বিরানব্বইতম অধ্যায়: সংঘর্ষ!

ঠিক তখনই, পুলচেংশিং যখন ইফেইর সঙ্গে লড়তে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, পাহাড়চূড়ায় আবারও দু’জন অশ্বারোহী দেখা দিল।

একজন পুরুষ, একজন নারী। নারীর পরিচয় ছিল আগেই পাহাড়চূড়ায় উঠে কালাজল বাহিনীর দুই দলনেতাকে হত্যা করা নিয়ো শিয়াওচিয়ান; পুরুষটির মাথায় ছিল সোনালি ছোট চুল, কপালে পাঁচ নখের সোনালি ড্রাগনের ছাপ, গড়ন সুদৃঢ়, চিতার মতো প্রাণঘাতী বিস্ফোরণশক্তিতে ভরা। সোনালি শিরস্ত্রাণ, সোনালি বর্ম, হাতে এক দুঃসাহসী দীর্ঘ হালবার্ড—এক নজরেই বোঝা যায়, সে এমন এক বীর যোদ্ধা, যে আঘাত হানতে হানতে, রুখে দাঁড়াতে দাঁড়াতে, একেবারে অপ্রতিরোধ্য।

কোবি আর নিয়ো শিয়াওচিয়ানকে সবাই ভালো করে পর্যবেক্ষণ করছিল, ঠিক তখনই পাহাড়চূড়ায় দেখা দিল বারো জন তলোয়ার-ঢাল অশ্বারোহী। তার পরপরই কালাজল বাহিনীর মানসম্মত বর্ম পরা একদল সবল মিলিশিয়া এসে হাজির হলো; তাদের পেছনে, কালাজল বাহিনীর চোখে না-পড়া আড়ালে, সাধারণ মিলিশিয়া আর একঝাঁক খেলোয়াড়ও যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল।

তিন বাহিনীই এসে গেছে, যুদ্ধের উত্তাপ তুঙ্গে।

ইফেই কোবির দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “তুমি ওদের নিয়ে ঝাঁপাও। আমি ওই দুই কোম্পানি-নেতাকে সামলাচ্ছি।”

বলেই আর কিছু না শুনে সে ঘোড়াকে হেলিয়ে দিল; সদ্য দন্তযুক্ত তীর ভেঙে মাটি থেকে উঠে দাঁড়ানো কালাজল বাহিনীর দুই মধ্যদল-নেতার দিকে ধেয়ে গেল।

“মরতে এসেছ!” দুইজনই ঘোড়ায় উঠে ইফেইকে একাই, এক হাতে হালবার্ড আর অন্য হাতে ধনুক ঝুলিয়ে, ছুটে আসতে দেখে রাগে ফেটে পড়ল।

তারা দু’জনেই সত্তরের কাছাকাছি নয়, চল্লিশেরও বেশি স্তরের কালাজল বাহিনীর মধ্যদল-নেতা; অথচ এক নগণ্য নামমাত্র দলনেতার হাতে, যার আসল ক্ষমতা তেমন কিছুই নয়, তারা ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়েছে। প্রথমে তা ছিল হঠাৎ আক্রমণ, সেটা মেনেও নেওয়া যেত; কিন্তু এখন সে এভাবে প্রকাশ্যেই ঘোড়া হাঁকিয়ে তাদের দিকে ছুটে আসছে—এ কি একেবারে বোকামির চূড়ান্ত নয়?

অসীম রাগে তারা দু’জনই উরু দিয়ে ঘোড়ার পেট শক্ত করে চেপে ধরল, বড় তলোয়ার আর দীর্ঘ বর্শা উঁচিয়ে একযোগে ইফেইর মুখোমুখি ছুটে গেল।

“সবাই আমার আদেশ শোনো! আক্রমণ করো!”

কোবি আক্রমণের পতাকা কাঁধে তুলে নিল, বাঘমাথা-হালবার্ড দু’বার শোঁ-শোঁ করে উঠল, সে দু’পা দিয়ে ঘোড়ার পেট জোরে চাপ দিল, তারপর উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

হালবার্ডের অগ্রভাগ যেদিকে, জনতার গন্তব্যও সেদিকেই।

ঢাকঢাক ছোট ঢাকের শব্দ বেজে উঠল। বারো জন তলোয়ার-ঢাল অশ্বারোহী একযোগে পাহাড় থেকে নীচের কালাজল বাহিনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কালাজল বাহিনীর যুদ্ধবর্ম পরা পঞ্চাশ জন সবল মিলিশিয়া সুশৃঙ্খল সারিতে এগোল; যেন একখণ্ড বিশাল পাথর গড়িয়ে নামছে, এমনই দুর্দান্ত শক্তি নিয়ে তারা তলোয়ার-ঢাল অশ্বারোহীদের পেছনে পাহাড় বেয়ে নীচে নামতে লাগল। বাকি মিলিশিয়া ও খেলোয়াড়রা মৌমাছির ঝাঁকের মতো ঘন হয়ে এগিয়ে এল।

“তীর ছোড়ো!”

একজন তীরন্দাজ চিৎকার করে উঠল। কালাজল বাহিনীর দুই তীরন্দাজ দল সঙ্গে সঙ্গে কয়েক ডজন পালকওয়ালা তীর ছুড়ে দিল। তাদের পেছনের তীরন্দাজ আর জাদুকর খেলোয়াড়রাও নিজেদের দূরপাল্লার আক্রমণ শুরু করল। আকাশে তখন টিড্ডির মতো তীরের ঝাঁক আর নানা রঙের ঝলমলে জাদু, পাহাড়চূড়া থেকে ধেয়ে আসা তলোয়ার-ঢাল সৈন্যদের সারির দিকে উড়ে গেল।

কিন্তু সম্ভবত এ দৃশ্য দেখে তাদের হতাশ হতে হলো। যদি এ আক্রমণ সাধারণ হালকা অশ্বারোহীদের বিরুদ্ধে হতো, ফল খুবই ভালো হতে পারত; তীরন্দাজরা অশ্বারোহীদের প্রতিরোধ করতে পারে, আর জাদুকরদের আক্রমণও এক অর্থে অশ্বারোহীদের দমন করে।

কিন্তু এখন তারা আক্রমণ করছে তলোয়ার-ঢাল অশ্বারোহীদের। তার উপর, ঘোড়ার পিঠে বসা এই বারোজনও ছিল আসল তলোয়ার-ঢাল সৈনিকের উৎস থেকে আসা; আগের মতো কেবল আক্রমণপ্রিয় হালকা অশ্বারোহী নয়। হাতে থাকা ঢাল দিয়ে নিজেরা ও পেছনের সঙ্গীদের প্রাণ বাঁচানো—এ যেন তাদের অস্থিমজ্জায় গাঁথা এক স্বভাব।

টিড্ডির মতো ঝাঁকে আসা তীর আর ঝলমলে জাদুর মুখোমুখি হয়ে বারোজন তলোয়ার-ঢাল সৈনিক গম্ভীর মুখে ঢাল তুলে সামনে ধরল, এমনকি নিজেদের ঘোড়ার মাথাটাকেও আড়াল করে নিল। আকাশে তীর ও জাদুর আঘাত পড়ার জায়গা হিসেব করে তারা হাতের ঢাল বারবার সরাচ্ছিল।

লোহার ঢাল আড়াল করল সামনে, মুহূর্তে দৃষ্টিটা অন্ধকার হয়ে এল; কিন্তু যুদ্ধে অভ্যস্ত ঘোড়ারা কি আর বুঝবে না, পিঠের মানুষটি শত্রুর আঘাত ঠেকাতে তাদের সাহায্য করছে?

সামনে পথ দেখা যাচ্ছিল না, তবে সৌভাগ্যবশত পাহাড়ি ঢালটা খাড়া হলেও মাটি মোটামুটি সমানই ছিল। ফলে বারোটি ঘোড়া আচমকা গতি বাড়াল, খুরের চাপে মাটি কেঁপে উঠল, আর তারা নির্ভয়ে পাহাড়ের বুকে ডান-বাম ছুটে চলল।

শোঁ শোঁ শোঁ!

ঠং ঠং ঠং!

একটির পর একটি পালকওয়ালা তীর হুংকার তুলে তলোয়ার-ঢাল অশ্বারোহীদের লোহার পাত-ঢালগুলোতে আঘাত করল, ধ্বনিত হলো পরিষ্কার ধাতব ঝংকার।

দ্রুতগতিতে আসা তীর, তাতে নীচে পড়ার ওজন যোগ হয়ে আঘাতকে আরও ভয়ংকর করে তুলেছিল। ঘোড়ার দিকটাও সামলাতে হচ্ছিল বলে কয়েকটি তীর তাদের গায়েও লাগল; তবে সৌভাগ্যবশত তাদের গায়ে ব্রোঞ্জের লৌহবর্ম ছিল, ফলে ক্ষতি খুব সামান্যই হলো—মাত্র কিছুটা জীবনপয়েন্ট কমল।

বারোজন তলোয়ার-ঢাল অশ্বারোহী দাঁত কামড়ে, দু’পা দিয়ে ঘোড়ার পেট আরও শক্ত করে চেপে ধরে সেই আক্রমণের ঢেউ পেরিয়ে গেল। তীরের বন আর জাদুর বৃষ্টির মধ্য থেকে তারা বেরিয়ে এল, একজনও ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল না।

“বল্লমবিন্যাস প্রস্তুত করো!”

দেখা গেল, তলোয়ার উঁচিয়ে ঢাল ধরা সেই বারোজন অশ্বারোহী দূরপাল্লার বাহিনীর আক্রমণ অসাধারণ দৃঢ়তায় সহ্য করে নিয়েছে। তখনই বর্শাধারী দলের নেতা জোরে হাঁক দিল। সঙ্গে সঙ্গেই শৃঙ্খলিত গতির শব্দ উঠল। একটি সারি বর্শাধারী দ্রুত সামনে এগোল; নিখুঁত ও তীক্ষ্ণ ভঙ্গিতে তারা হাতে থাকা বর্শাগুলো তির্যকভাবে মাটিতে গেঁথে দিল। বর্শার ফলার শীতল দীপ্তি রোদে ঝিলমিল করছিল, ধার ছিল চকচকে ও ভয়ংকর।

পেছনের দুই সারি বর্শাধারী সামনে পা ফেলে নীচু ভঙ্গিতে দাঁড়াল, পেছনের পা শক্ত করে ঠেকাল, হাতে বর্শা সামনে বাড়িয়ে দিল। দাঁতে দাঁত চেপে, চোখে হিংস্র দৃষ্টি নিয়ে তারা অপেক্ষা করতে লাগল। তলোয়ার-ঢাল অশ্বারোহীরা কাছে এলেই তারা বর্শা গেঁথে দেবে ঘোড়ার শরীরে বা ঘোড়সওয়ারকে লক্ষ্য করে। ধারালো বর্শা হয় ঘোড়ার দেহ ভেদ করে চলে যাবে, নয়তো অশ্বারোহীর শরীরকে উঁচিয়ে তুলে দেবে—যাতে একজনও তাদের বল্লমবিন্যাস ভেঙে যেতে না পারে।

“আহ! আহ! আহ! আহ! আহ! সরে দাঁড়াও! ওরা সব নিকৃষ্ট সৈন্য!”

সামনে অরণ্যের মতো ঘন, শীতল, ভয়ঙ্কর বর্শাবিন্যাস দেখে কোবি উন্মত্ত হয়ে উঠল। সে তলোয়ার-ঢাল অশ্বারোহীদের সারি ভেঙে এক লাফে বেরিয়ে এলো। সোনালি চুল সোজা খাড়া, পেশি দৃঢ়, শিরা ফুলে উঠেছে, রক্ত টগবগ করছে—সে একের পর এক গর্জন ছাড়তে ছাড়তে যেন উন্মত্ত দেবতা হয়ে নেমে এল। বর্শাধারীদের সামনে পৌঁছে হাতে থাকা বাঘমাথা-হালবার্ড থেকে সোনালি ঝলমলে আলো ছুটে বেরোতে লাগল।

“উন্মত্ত ভেঙে দাও! খুলে যাও!”

হলুদ আলোয় ঘন হয়ে ওঠা বাঘমাথা-হালবার্ডটি আচমকা এক পাশের প্রচণ্ড ঝটকা দিল। সোনালি বর্ণের অমিত বল যেন বাস্তব রূপ নিয়ে দীর্ঘ চাবুকের মতো হালবার্ডের অগ্রভাগ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে বেরিয়ে এল, আর মাটিতে তির্যকভাবে গেঁথে থাকা বর্শা এবং আক্রমণ-ভঙ্গিতে দাঁড়ানো দুই সারি বর্শাধারীর গায়ে সজোরে আঘাত করল।

ঘূর্ণিঝড় বয়ে যাওয়ার মতো দৃশ্য; কোবির সামনে থাকা পাঁচ-ছয়টি বর্শা যেন কোথায় উড়ে গেল তার ঠিক নেই। পাঁচ-ছয়জন বর্শাধারী অমিত বলের সৃষ্ট ঝটকায় ভারসাম্য হারিয়ে টলতে টলতে পেছনে সরে গেল।

এই ফাঁক গলে কোবি এক গর্জন ছাড়ল, বাঘমাথা-হালবার্ড বারবার নিক্ষেপ করে কয়েকজন বর্শাধারীকে ভূপাতিত করল, আর লোহার ট্যাঙ্কের মতো সেই বর্শাবিন্যাসে জোর করে একটি বিরাট ফাটল সৃষ্টি করল।

“হত্যা করো! হত্যা করো! হত্যা করো!”

কালাজল বাহিনী ফাঁকটা পূরণ করার আগেই বারোজন তলোয়ার-ঢাল সৈনিক বজ্রনিনাদের মতো যুদ্ধধ্বনি তুলে কোবির পেছন পেছন সদ্য ফাঁটা গলিটা দিয়ে ঢুকে পড়ল এবং ভেতরের দিকে ধেয়ে গেল।

কোবি বারোজন তলোয়ার-ঢাল অশ্বারোহীকে সঙ্গে নিয়ে যেন এক অতি ধারালো শলাকার মতো কালাজল বাহিনীর বর্শাবিন্যাসের গভীরে গিয়ে ঢুকে পড়ল, আর পুরো গঠনটাকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। যুদ্ধবর্ম পরা, উদ্দীপ্ত পঞ্চাশজন সবল মিলিশিয়া, যাদের চোখ লাল হয়ে উঠেছে, তারাও উল্লাসে গর্জন করতে করতে অস্ত্র ঘুরিয়ে হিংস্র পশুর মতো কালাজল বাহিনীর বাইরের প্রাচীরে প্রবল আঘাত হানল।

মাত্র এক মুহূর্তের সংঘর্ষেই সবচেয়ে বাইরের কালাজল বাহিনীর সৈন্যদের একদল বালির দুর্গের মতোই ভেঙে পড়ল; উথালপাথাল ঢেউয়ের আঘাতে তারা মুহূর্তে বিলীন হয়ে গেল।

“মর!”

কোবি যখন দল নিয়ে কালাজল বাহিনীর সারিতে ধাক্কা মারতে শুরু করেছে, তখন ইফেই আর সেই দুই মধ্যদল-নেতার লড়াই মাত্র শুরু হয়েছে।