একানব্বইতম অধ্যায়: নক্ষত্রের নবতর তীরবর্ষণ

দুইজন স্কোয়াড্রন অধিনায়কের ভাবনাও স্পষ্টতই পু সেংশিংয়ের মতোই ছিল। দুজনের ভ্রু কুঁচকে উঠল, বড় হাত একবার ঝটকায় উঠল। বাহিনীর সারিবদ্ধতা অপরিবর্তিত রইল, তবে দুইজন কালোজল বাহিনীর ক্ষুদ্রদলের অধিনায়ক দীর্ঘ তলোয়ার হাতে নিঃশব্দে ঢালের মাথার দিকে এগিয়ে গেল।

দুইজন অধিনায়ক ঢালের চূড়ায় পৌঁছাতেই হঠাৎ, যেন আগেই ওত পেতে রাখা ছিল, দুটো নেকড়েমুখো তীর কালো ঝলকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এসে তাদের গলায় গেঁথে গেল। সৌভাগ্যবশত, তাদের প্রতিরক্ষা বেশি, প্রাণশক্তিও প্রচুর; গলা ভেদ করা একটিমাত্র তীরেই মৃত্যু হয় না। দুইজন ক্ষুদ্রদলের অধিনায়ক কঠিনে সেই আঘাত সহ্য করে টিকে রইল।

ঢালের নীচে প্রস্তুত কালোজল বাহিনীর মুখ কঠিন হয়ে উঠল। দুইজন অধিনায়ক তীরবিদ্ধ হওয়ার পর যেন কিছু একজনের দ্রুত এগিয়ে আসার আভাস পেয়ে, তারা তড়িঘড়ি হাতে থাকা দীর্ঘ তলোয়ার তুলে আক্রমণের ভঙ্গি নিল।

ঢালের নীচে থাকা সব কালোজল সেনাই গলা বাড়িয়ে কী হচ্ছে দেখতে চাইল। পরমুহূর্তেই এক চটপটে, কোমলসুন্দর ছায়া হঠাৎ ঢালের চূড়ায় উঠে এল। পায়ের চাল অদ্ভুত, দুই হাত রঙিন প্রজাপতির মতো নেচে উঠল, নিষ্প্রভ দুই ছুরি আলতো করে নেকড়েমুখো তীরে বিদ্ধ গলায় ছুঁয়ে গেল। ক’টি আঘাতের মধ্যেই দুইজন কালোজল বাহিনীর ক্ষুদ্রদলের অধিনায়কের চোখ ঝাপসা হয়ে এল, দেহ শিথিল হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

দুইজন অধিনায়ক মাটিতে লুটিয়ে পড়তেই, নি শিয়াওছিয়ান ঢালের নীচের কালোজল বাহিনীর দিকে শীতল হাসি ছুঁড়ে দিয়ে এক লাফে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন তাদের চোখের সামনে থেকে মুছে গেল।

“বন্যবাতাস বাহিনী! আর এক দেবদত্ত ক্ষমতাধারীও আছে!”

একজন স্কোয়াড্রন অধিনায়ক ভ্রু কুঁচকে আরেকজনকে বলল। অপরজন মাথা নাড়ল, মুখমণ্ডল গম্ভীর।

এভাবে সামনাসামনি দুইজন ক্ষুদ্রদলের অধিনায়ক নিহত হওয়ায়, ঢালের নীচের কালোজল বাহিনী আর খেলোয়াড়েরা পরস্পরের মুখ চেয়ে রইল, কিংকর্তব্যবিমূঢ়। সন্দেহের মেঘ ঘনীভূত হতে লাগল, বাহিনীর মধ্যে কোলাহলপূর্ণ আলোচনা শুরু হয়ে গেল।

“আর দেরি করা যাবে না। সামনে সম্ভবত অগ্রগামী অশ্বারোহী বা প্রহরীদল আছে। সংখ্যায় তারা বেশি নয়, আশেপাশে বড় বাহিনীও থাকতে পারে। আমরা আর থামতে পারি না। লোকবল যখন বেশি, তখনই চেপে এগোতে হবে। না হলে এখনকার অবস্থায় সেনাদের মনোবল নড়বড়ে হয়ে যাবে।”

শুরুতে কথা বলা সেই কালোজল বাহিনীর স্কোয়াড্রন অধিনায়ক বলল।

“হ্যাঁ।”

অপরজন মাথা নাড়ল, তারপর পেছনের বিশাল বাহিনীর দিকে চিৎকার করে বলল, “সবাই মনোযোগ দাও! সামনে কেবল শত্রুর ছোট অশ্বারোহী দল। ওদের নিয়ে মাথা ঘামিও না। বর্শাবাহীরা সারি বাঁধো! বাইরের দিক রক্ষা করো! ধনুর্বিদ আর মন্ত্রীরা প্রস্তুত হও, সাবধান, ওদের আগের শ্যুটার আছে! এগোও!”

কালোজল বাহিনীর অধিনায়ক জোরে হাঁক দিল। হাতে লম্বা কুড়াল এক ঝটকায় ঘুরিয়ে সে সবার আগে ঘোড়া ছুটিয়ে এগোল। ডজনখানেক ক্ষুদ্রদলের অধিনায়ক নিজেদের দল নিয়ে দুই অধিনায়কের পিছু পিছু ঢালের উপরে উঠতে লাগল। পেছনের বাকি খেলোয়াড়েরাও স্বাভাবিকভাবেই কালোজল বাহিনীর সুশৃঙ্খল বিন্যাস মেনে ঢেউয়ের মতো ঢালের চূড়ার দিকে চেপে এগোতে লাগল।

“ওটা কী?!”

আকাশে হঠাৎ ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র তারার মতো আলো জ্বলে উঠল। রাত হলে এমনটা খুবই স্বাভাবিক, কিন্তু এখন তো দিন; সূর্য ঝলমল করছে, গ্রীষ্মের হাওয়া আরামদায়ক—তাহলে তারাই বা কোথা থেকে আসবে, এমনকি তারার মতো আলোই বা কী করে হবে?

“সাবধান!”

পু সেংশিং মাথা তুলে তাকাল। চোখ কুঁচকে দেখল, মাঝ আকাশের সে ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র জ্যোতিঃকণা আসলে একেকটি দীপ্তিমান তীরাকৃতি শক্তি। হাতে তলোয়ার ঘুরিয়ে এক ফোঁটাও দেরি না করে সে চিৎকার করে কিম হিজনকে নিয়ে আলো-তীরের পাতলা অংশের দিকে ছুটে গেল।

একটির পর একটি আলো-তীর, যেন ঝাঁকঝাঁক লেজারের গোলার মতো, এক মুহূর্তেই সামনের সারির অসংখ্য কালোজল সেনা আর খেলোয়াড়ের দেহ ভেদ করে ঢুকে গেল। আলো-তীরের আঘাত যেন শরীরে নয়, মানুষের আত্মায় লাগছে। যেখানে লাগছে সেখানে রক্তপাত বা ক্ষত নেই, শুধু লালচে দাগ ফুটে উঠছে। প্রত্যেকের মাথার উপর থেকে একের পর এক দুইশ পঞ্চাশের ক্ষতি-সংখ্যা ভেসে উঠল।

কয়েকজনের ভাগ্য খারাপ। একসঙ্গে কয়েকটি আলো-তীর তাদের লাগল। মাথার উপর এক সারি দুইশ পঞ্চাশের চিহ্ন ভেসে উঠল, সারা দেহে লাল দাগ ছড়িয়ে গেল, চোখ ঝাপসা হয়ে পড়ল, আর তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

জেড-কোমর ধনুকের বিশেষ দক্ষতা—তারাপতন তীর: আকাশের দিকে তাকিয়ে ছুড়ে মারা হয়, জেড-কোমর ধনুকের ভেতরে সঞ্চিত আত্মশক্তি একবারে মুক্ত করে দেয়, শত্রুকে আত্মার স্তর গুণিত দশ সমান ক্ষতি করে; ব্যয় হয় ত্রিশ যুদ্ধশক্তি, কোনো পুনরুদ্ধার সময় নেই। বর্তমান আত্মার সংখ্যা একশো, আত্মার স্তর পঁচিশ!

ই ফেই আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। জেড-কোমর ধনুক ধরা ডান হাতটি ধীরে ধীরে নামিয়ে আনল, বাঁ হাত আবার কোমর ও পিঠের মাঝখানের তীরদান থেকে নয়টি নেকড়েমুখো তীর বের করে নিল, আর সেগুলো আলতো করে তারে বসিয়ে দিল।

“প্রাণ নিয়ে হাজির হও!”

দুইজন কালোজল বাহিনীর স্কোয়াড্রন অধিনায়ক ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে এল, ঢালের চূড়া পেরিয়ে উচ্চস্বরে হাঁক দিল।

চোখ কঠিন হয়ে উঠল, ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। ই ফেই বড় পা ফেলে এগোল, কোমর বাঁকাল, সোজা হল। সারা দেহের শক্তি ফেটে বেরোল। নয়টি নেকড়েমুখো তীর বসানো তারটি এক ঝটকায় পূর্ণিমার চাঁদের মতো টানটান হয়ে উঠল। এক শীতল নাক-সিঁটকুনির সঙ্গে বাঁ হাতের পাঁচ আঙুল ছেড়ে দিল। নয়টি নেকড়েমুখো তীর সোজা, বাঁকা, ভাঁজানো, বৃত্তাকার ও তির্যক রেখা এঁকে ছুটে গেল। কালো রেখার সারি এমন এক কালো সাপের মতো, যে দেহ পেঁচিয়ে রক্তপিপাসু মুখ খুলে সরাসরি ঝাঁপিয়ে আসছে। তীরগুলো সোজা দুই স্কোয়াড্রন অধিনায়কের দিকে ধেয়ে গেল।

নয় তারা একযোগে তীরবর্ষণ! ছায়াসাপের ভঙ্গি!

ই ফেইয়ের অভূতপূর্ব আক্রমণের মুখে দুইজন কালোজল বাহিনীর স্কোয়াড্রন অধিনায়ক এতটাই হতভম্ব হয়ে গেল যে কিছু বলতেই পারল না। শ্বাসের এক-দশমাংশ সময়ও তাদের কোনো প্রতিক্রিয়ার সুযোগ দিল না। কেবল দেখল, কয়েকটি সরল আলোর রেখা দিয়ে গঠিত এক ভয়ংকর কালো সাপ এক ঝলকে ছুটে এলো, বুক, গলা, মাথায় তীব্র ব্যথা লাগল, একের পর এক তীরবিদ্ধ হয়ে, উঁচু আসনে থাকা সেই দুই অধিনায়ক নেকড়েমুখো তীরের অসাধারণ শক্তিতে ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে পড়ল।

“ঝাঁপাও!”

জেড-কোমর ধনুক কাঁধে তুলে, হাতে থাকা দীর্ঘ বর্শা এক ঝটকায় ঘুরিয়ে দিল, লাল আলোর এক রেখা কেটে গেল। কিছুক্ষণ আগে যে ঘোড়ার খুরধ্বনি হারিয়ে গিয়েছিল, তা আবার ফিরে এল। ঘনঘন, থুম-থুম-থুম—ছোট ঢোলের মৃদু আঘাতের মতো। সবার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, তিনশিখা বাঁধা চুল, সোনালি বর্ম আর লাল বর্শাধারী ই ফেই এক লাফে বেরিয়ে এসে ঢালের চূড়ায় উঠে দাঁড়াল, আর ঢালের উপরে উঠে আসা কালোজল বাহিনীর এক দলকে নিচ থেকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল।

“বায়ুবেগ...”

“বায়ুবেগ! এ তো বায়ুবেগ!”

দুইজন অধিনায়ক কষ্টে উঠে দাঁড়াল, আর আকাশ থেকে নেমে আসা দেবতার মতো ই ফেইকে দেখে বিড়বিড় করে উঠল।

রওনা হওয়ার আগে কালোজল শহরের নগরপ্রভু বলেছিলেন: এই অভিযানের সবচেয়ে বড় ভেরিয়েবল হলো দেবদত্ত ক্ষমতাধারীরা। প্রথম দফার আক্রমণ-প্রতিরক্ষা যুদ্ধে যেভাবে দুজন ঘাঁটি-সৈনিক আর ডজনখানেক স্কোয়াড্রন অধিনায়ক-স্তরের কালোজল সেনাকে হত্যা করেছিল বায়ুবেগ, বন্যবাতাস শহরে দেবদত্ত ক্ষমতাধারীর সংখ্যা কম নয়; নিশ্চয়ই তার মতো শক্তিশালী দেবদত্ত যোদ্ধাও আছে। তাই উপস্থিত সকলকে সতর্ক থাকতে হবে।

মনটা তেতো হয়ে উঠল। আসার সময় তারা ভাবছিল, বন্যবাতাস শহর এত বড়, বায়ুবেগের সঙ্গে দেখা হওয়া এত সহজ নয়। আর দেখা হলেও, কয়েকবার ঘাঁটি-সৈনিক নিহত হওয়া নেহাতই প্রতিপক্ষের সুযোগ নেওয়ার ফল। এদিকে এত মানুষ নিয়ে যদি ওকে দেখে সবাই একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে বায়ুবেগকে আগে মেরে ফেলা যায়, তবে ঘাঁটির অপমানের প্রতিশোধও নেওয়া যাবে।

কিন্তু কে ভেবেছিল, বায়ুবেগ সত্যিই হাজির হবে, এবং তার শক্তি তাদের কল্পনার চেয়েও বহুগুণ বেশি। নয় তারা একযোগে তীরবর্ষণ, ছায়াসাপের ভঙ্গি—একবার দেখার মধ্যেই তাদের ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে দিল, আর তারা কমবেশি গুরুতর আহতও হয়ে পড়ল।

“বায়ুবেগ, ভাবতেই পারিনি সে-ই হবে। এবার ঝামেলা বাড়ল।”

পু সেংশিং মাথা উঁচু করে, চোখ আধবোজা রেখে, ঢালের চূড়ায় দাঁড়ানো সেই দুর্দান্ত পুরুষটিকে দেখে মনে মনে বলল। জানি না কেন, বায়ুবেগকে দেখা মাত্রই পু সেংশিংয়ের মনে অল্পস্বল্প বিরক্তি আর অস্থিরতা জেগে উঠল, যেন তার কাছ থেকে কিছু কেড়ে নেওয়া হচ্ছে।

“সে-ই বায়ুবেগ? শুনেছি সে নাকি পৌরাণিক জগতের এক নম্বর শক্তিধর। দেখতে তো বেশ শক্তিশালীই লাগছে। তার চেয়ে বরং তুমি তাকে মেরে ফেলে এক নম্বর শক্তিধর হয়ে যাও না, পু সেংশিং।”

কিম হিজন মাথা তুলল, সেই দাপুটে অবয়বের দিকে তাকিয়ে, যে ঢালের চূড়ায় দাঁড়িয়ে যেন দুঃস্বপ্নের মতো সবার উপর চাপ তৈরি করছে, আর নিজে থেকেই ঠোঁটের কোণে হাসি এনে পু সেংশিংকে বলল।

“চেষ্টা করব।”

পু সেংশিং চোখ সরাল না, ই ফেইয়ের দিকেই স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে শান্ত গলায় বলল।