সপ্তাশীতম অধ্যায়: বর্ণিল বাঘ

হ্যাঁ।

চোর-খেলোয়াড় নির্দেশ পেয়ে মৃদু অথচ গম্ভীর ইয়ি ফেইর সামনে এক মুহূর্তও দম নেওয়ার অবকাশ পেল না; আবার উত্তর ফটকের দিকে ছুটে গেল সে।

“সেনাদল গুছিয়ে নাও! যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!” ইতিমধ্যে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ানো মিলিশিয়া আর খেলোয়াড়দের দিকে চোখ বুলিয়ে, প্রত্যাশায় ভরা দৃষ্টির মাঝে ইয়ি ফেই শীতল স্বরে এই চারটি শব্দ উচ্চারণ করল।

“হত্যা!”

মানুষের ভিড়ের মধ্যে দাঁড়ানো লুও শিয়াওফেং হঠাৎ হাতের দীর্ঘ বর্শা মাথার ওপর তুলে উচ্চকণ্ঠে হাঁক দিল। ঝলমলে সূর্যের আলোয় তার তীক্ষ্ণ ফলাটি যেন শীতল দীপ্তিতে ঝলমল করে উঠল।

“হত্যা! হত্যা! হত্যা!”

সবাই একসঙ্গে নড়ে উঠল। পরপর তিনবার ধ্বনি উঠল, আকাশ কাঁপানো হত্যার গর্জন। প্রতিবার ধ্বনি তোলার সঙ্গে সঙ্গে তারা অস্ত্র উঁচিয়ে মাথার ওপর তুলল। এক নিমেষে, লিয়ে ফেং গ্রামের ফটকের সামনে ছুরি, বর্শা, তলোয়ার, লাঠি, দণ্ড—নানান অস্ত্র অশুভভাবে সারিবদ্ধ হয়ে উঠল। চারপাশে ঘনিয়ে এল নির্মম বধ্যতার আবহ, তা যেন বাস্তব রূপ নিল। সকলে মনপ্রাণ ঢেলে এই বাহিনীতে মিশে গেল, ইস্পাতের মতো দৃঢ়, যেন লৌহগঠিত এক বিজয়ী সেনাদল।

ইয়ি ফেই গ্রামপ্রান্তে দাঁড়িয়ে। তার বাম-পিছনে হাস্যোজ্জ্বল কেবি, তার ঠিক পেছনে কড়া মুখের বারোজন তরবারি-ঢালধারী সৈনিক। এই অভিজ্ঞ ও বলশালী দলটি মুহূর্তেই দক্ষিণ ফটক আটকে দিল।

দূরে বাঘের গর্জন ক্রমে ঘনিয়ে এল। ইয়ি ফেই একবার তাকিয়ে নিল, তারপর পেছনের খেলোয়াড়দের উদ্দেশে বলল, “দূরপাল্লার যোদ্ধারা, আগুন এক জায়গায় কেন্দ্রীভূত করবে। আক্রমণ ছড়িয়ে দেবে না। নিকটযোদ্ধারা, তোমাদের স্তর খুবই কম; শত্রুর গায়ে তোমাদের আঘাত বসবে না। এখানেই অবস্থান নিয়ে প্রতিরক্ষা করো!”

মাত্র কিছুক্ষণ আগেই তারা দ্রুতগামী, কম প্রতিরক্ষা ও কম প্রাণশক্তির পাহাড়ি বিড়ালদের সামলাতে গিয়ে হিমশিম খেয়েছিল। এখন আসছে আক্রমণভেদী বিশাল শক্তির কুড়ি স্তরের অাঁকাবাঁকা বাঘ। পাঁচতারা士气 সবার আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দশ শতাংশ বাড়ালেও, সেটি নতুনদের কমজোরি ভিত্তিকে বদলাতে পারে না। দশ স্তরেরও নিচে যারা, তাদের দিয়ে এমন ভয়ংকর শত্রুর মোকাবিলা কীভাবে সম্ভব?

শুধু নিজের ভরসায়ই লড়তে হবে।

পিঠের দিকে তাকিয়ে কেবি, বারোজন পটু তরবারি-ঢালধারী আর বিশজন সবল মিলিশিয়াকে দেখে, ইয়ি ফেই নীরবে ভাবল।

গর্জনের শব্দ যত কাছে আসতে লাগল, মাটির ওপর ধীরে ধীরে শুরু হল গম্ভীর ধামধাম শব্দ। হঠাৎই, সাদা গায়ে কালো ছোপওয়ালা, কোমরসম উচ্চতার এক ভয়াল বাঘ একটি ছোট টিলার ওপর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল; চারদিকে ধূলিঝড় তুলে, রুদ্ধশ্বাস ভয়ঙ্কর গতি! তার পেছনে একের পর এক অজস্র বাঘ ফেটে বেরিয়ে এলো, মুখ বিকৃত, গর্জনরত, ঢেউয়ের মতো ছুটে আসছে।

“হুঁ!”

শীতল এক নাসিকার শব্দ তুলে ইয়ি ফেই হাত বাড়িয়ে জেড-কোমরধনুক বের করল, নেকড়ের দাঁত-তীর বের করল। তার দেহ খুলে গেল, পাটকেল ছোড়ার মতো টটাকার শব্দ উঠল। ডান হাতে ধনুক সোজা ধরে, দৃষ্টি যেন মৃত বস্তুর দিকে, অন্ধকারের মতো স্থির হয়ে রইল অাঁকাবাঁকা বাঘ-নেতার ওপর। তীর বসাল, ধনুক টানল—দৃঢ় জেড-কোমরধনুকটি পর্যন্ত কড়কড়ে শব্দ করতে লাগল।

ধনুক টানটান হয়ে পূর্ণচন্দ্রের মতো বেঁকে গেল।

ইয়ি ফেইর বরফশীতল দৃষ্টি অন্ধকার রাতের জোনাকির মতোই উজ্জ্বল। অাঁকাবাঁকা বাঘ-নেতার তামারঘণ্টার মতো চোখে যখন দেখল ইয়ি ফেই ধনুক বেঁকাচ্ছে, দৃষ্টিতে কোনও ভয় নেই, একেবারে তুচ্ছ জ্ঞান করছে—তখনই সে তীব্র ক্রোধে ফেটে পড়ল। এক দারুণ গর্জনে চারদিকে বালিঝড় ও পাথর উড়ে গেল, মাটিতে তার পদধ্বনি থকথকিয়ে কাঁপতে লাগল, আর তার ঝাঁপিয়ে পড়ার গতি একধাপ বেড়ে গেল।

সোঁ সোঁ করে শব্দ, একরেখা কালো আলো সোজা গিয়ে বিঁধল অাঁকাবাঁকা বাঘ-নেতার মাথায়!

দৌড়ে চলার মধ্যেই যেন বজ্রাঘাত। বাঘ-নেতার দেহ কুঁকড়ে গেল, ছটফট করল, তারপর ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; ছুটে আসা বাঘদলের মধ্যে তা হারিয়ে গেল। দক্ষিণ ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ি ফেই বাম হাতের দুই আঙুল আলগা করল, জেড-কোমরধনুকের তার সামান্য কেঁপে উঠল, অথচ নেকড়ে-দাঁত তীরটির আর কোনো চিহ্ন রইল না।

নেতা লুটিয়ে পড়তেই, আক্রমণরত বাঘদল কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে থেমে গেল; নেতার চারপাশে গোল হয়ে জড়ো হলো। মাটিতে লুটিয়ে থাকা, সামান্য কাঁপতে থাকা বাঘ-নেতার ডান চোখে গভীরভাবে ঢুকে আছে এক পালকওয়ালা লম্বা তীর, টকটকে রক্ত চোখের কোটর বেয়ে গড়িয়ে সাদা বাঘচামড়াকে রক্তিম করে তুলেছে।

“ঝাঁপাও!”

একটি তীর ছুড়ে দিয়েই, বাঘ-নেতা লুটিয়ে পড়ার আগেই, ইয়ি ফেই দীর্ঘ হাঁক দিল। লম্বা অশ্বারোহী বর্শা এক ঝটকায় ঘুরিয়ে, আদেশ জারি করল; কেবি, বারোজন তরবারি-ঢালধারী আর বিশজন সবল মিলিশিয়াকে নিয়ে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাকি খেলোয়াড়েরা সবাই লিয়ে ফেং গ্রামের ফটকের সামনে প্রতিরক্ষায় রইল। ফাঁদ আর প্রতিরক্ষা-ব্যূহের ভরসায়; যোদ্ধারা প্রস্তুত রইল ছুটে আসা বাঘ সামলাতে, আর জাদুকর ও ধনুর্বিদরা কেন্দ্রীভূত আক্রমণে শত্রু নিধন করতে। যেহেতু সেই ধর্মযোদ্ধারা কেবল মিত্রদের প্রাণ ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার করতে পারত, তাৎক্ষণিক আরোগ্যের ক্ষমতা ছিল না, তাই ইয়ি ফেই তাদের সবাইকে পেছনে রেখে পরিস্থিতি সামলাতে বলল।

ডান চোখে তীক্ষ্ণ যন্ত্রণার স্রোত ছুটে এল। বাঘ-নেতার হিংস্রতা পুরোপুরি জেগে উঠল, সে উন্মত্ত হয়ে উঠল। বিশাল মাথা মাটিতে ঘষতে ঘষতে সে পাগলের মতো ছটফট করল; নেকড়ে-দাঁত তীরের লাগাতার কাঁপন ও গভীর ক্ষত সে পরোয়া করল না। জোর করে সিঁদুরলাল কঠিন কাঠের তীরদণ্ড ভেঙে ফেলল, তারপর হঠাৎ মাথা তুলে নখর আর দাঁত দুটোই চালিয়ে কাছে আসা আরও কয়েকটি বাঘকে ছিঁড়ে জখম করল।

মাথা ঘুরিয়ে বাঘ-নেতা হঠাৎ দেখতে পেল সোজা ছুটে আসা ইয়ি ফেইদের, আর মনে পড়ে গেল সেই শীতল দৃষ্টি ও সেই কালো আলোর মতো তীর, যা তার ডান চোখ অন্ধ করে দিয়েছিল। তার অবশিষ্ট একমাত্র বাঁ-চোখটি মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল।

“গর্—!”

চার পা শক্ত করে, পেশি ও অস্থি ফুলে উঠল। আকাশের দিকে মুখ তুলে এক উন্মত্ত দীর্ঘ গর্জন করল সে। বাঘ-নেতা সম্পূর্ণ উন্মাদ হয়ে গেল; রক্তমাখা বিশাল মুখ, ধারালো দাঁত আর নখর নিয়ে, যেন পুরো শক্তিতে ছুটতে থাকা এক ট্যাঙ্ক, রাস্তার সব বাঘকে ধাক্কা মেরে সরিয়ে, সবকিছু উপেক্ষা করে ইয়ি ফেইর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“জন্তু, মরতে এসেছ!”

ঠোঁটের কোণে শীতল এক বিদ্রূপ উঁকি দিল। ইয়ি ফেইর হাতে লম্বা বর্শা কেঁপে উঠল, যেন প্রবহমান ড্রাগন জলে কেল্লাফতে; দিকভ্রান্ত বেগে সে সেটি বাঘ-নেতার অবশিষ্ট বাঁ-চোখের দিকে বিদ্ধ করল।

“গর্!”

হঠাৎ মাথা গুটিয়ে নিল সে। বন্যজন্তুর জন্মগত প্রবৃত্তি ইয়ি ফেইর নিশ্চিত আঘাত এড়িয়ে দিল। তারপর আকস্মিকভাবে ঘুরে, বর্শা কামড়ে ধরতে চাইলো, আর সেই বিরক্তিকর মানুষটিকে টেনে এনে এক কামড়ে শেষ করতে চাইল।

“হুঁ!”

শীতল আওয়াজে ইয়ি ফেই মৃদু হাসল। বর্শা ধরা দুই হাতে সামান্য ঘুরিয়ে নিল সে, চাঁদের আকৃতির ফলাটি ওপরে উঠল, আর বাঘ-নেতার এক কামড় এসে পড়ল সেই অতি ধারালো ফলার ওপর।

“বিস্ফোরণ!”

যন্ত্রণায় ছটফট করে বাঘ-নেতা তখনও বর্শা ছাড়তে পারেনি, ইয়ি ফেইর ঠান্ডা উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গেই বিকট এক শব্দে সে যেন বজ্রাঘাতে আক্রান্ত হলো। তার দেহ হঠাৎ থমকে গেল।

এইটুকুই ইয়ি ফেইর জন্য যথেষ্ট ছিল অনেক কিছু করার। বর্শাদণ্ড ঘুরিয়ে, এক ঝটকায় বর্শা টেনে বের করে, সে দ্রুত এক আঘাতে বাঘ-নেতার অবশিষ্ট বাঁ-চোখটিও ফাটিয়ে দিল।

যা ঘটার ছিল, তাই-ই ঘটল।

প্রথম আঘাত এড়াতে পারলেও, দ্বিতীয় আঘাত এড়াতে পারল না বাঘ-নেতা।

সে বস হলেও, প্রতিরক্ষা উঁচু, প্রাণশক্তি গভীর—তবু ধারাবাহিকভাবে প্রাণঘাতী স্থানে আঘাত পেয়ে, দুই চোখই অন্ধ হয়ে গেল তার। দুর্বল মাথার ভেতর উন্মত্ত যুদ্ধশক্তি লাগাতার বিস্ফোরিত হতে থাকল। অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল সে, যেন অস্তগামী কোনো বীর। এক বেদনাময় গর্জন করে, পাহাড়সম দেহটিও ধপাস করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

পঁচিশ স্তরের বস অাঁকাবাঁকা বাঘ-নেতা নিহত!

“ঝাঁপাও! হত্যা করো!”

লম্বা বর্শা ফিরিয়ে নিয়ে, ইয়ি ফেই মৃতপ্রায় বাঘ-নেতার দিকে আর তাকালও না। বর্শার অগ্রভাগ যেদিকে, কেবি, বারোজন তরবারি-ঢালধারী, বিশজন সবল মিলিশিয়া সেই দিকেই ছুটল।

“দ্রুতবেগ! দ্রুতবেগ!”

“হত্যা! হত্যা! হত্যা!”

তিরিশেরও বেশি মানুষ ইয়ি ফেইর পেছনে পেছনে ছুটল। সদ্য গড়া, উদ্দীপনাময় স্লোগান ধরে, সবাই যেন এক অবাধ্য বর্শাফলা হয়ে একজোট হলো, এবং হিংস্রভাবে গিয়ে বাঘদলের বুকে গেঁথে পড়ল।

নেতা হারিয়ে বাকি অাঁকাবাঁকা বাঘেরা মুহূর্তে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। একগুচ্ছ বালির মতো তারা ছড়িয়ে পড়ল, তিন-চার-পাঁচজনের দলে, আতঙ্কে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল, কী করা উচিত বুঝে উঠতে পারল না—এই মানুষগুলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়ে ছিঁড়ে খাবে, নাকি বাঁচার সহজাত প্রবৃত্তির কথা মেনে পালাবে?