পঞ্চম অধ্যায়: বেঁচে থাকা নাকি মৃত্যু?

“গ্রান্ট ওয়ার্ড।”墮落 ফেরেশতার রূপ ধারণ করা সুফি এই সাবেক শিল্ড এজেন্টের দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন।

তাকে কি শেষ করে দেওয়া উচিত?
নাকি দেওয়া উচিত নয়?

সত্যি বলতে, পুরো শিল্ডের কথা বিবেচনা করলে, কোলসন ও অন্যদের চোখে তিনি একজন বিশ্বাসঘাতক। কিন্তু সুফি তার মধ্যে ইনফার্নাল অ্যাফেয়ার্স-এর লিউ জিয়ানমিংয়ের ছায়া দেখতে পেয়েছিলেন।

“আমি একজন ভালো মানুষ হতে চাই।”

এটি এমন এক করুণ ও ঘৃণ্য চরিত্র, যিনি প্রথম দিকে কোনো পথ বেছে নেননি এবং শেষের দিকে এসে আর কোনো পথ বেছে নেওয়ার সুযোগ পাননি।

তবে অস্বীকার করার উপায় নেই যে, গ্রান্ট ওয়ার্ড আবেগী মানুষ ছিলেন। গ্যারেটের প্রতি তার আনুগত্য ছিল অতুলনীয়। এমনকি যখন গ্যারেট মৃত্যুর মুখে এবং ওয়ার্ড হাইড্রার শক্তি দখল করার মাত্র এক পা দূরে ছিলেন, তখনও তিনি রেনার প্রলোভন ফিরিয়ে দিয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তাকে বাঁচিয়েছিলেন।

কোলসনের কথা যদি বলতে হয়—
একজন গুপ্তচর হিসেবে তার সবচেয়ে বড় ভুল ছিল এই যে, তিনি গুপ্তচর জীবনের মধ্যেই আবেগ জড়িয়ে ফেলেছিলেন।

অবশ্য, সুফি তাকে বাঁচিয়ে রাখার কারণও এটিই।
একজন পুরোপুরি রক্তপিপাসু নয় এমন খলনায়ক, যার আবার অত্যন্ত অসাধারণ যুদ্ধকৌশল ও ক্ষমতা রয়েছে, তিনি সবসময়ই খলনায়ক চক্রের কাছে প্রিয় হয়ে ওঠেন।

হুম, রকেট টিমের শর্তের সঙ্গে এটি মিলে যায়!

“তুমি কি শক্তির কাঙাল?” বেশ কিছুক্ষণ পর সুফি তার সামনে দাঁড়ানো গ্রান্ট ওয়ার্ডের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।

“তুমি আমার কাছ থেকে কী চাও?” নিজের সামনে অন্ধকারে আবৃত সেই মানুষটির দিকে তাকিয়ে গ্রান্ট ওয়ার্ড গম্ভীর মুখে বললেন।

তিনি অনেক খলনায়ক দেখেছেন—উন্মাদ, চরম নিষ্ঠুর, ভণ্ড—কিন্তু এমন কাউকে তিনি আগে দেখেননি।

অন্ধকার যেন এক অতল গহ্বর, যা নিখাদ এবং চরম, যা তাকে কিছুটা উদ্বিগ্ন করে তুলেছিল।

আর অবচেতনেই তার মনে পড়ে গিয়েছিল সেই সময়ের কথা, যখন তিনি আসগার্ডের সেই নারীর মোহমায়ায় আচ্ছন্ন হয়েছিলেন।

তিনি শক্তিশালী হতে পারেন, কিন্তু নিজের ওপর নিজের নিয়ন্ত্রণ হারাতে পারবেন না—এটি ছিল তার শেষ সীমারেখা।

ঠিক যেমনটা গ্যারেটের পুনরুত্থানের সেই পাগলাটে সময়ে ঘটেছিল, যা তাকে অত্যন্ত ভীত ও আতঙ্কিত করে তুলেছিল।

“কী চাই?” সুফি নীরব থেকে তার দিকে এক পলক তাকালেন, এরপর তার দৃষ্টি একবার পাশের জার্ডিন অ্যান্ডারসনের ওপর বুলিয়ে নিলেন।

জার্ডিন অ্যান্ডারসন হলেন পাতালজগতের রাজা, তিনি নিউ ইয়র্ক শাসন করার জন্য শক্তির কাঙাল, তাই তিনি সাময়িকভাবে তার অহংকারী মাথা নিচু করতে পারেন।

গ্রান্ট ওয়ার্ড হলেন হাইড্রা, কিন্তু তিনি যা চান তা হলো নিজের জীবন নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখা এবং চমৎকারভাবে বেঁচে থাকা। এর জন্য তিনি কিছু মূল্য চুকাতে প্রস্তুত এবং অন্ধকারে নিমজ্জিত হতেও রাজি।

তাহলে তিনি আসলে কী চান?

অলস জীবনের দারুণ মোড় পরিবর্তন!

“আমি এই পৃথিবী শাসন করতে চাই, অন্য একটি পৃথিবীকে রক্ষা করতে চাই, আর তুমি হবে আমার হাতের ধারালো অস্ত্র—এটাই তোমার এখন বেঁচে থাকার মূল্য।” সুফি ঠান্ডা দৃষ্টিতে গ্রান্ট ওয়ার্ডের দিকে তাকালেন।

“সম্মত, নাকি অসম্মত?”

সেই কণ্ঠস্বরের শীতলতা এবং প্রত্যাখ্যান অযোগ্য নির্দেশ অনুভব করে গ্রান্ট ওয়ার্ডের বুক কেঁপে উঠল।

হত্যার ইচ্ছা!
বেঁচে থাকা, নাকি মৃত্যু।

আবারও সেই একই পছন্দ, যা তাকে তার ছোটবেলার কথা মনে করিয়ে দিল—যখন সে কুয়ার মুখের সামনে দাঁড়িয়ে কুয়ার জলের মধ্যে তার ভাইদের ধস্তাধস্তি করার দৃশ্য দেখেছিল।

“আমি রাজি আছি।” কিছুক্ষণ পর গ্রান্ট ওয়ার্ড তার মাথা নিচু করলেন।

“খুব ভালো।” সুফি মাথা ঝাঁকালেন।

“তোমরা কীভাবে কাজ করবে তা নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই, তবে বর্তমান পর্যায়ে আমার মাত্র একটাই চাহিদা—তুমি আর জার্ডিন অ্যান্ডারসন মিলে হাইড্রার শক্তি নিজের আয়ত্তে নেবে।”

“বুঝেছি।”

“যখন তোমরা সফল হবে, আমি আবার আত্মপ্রকাশ করব এবং তোমাদের প্রাপ্য পুরস্কার ও শক্তি প্রদান করব।” কথা শেষ হওয়ামাত্রই সুফির অবয়ব দুজনের চোখের সামনে থেকে মিলিয়ে গেল।

তিনি আর কোনো প্রশ্ন করার সুযোগ দিলেন না এবং কারো আনুগত্যের বাণী শোনার জন্যও সেখানে রয়ে গেলেন না।

এসব অর্থহীন।
কথা না শুনলে শেষ করে দিলেই হয়।

সত্যি বলতে, মহাজなあ মহাকাশ বহর গঠনের দিন থেকে, বিশেষ করে যখন ৫০০ জন ভ্যালোরানের প্রজেক্ট আর্মি তৈরি হয়েছিল, তখন থেকেই পৃথিবীর এই শক্তিগুলোকে তিনি আর কখনোই গুরুত্বের সঙ্গে দেখেননি।

কিন্তু যেহেতু কাজটা শুরুই করা হয়েছে, তাই সুফি বিনা কারণে তা ছেড়েও দেবেন না; অন্তত জীবনযাত্রার খরচের একটা উৎস তো মিলবে।

তাছাড়া কে জানে, ভবিষ্যতে হয়তো কোনো চমকও অপেক্ষা করে থাকতে পারে!

তবে এখন মানসিকতার পরিবর্তনের কারণে পৃথিবীর এই শক্তিগুলোর প্রতি তার আগের সেই আগ্রহ আর নেই বললেই চলে।

“তাই বলছিলাম, এই চিট কোডটা অতিরিক্ত শক্তিশালী হওয়ায় কিছু অসুবিধাও আছে।” থুতনিতে হাত বুলিয়ে সুফি ভাবতে লাগলেন, ইনফিনিটি স্টোনগুলো সব জোগাড় হলেই কি তবে এই গল্পের শেষ হয়ে যাবে?

অবশ্য এগুলো সবান্তর কথা, সারা দিন ছোটাছুটি করার পর এখন তারও একটু বিশ্রাম নেওয়া দরকার।

এদিকে তার আরেক মোহময়ী অধস্তন লরা উইলসন সম্প্রতি ইনহিউম্যানদের প্রতি আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছেন এবং তাদের উৎপত্তি ও গতিপথ অনুসন্ধানের জন্য হাইড্রো কারেন্ট অর্গানাইজেশনের সঙ্গে সহযোগিতা করছেন।

এখন তো তিনি অ্যাটলান্টিকের পূর্ব অস্তিত্বের চিহ্নও খুঁজে পেয়েছেন।

তবে শিল্ডের হঠাৎ পতন এবং চারদিকে ছড়িয়ে পড়া কেলেঙ্কারির কারণে তাদের বাধ্য হয়েই কিছুটা সময় ব্যয় করতে হচ্ছে নাতাশার প্রকাশিত শিল্ডের সেই অত্যন্ত গোপনীয় তথ্যগুলো সংগ্রহ করার জন্য।

বিশেষ করে এর মধ্যে হাইড্রার যে গোপনীয় তথ্যগুলো রয়েছে, সেগুলোই তাদের মূল লক্ষ্য।

তাই বলে সুফি নিজের কামনার তাড়নায় জোর করে সেখানে ছুটে যাননি, কারণ তিনি এখনো নীতিবান একজন মানুষ হিসেবেই বেঁচে আছেন।

“তবে ইনহিউম্যানদের কথা বলতে গেলে, তারা কি চাঁদের কোনো এক জায়গায় থাকে?” এই ভেবে সুফি অজান্তেই মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালেন।

...

“এরপর আমাদের কী করা উচিত?” অন্যদিকে, সুফি চলে যাওয়ার পর জার্ডিন অ্যান্ডারসন বাহ্যিকভাবে স্বাভাবিক মনে হলেও ভেতরে ভেতরে ঘামে ভিজে যাওয়া গ্রান্ট ওয়ার্ডের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“আমি কিছু মানুষকে চিনি, তাদের সাহায্য নিয়ে আমি আবার হাইড্রার ঘাঁটিতে প্রবেশ করতে পারব এবং গ্যারেটের রেখে যাওয়া শক্তি দখল করতে পারব, যদিও কিছু ঝামেলা পোহাতে হতে পারে।” ওয়ার্ড নীরব রইলেন, এক চুমুকে কিছুটা মদ গলার ভেতরে ঢেলে দিয়ে তিনি কাশতে কাশতে বললেন।

“কিন্তু, এটা কেবল শুরু। হাইড্রার ভেতরের পরিবেশ আপনার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি জটিল।”

“আপনি শুধু পরিকল্পনা করুন, বাকিটা আমি দেখছি।” কথাটি শুনে জার্ডিন অ্যান্ডারসন বিন্দুমাত্র দ্বিধা করলেন না।

যতক্ষণ শক্তি যথেষ্ট প্রবল থাকে, ততক্ষণ যত জটিল পরিস্থিতিই হোক না কেন, সোজাসাপ্টা শক্তি দিয়ে তা সমাধান করা যায়।

তারা হলেন পাতালজগতের শক্তি, জাস্টিস লিগ নন যে বোকামির মতো নৈতিকতা বা আইনের পাঠ পড়াবেন।

স্বার্থ এবং পেশির জোরই হলো মূল বিষয়!

“তার আগে, ওই মানুষটির ব্যাপারে—আপনি কি কখনো তার আসল রূপ দেখেছেন? সে আসলে কে?” একটু ভেবে না পেরে গ্রান্ট ওয়ার্ড জিজ্ঞেস করেই বসলেন।

“আপনাকে একটা পরামর্শ দিই, তাকে পরখ করার চেষ্টা করবেন না। যদি আপনার যথেষ্ট শক্তি ও মূল্য না থাকে, তবে একজন দানবকে চটানোর খেসারত এখন আপনার পক্ষে বহন করা সম্ভব নয়।” সেই রাতে যখন জার্ডিন অ্যান্ডারসন রাম্মাস স্টাফ পেয়েছিলেন এবং নির্মমভাবে পেষিত হয়েছিলেন, সেই কথা মনে পড়ে যাওয়ায় তার দৃষ্টি তাৎক্ষণিকভাবে গম্ভীর হয়ে উঠল।

“দানব?” এই শব্দটি শুনে গ্রান্ট ওয়ার্ডের চোখ দুটো ছোট হয়ে এল। তিনি দেখলেন, ঠান্ডা ও নিষ্ঠুরতার প্রতীক এই মানুষটির মধ্যেও কিছুটা ভয়ের আভা ফুটে উঠেছে, যা দেখে তার নিজের বুকেও কাঁপন ধরে গেল।

তিনি কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই জার্ডিন অ্যান্ডারসন আবার মুখ খুললেন, তার চোখে তখন গভীর আকুলতা ও উন্মাদনা খেলে বেড়াচ্ছিল।

“আমরা কেবল দানব, আর তিনি হলেন দানবরাজ, সত্যিকারের堕落天使।”

“বুঝেছি। এখানে এক সপ্তাহ বিশ্রাম নেওয়া যাক, এক সপ্তাহ পর আমরা ফ্লোরিডায় যাব।” কিছুক্ষণ পর গ্রান্ট ওয়ার্ড হঠাৎ বলে উঠলেন।

“সেখানেই আমাদের প্রথম পদক্ষেপের সুযোগ রয়েছে।”

পরদিন রোদ ঠিক মাথার ওপর এসে পৌঁছাল, সারারাত ধরে ঝক্কিঝামেলা পোহানোর পর সুফি অলসভাবে বিছানা থেকে উঠে দাঁড়ালেন।

যদিও সোকোভিয়াকে তারা চিহ্নিত করেছেন, তবে সেটা তো ব্যারোন স্ট্র্যাকারের মূল ঘাঁটি, যেখানে অবিশ্বাস্য রকমের ভয়ংকর অস্ত্রাগার রয়েছে।

তাই অনুসন্ধান করতে হলেও কিছুটা সময় তো লাগবেই।

আর এই মধ্যবর্তী সময়টাকে সুফির জন্য একটি বিরল ছুটি বললেই চলে, কিন্তু তিনি কীভাবে এই সময়টা নষ্ট করবেন তা পরিকল্পনা করার আগেই ক্যানিয়ন বেস থেকে তার মনের তারে কাঁপন ধরানো একটি খবর এসে পৌঁছাল।

ড্রেডনট মেক ইনফ্যান্ট্রি ক্যাম্প তৈরি হয়ে গেছে, প্রজেক্টের ঠিক পরেই...