পঁচাশি অধ্যায়: অবিরাম আক্রমণ
সেই চরম সংকটময় মুহূর্তে এসে পড়ল ই ফেই!
পাহাড়ি বিড়ালের প্রধানটি আকাশে লাফিয়ে লু ছিয়াওফেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তেই, ই ফেই বিদ্যুৎগতিতে হাত বাড়িয়ে এক আঘাতে তাকে ছিটকে ফেলে, লু ছিয়াওফেং-এর প্রাণ বাঁচাল।
“সাবধানে থেকো, পরেরবার আর কেউ তোমাকে বাঁচাতে আসবে না!” পিঠ ফিরিয়ে, হাতে লম্বা বর্শা ঘুরিয়ে, ই ফেই শান্ত স্বরে বলল।
“জি, মহাশয়!” মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে, ই ফেই-এর এই একটিমাত্র কথা লু ছিয়াওফেং-এর বুক অজানা উত্তেজনায় ভরে দিল। শক্তিতে পরিপূর্ণ দেহে সে হাতে ধরা বর্শা আরও শক্ত করে ধরল, মুখে ফুটে উঠল একরাশ হাসি, জোরে সাড়া দিল।
অগ্নিনেকড়ে বর্শা ক্রমাগত নড়ে উঠল, প্রতিরক্ষা ভেদ করে ঢুকে পড়া কয়েকটি অভিজাত পাহাড়ি বিড়ালকে বিদ্ধ করে হত্যা করল। ই ফেই শেষ অভিজাত পাহাড়ি বিড়ালটিকে বিদ্ধ করে মেরে ফেলতেই, প্রবল ঝড়ের মতো হাওয়া মুখে এসে লাগল—পাহাড়ি বিড়ালের প্রধানটি আবারও ফিরে এসে তার পেছন দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“মরতে এসেছ!”
দেখতে না দেখতেই বোঝা গেল এ সেই পাহাড়ি বিড়াল-প্রধান, ই ফেই শব্দ শুনে দিক নির্ণয় করল, বর্শার দণ্ডটি লম্বা লাঠির মতো ঘুরিয়ে না দেখেই পেছনে সজোরে ঠেলে দিল। মুহূর্তেই সেই তীব্র ঝাঁপটি পরিণত হল আত্মহত্যার দৌড়ে; ই ফেই-এর ঠেলা ঠিক লক্ষ্যভেদ করল। বর্শার ফলা-সংলগ্ন ছোট কাঁটাগুলো তার নরম উদরে গভীরভাবে ঢুকে গেল। ই ফেই ঠান্ডা হাসি হেসে বর্শাটি জোরে হেলিয়ে দিতেই, পাহাড়ি বিড়াল-প্রধানের শরীর আকাশে উড়ে গেল।
“মরো!” ই ফেই হঠাৎ ভারী অগ্নিনেকড়ে বর্শাটি এক পাক ঘুরিয়ে তুলল, আগুনরঙা এক অর্ধচন্দ্র এঁকে দিল। সম্পূর্ণ শক্তির আঘাতে সেই ভারী বর্শা আছড়ে পড়ল আকাশ থেকে নেমে আসা পাহাড়ি বিড়াল-প্রধানের মাথায়।
সেই ক্ষণটিতে, সবাই অনিচ্ছায় চোখ বন্ধ করে ফেলল……
ই ফেই সম্পূর্ণ মনোযোগে, সূক্ষ্ম উপলব্ধির অবস্থায়, অগ্নিনেকড়ে বর্শাকে বিপুল শক্তিসহ নিখুঁতভাবে পাহাড়ি বিড়াল-প্রধানের মাথায় আছড়ে ফেলল। বর্শার ওজন, ই ফেই-এর অসাধারণ শক্তি—শ্বাসরুদ্ধকর দৃষ্টির নিবিড় পর্যবেক্ষণে, প্রায় অলৌকিকভাবে একটি বিন্দুতে কেন্দ্রীভূত হল।
ধুম্ করে এক ভোঁতা শব্দ! পাহাড়ি বিড়াল-প্রধানের শক্ত মাথাটি যেন ই ফেই হাতুড়ি দিয়ে তরমুজ ভাঙার মতোই একেবারে চুরমার করে দিল। লাল-সাদা মিশ্র তরল ঝলমলে আতশবাজির মতো ছিটকে নেমে এল।
“প্রস্তুত তো?”
বজ্রের বেগে পাহাড়ি বিড়াল-প্রধানকে ধ্বংস করে, উড়তে থাকা তিন-ফালার বাঁধা চুলের গুচ্ছটি এক ঝটকায় ঠিক করে নিয়ে, ই ফেই বর্শা উল্টো ধরে পিছনে তাকাল—পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা হতভম্ব মিলিশিয়া আর খেলোয়াড়দের দিকে চেয়ে উচ্চস্বরে হাঁক দিল।
“কিসের জন্য প্রস্তুত?” উত্তর দিকের ফটকে দীর্ঘক্ষণ আটকে থাকা খেলোয়াড় আর সাধারণ মিলিশিয়ারা ই ফেই-এর কথার অর্থ বুঝতে পারল না। আর যারা ই ফেই-এর সঙ্গে নেকড়ে-দলীয় শত্রুদের বিরুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, তারা তার সেই পরিচিত ভঙ্গি দেখে চোখ লাল করে তুলল; উন্মাদ ভাব আবার ফিরে এল।
“আমার সঙ্গে ঝাঁপাও!”
লম্বা বর্শা এক ঝটকায় ঘুরিয়ে ই ফেই সবার আগে ছুটে বেরিয়ে গেল।
“দ্রুত বাতাস! দ্রুত বাতাস!”
পেছন থেকে পৌঁছানো কোবি, নেই শিয়াওছিয়েন আর বারো জন তলোয়ার-ঢালধারী সৈনিক সঙ্গে সঙ্গে তার পিছু নিল। তারা তিনটি শিলাখণ্ড ভেদকারী, অপ্রতিরোধ্য অগ্রভাগের মতো গড়ে উঠল। বাকিরা একযোগে নতুন সেই স্লোগান উচ্চারণ করতে করতে এই তিন অগ্রভাগের পিছনে ছুটে বেরিয়ে গেল।
“এটা তো প্রতিরক্ষা হওয়ার কথা ছিল না?”
উত্তর ফটকে আটকে থাকা সাধারণ মিলিশিয়া আর খেলোয়াড়রা পরস্পরের দিকে চেয়ে রইল। গ্রামের পাহারাদারি কি তবে রক্ষণাত্মক যুদ্ধ নয়? তাহলে এখন আক্রমণে নেমে পড়া কেন? আর বাইরেও তো সব পনেরো স্তরের পাহাড়ি বিড়াল—আমরা তো একেবারেই জিততে পারব না।
“থাক, আর ভাবার দরকার নেই, ঝাঁপিয়ে পড়ি!”
দক্ষিণ ফটক থেকে আনা ই ফেই-এর দলের উঁচু মনোবল আর গমগমে স্লোগান দ্রুতই সবার মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। উত্তর ফটকের খেলোয়াড়দের মাথা গরম হয়ে গেল, তারা সঙ্গে সঙ্গে প্রতিরক্ষার চিন্তা নর্দমায় ছুড়ে ফেলে অস্ত্র শক্ত করে ধরল, আর মূল বাহিনীর পেছনে পেছনে গ্রামের বাইরে চারদিকে ছড়িয়ে থাকা পাহাড়ি বিড়ালের দিকে ধেয়ে গেল।
“মরো!” এক পাহাড়ি বিড়াল ঝাঁপিয়ে পড়ল ঝাও মানইউনের দিকে। তীব্র গর্জন তুলে ঝাও মানইউন হাতে ধরা লম্বা তলোয়ারটি সজোরে বিদ্ধ করল, সঙ্গে সঙ্গেই সেই বিড়ালটিকে গেঁথে দিল। একসঙ্গে আরও পাঁচ-ছয়টি ধারালো অস্ত্র তার শরীরে আছড়ে পড়ল, আর সেই পাহাড়ি বিড়ালটি কোনো শব্দ না করেই লুটিয়ে পড়ল।
“দারুণ! এটাই তো খেলাটা খেলার মতো লাগে। একটু আগে তো একদল ছোট শত্রু আমাদের ফটকের ভেতরে আটকে রেখেছিল, মরতে মরতে বেঁচে ফিরেছি, কী ভয়ানক বিরক্তিকর!” তলোয়ারের গায়ে ঝুলে থাকা বিড়ালের মৃতদেহটি জোরে ছুড়ে ফেলে দিয়ে ঝাও মানইউন উচ্ছ্বসিত স্বরে চিৎকার করে উঠল, তারপর আবার গর্জে ওঠা লৌহস্রোতের সঙ্গে তাল মিলিয়ে সামনে থাকা পাহাড়ি বিড়ালদের গুঁড়িয়ে দিতে এগিয়ে গেল।
হাতে ধরা বর্শা বামে ডানে বিদ্ধ করতে করতে, দ্রুত বর্শা বজ্রচমকের মতো এক ঝলক, ভারী বর্শা বজ্রাঘাতের মতো, ঘূর্ণিবায়ু বর্শা যেন চাঁদাকৃতির বাঁকা ছুরি—শরতের হাওয়ায় ঝরা পাতার মতো—ই ফেই পেছনে থাকা নানান রকমের এই বাহিনী নিয়ে চারশো পাহাড়ি বিড়ালকে গুঁড়িয়ে দিল, ছিদ্র হয়ে যাওয়া থলের মতো ভেতর দিয়ে বেরিয়ে এল।
এক বিরাট দল যেন মাটি ঠেলে চলা যন্ত্র, পাহাড়ি বিড়ালের ঝাঁকের মধ্যে সত্যিই এক রক্তাক্ত পথ কেটে ফেলল। পথে কত পাহাড়ি বিড়াল যে আহত হয়ে পড়ে রইল, তার হিসেব নেই। আকাশজোড়া বিড়ালের দল মুহূর্তেই অনেকটা পাতলা হয়ে গেল।
“আবার! এগিয়ে চল!”
বর্শা এক ঝটকায় ঘুরিয়ে ই ফেই হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, তারপর তির্যক ভঙ্গিতে আরও এক ঘন ঝাঁক বিড়ালের মধ্যে ঢুকে পড়ল।
“দ্রুত বাতাস! দ্রুত বাতাস!”
শতাধিক মানুষ শক্ত করে ই ফেই-এর পদক্ষেপ অনুসরণ করল, পাহাড়ি বিড়ালের ঝাঁক ভেদ করে বেরিয়ে এল, তারপর দিক বদলে আবারও এক অপ্রতিরোধ্য ধারালো শলাকার মতো অন্য একদল পাহাড়ি বিড়ালের বুকে গেঁথে দিল।
দুই দফা হত্যা শেষ হতেই, পাহাড়ে-জঙ্গলে ছড়িয়ে থাকা পাহাড়ি বিড়ালের দল একেবারে সাফ হয়ে গেল। দক্ষিণ ফটকের সব খেলোয়াড় অবিশ্বাসভরে তাকিয়ে রইল—অবাক!
গ্রামের ফটক বা প্রতিরক্ষা-প্রাচীরের ওপর নির্ভর না করে, শত্রুর চেয়ে স্তরও কম, সংখ্যাতেও কম—শুরুতে শুধু পাহাড়ি বিড়াল-প্রধানের প্রতিরক্ষা ভাঙায় সবার কিছু ক্ষয়ক্ষতি হয়েছিল। কিন্তু আক্রমণ শুরু হওয়া থেকে পাহাড়ি বিড়ালবাহিনী ধ্বংস হওয়া পর্যন্ত, তাদের ক্ষতি এমন এক বিস্ময়কর শূন্যে নেমে এল, যা সবাইকে হতভম্ব করে দিল!
হ্যাঁ। শূন্য ক্ষতি!
ঠিক তখনকার সেই রক্তগরম ঝাঁপিয়ে পড়ার কথা মনে পড়তেই, কেউই শূন্য মৃত্যুর ব্যাপারে সন্দেহ করল না।
এত সহজ ব্যাপার—শুধু সামনে যারা এগোচ্ছে তাদের পিছু পিছু দৌড়ে, পথে যে শত্রু পড়বে তার দিকে অস্ত্র ঠেলে দিলেই হয়। এর পরেও যদি কেউ মারা যায়, তবে সেটা তার দুর্ভাগ্য ছাড়া আর কী! নিশ্চয়ই সে মাঝপথে হোঁচট খেয়েছিল, তারপর লৌহস্রোতের নিচে পিষ্ট হয়ে মরে গেছে।
“এই, তুমি—হ্যাঁ, তোমাকেই বলছি। মাটিতে পড়া সব লুঠের মাল গোছাতে দশজনকে নিয়ে যাও, তারপর সেগুলো গুদামে পাঠিয়ে দাও।”
পাহাড়ি বিড়ালবাহিনী ধ্বংস হওয়ার পর, ব্যবস্থা জানাল যে ই ফেই যেন একজন সাধারণ মিলিশিয়াকে নিয়ে লুঠের মাল কুড়িয়ে উন্মুখ বাতাস গ্রামের গুদামে পাঠায়। ই ফেই স্রেফ হাতের কাছে থাকা একজন সাধারণ মিলিশিয়াকে নির্দেশ দিয়ে দিল, তারপর দল নিয়ে গ্রামের ভেতরে হাঁটা ধরল।
“আমি?” লু ছিয়াওফেং অবাক হয়ে হাঁ করে রইল। সে ভাবতেই পারেনি—যে লোক সবসময় ফাঁকি দেয়, শরীর যার দুর্বল, ক্ষমতাও যার খুব বেশি নয়, সেও একদিন তার আশপাশের সঙ্গীদের নেতৃত্ব দেওয়ার দায়িত্ব পাবে। যদিও তা সাময়িক, যদিও তা শুধু লুঠ কুড়োনোর কাজ—তবু ই ফেই-এর এই স্বীকৃতি তার হৃদয়কে অজানা উত্তেজনায় ভরিয়ে দিল।
জীবনে প্রথমবার কেউ তাকে এত গুরুত্ব দিল!
এই কথা ভেবেই, ই ফেই ইতিমধ্যে বাহিনী নিয়ে সগৌরবে রওনা হয়ে গেছে। লু ছিয়াওফেং তাড়াতাড়ি দশজন একটু সবল সাধারণ মিলিশিয়াকে বেছে নিয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়া জিনিসপত্র তাড়াহুড়ো করে কুড়োতে শুরু করল।
ফেরার পথে ই ফেই আবার তলোয়ার-ঢালধারীদের অবস্থা দেখে নিল।
পরপর দুবার হৃদয়কাড়া যুদ্ধ, আর পুরো সময় জুড়ে একটুও ক্ষতি নয়—বারোজন তলোয়ার-ঢালধারী সম্পূর্ণভাবে তাদের প্রধান ই ফেই-এর শক্তি মেনে নিল, এই দলে মিশে গেল। জয়ধারা আর বাকিদের প্রভাবে তাদের মনোবল আকাশছোঁয়া হয়ে উঠল, সবাই একসঙ্গে আরেকটি তারা বাড়াল, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দশ শতাংশ বেড়ে গেল।
তবে পনেরো স্তরের পাহাড়ি বিড়াল তলোয়ার-ঢালধারীদের জন্য এখনও খুব কম অভিজ্ঞতাই দিচ্ছিল। সবচেয়ে ধারালো অগ্রভাগ হয়ে সামনে কয়েক দফা ঝাঁপিয়ে পড়ার পরও, বারোজনের গড় অভিজ্ঞতা মাত্র দশ শতাংশে উঠল। তাও তখন, যখন দানবদের উল্টো স্রোত, আর চারদিক থেকে বন্য জন্তু উন্মত্ত হয়ে ছুটে আসছিল।
সাধারণ সময়ে এত শত্রু-দানব দিয়ে তো অভিজ্ঞতা বাড়ানোর সুযোগ মেলে না।