি, আর ভয়াবহ নীরবতার একীভূত রূপ।
“চল!”
দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেটে চাপ দিয়ে ই ফেই কেবি ও ন্যিয়ে শাওছিয়ানকে নিয়ে সবার আগে ছুটে বেরোল। মাটিতে সমান তালে পা ফেলার শব্দ উঠল, তার সঙ্গে লৌহবর্মের ঘষা-ধাক্কায় বমবম শব্দ; বারো জন তরবারি-ঢালধারী, বিশজন শক্তিশালী মিলিশিয়া, পঞ্চাশজন সাধারণ মিলিশিয়া এবং দুই শতাধিক খেলোয়াড় ই ফেইর পিছু পিছু বেরিয়ে এল।
এইবার জ্বলন্ত বাতাসের গ্রামের সব সশস্ত্র শক্তি ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। বিশাল এই অভিযানের গতি ছিল প্রবল; ঝড়ের নগরের সব গ্রামের প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গি এক ঝটকায় ভেঙে, তারা সংখ্যায় বিপুল, সৈন্যে শক্তিশালী কালো জলের নগরের খেলোয়াড় ও কালো জলবাহিনীর ওপর আক্রমণ করতে চেয়েছিল। এই কথা মনে হতেই পথে সবার বুকেই এক ধরনের উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।
সিস্টেমের বার্তা: খেলোয়াড় ঝড়-জীবন-মরণপণ করে গ্রামরক্ষা ত্যাগ করেছে, আকস্মিক আক্রমণ কৌশল কার্যকর করেছে, সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা হয়েছে; নিজের বাহিনীর মনোবল বৃদ্ধি পেয়েছে!
ই ফেই সিস্টেমের বার্তা দেখে শীতল হাসি হাসল, একটাও কথা বলল না। ঘোড়ায় চড়ে পদাতিকদের দলকে নিয়ে সে কালো জলবাহিনীর দিকে ঝড়ের মতো এগিয়ে গেল।
“এ কেমন শব্দ? মনে হচ্ছে কেউ আসছে?”
সামনের দিকে তাকিয়ে হান সাংউই পাশে থাকা খেলোয়াড়দের বলল।
“ঘোড়ার খুরের শব্দ, পায়ের শব্দ... মনে হচ্ছে একটি বাহিনী।”
জিন চা মিন কান খাড়া করে মনোযোগ দিয়ে শুনে বলল।
“শোনা যাচ্ছে ঝড়ের নগরের সেনারা এবার বেরোতে পারবে না। এই সময় যারা বাইরে আছে, তারা নিশ্চয়ই আমাদের লোকজনই হবে।”
শব্দ স্পষ্ট শুনে হান সাংউই হেসে উঠল।