প্রথম খণ্ড একান্নতম অধ্যায় সবাই তার ছোটবেলার বন্ধুকে নিয়ে ভাবতে শুরু করেছে

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেড যেকোনো সেট-পিস পেলেই তাদের দীর্ঘদেহী ফুটবলারদের আর্সেনালের ডি-বক্সে ভিড় জমাতো, উঁচু বলের সাহায্যে প্রতিপক্ষের রক্ষণ দুর্গ ভেঙে গুঁড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা চালাত।

সম্ভবত তার সততায় মুগ্ধ হয়ে, নিচকার মন্ত্রীরা সবাই সমস্বরে কিুন মোশেনকে বেছে নিলেন, যা কিুন মোশেনের মনে আরও বেশি ক্ষোভের আগুন জ্বেলে দিল এবং তার হৃদয়ে এক অজানা ঈর্ষার অনুভূতি দানা বাঁধল।

প্রাসাদের দরজায় পা রেখে, ছিং শুয়াং একটু থামল, শ্বাস স্বাভাবিক করে নিয়ে তবেই মূল হলের দিকে বড় পায়ে এগিয়ে গেল।

"কী ব্যাপার?" লান সিংকুরের নিখোঁজ হওয়ার বিষয়টি তাকে ইতিমধ্যে এতটাই অতিষ্ঠ করে তুলেছে যে, এই মুহূর্তে আবার কোন ঝামেলা তার শান্তি বিঘ্নিত করতে আসছে কে জানে।

এই চরম হিংস্র বুদ্ধের মুষ্টিঘাতের সাথে যে খুনের নেশা বয়ে আসছিল তা প্রায় মূর্ত রূপ ধারণ করেছিল, জোরমা কিয়াজির অবশ্য তাকে হত্যা করার কোনো অবধারিত কারণ ছিল না, তবুও এতে কোনো সন্দেহ নেই যে এই মুহূর্তে তার যুক্তি ও বিচারবুদ্ধি যুদ্ধের সহজাত প্রবৃত্তির কাছে কিছুটা হলেও পরাজিত হয়েছিল। ফলস্বরূপ, সে মুহূর্তের জন্য তাদের দুজনের মধ্যকার জন্মগত শক্তির ব্যবধানও ভুলে গিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত হেনেছিল।

চারপাশ যেন এক বিশাল অন্তহীন আকাশ। চোখ বন্ধ করলেই নয় স্তরের ওপরে ভেসে ওঠে মেঘের এক রহস্যময় চাদর। আকাশের ছাদ ডান দিকে ঘুরছে যেন কোনো ঘূর্ণায়মান রথচক্র, লাখ লাখ তারা যেন ধূলিকণার মতো ক্ষুদ্র। কীভাবে চেনা যাবে কোন তারাটি হলো এই পৃথিবী? রূপকথার সেই স্বর্গীয় নদী অনন্তকাল ধরে পশ্চিম দিকে বয়ে চলেছে, মানুষের জীবনকে তুলনা করা যায় ক্ষণস্থায়ী এক পঙ্গপালের সাথে। বৃথাই আমার শতবর্ষের চোখের জল ঝরে।

গল্পের নাটকীয় মোড়গুলো মূলত শুরুর ত্রিশ মিনিটের পর থেকে ঘনীভূত হয়, কাহিনি অত্যন্ত টানটান। অন্ধকারময় দিনগুলোর সাথে ইতিপূর্বের বিলাসবহুল জীবনের তীব্র বৈপরীত্য দুটি চরিত্রের ব্যক্তিত্বকে তীক্ষ্ণ করে তুলেছে, তাদের ইতিবাচক ভাবমূর্তি ফুটিয়ে তুলেছে এবং অবশেষে সেই ধনকুবেরের পুরো পৃথিবীকে বাঁচানোর পৌরাণিক কাহিনি গড়ে তুলেছে।

"ক্ষমা প্রার্থনা? আমার তো আশঙ্কা হয় ঠিক এই কারণেই আপনি এই রানীর মনে হত্যার ইচ্ছা জাগিয়ে তুলেছিলেন।" দীর্ঘক্ষণ চুপ থাকার পর আমি শীতল কণ্ঠে বললাম।

তবে কৃত্রিম হলো হিসেবে কুকির 내부 গঠন শিনিগামিদের থেকে এতটাই আলাদা ছিল যে এই সমস্ত প্রচেষ্টা কেবলই এক প্রহসনে পরিণত হয়েছিল।

চ্যু রু মেই দ্রুত তার নিজের চাবুক দিয়ে তার তরবারি পেঁচিয়ে ধরল, এবং কোনো কথা না বলেই দুজনে হাতাহাতি লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

পর পর তিন দিন, ফেং ইয়ানরান নিজেকে সুন্দরভাবে সাজিয়ে পেই চুন আসার অপেক্ষায় রইল, কিন্তু সকাল থেকে রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করেও সে তার দেখা পেল না। সে তার নিজের অন্তর্দৃষ্টি নিয়ে সন্দেহ করতে শুরু করল; সে বুঝতে পারল যে পেই চুনের পক্ষে আবার আসা হয়তো অতটা সহজ হবে না।

"আমি বাটি নিতে অপেক্ষা করছি!" সে তার স্বরকে যথাসম্ভব শান্ত রাখার চেষ্টা করে মুখে এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলল।

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা

দুকু নুও এখনও অচৈতন্য অবস্থায় পড়ে আছে, কয়েকদিন আগের চেয়ে সে আরও কিছুটা শুকিয়ে গেছে। তার নাড়ির গতি মৃদু ও শ্লথ, হৃদপিণ্ডের শক্তি আর কাজ করছে না, কেবল জীবনের শেষ ক্ষীণ সুতোটুকু কোনোমতে টিকে আছে।

এই মুহূর্তে, এই আকস্মিক চুম্বনে পেই চুন মোটেও সন্তুষ্ট হলো না, সে ক্লান্তিতে প্রায় জ্ঞান হারানোর জোগাড় হয়েছিল। সে এখন এই তন্দুরি রুটির গন্ধযুক্ত চুম্বনের চেয়ে কম্বলের নিচে আরামে একটানা ঘুমিয়ে নেওয়া বেশি পছন্দ করত।

সে কেবল শোয়ানজির দিকে তাকাল এবং তার মনে হলো, স্মৃতির সেই সৎ, সরল, বোবা ও বাক্যহীন চিত্রের সাথে মানুষটির কিছুটা অমিল রয়েছে, আর এই কৌতূহলেই সে তাকে দুবার বেশি দেখল।

"তা একটু বটে, আমার কি কোনো সমস্যা হয়েছে?" ফাং হংয়ের কি ইদানীং একটু বেশি ক্লান্তি বোধ হচ্ছিল না কি?

"বৌু, বাচ্চারাও আমার সাথে খেলতে আপত্তি করে না—এ কথার মানে কী? তোমার এই স্বামী একটা বড় ভবিষ্যৎ গড়তে চলেছে, কখন সেটা খেলাধুলা হয়ে গেল? এভাবে আঘাত করা কি ঠিক? আমি এখন ভীষণ দুর্বল!" পেই চুন মং ফেইর দিকে করুণ চোখে তাকাল, তার চোখ দুটো যেন কান্নায় ভরে ছিল।

যদিও সে জানত না যে তার মনে কী খিচুড়ি পাকছে, তবুও সে কিছু না জিজ্ঞেস করে সে যা বলল ঠিক তাই করল। এর ঠিক পরেই সে কিরিনের চোখ ঘুরিয়ে দিল, এবং খটখট শব্দে পাথরের দেওয়াল খুলে গেল। ভেতরে এমন আলো ঝলমল করছে যেন ঠিক দিনের বেলা, আর সেখানে এক অপূর্ব নতুন জগত লুকিয়ে রয়েছে।

"তাহলে এভাবে বলা যায় যে ঝু ইয়াঝুর মৃত্যুর সাথেও অশুভ দেবতার কোনো সম্পর্ক আছে, অশুভ শিশুই কি ঝু ইয়াঝুকে হত্যা করেছে?" হুয়া ছিংই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লিউলি ম্যানসরের পারস্পরিক সম্পর্ক আসলে অত্যন্ত ক্ষণস্থায়ী, কার্যসিদ্ধি ছাড়া তাদের মধ্যে সাধারণত কোনো যোগাযোগ থাকে না। কিন্তু গু লিংগেরির কারণে সবকিছুই যেন স্বাভাবিক ও যৌক্তিক মনে হচ্ছিল। ঠিক যেমনটা এখন, গু লিংগেরি উপস্থিত না থাকলেও সবকিছু আগের মতো সুশৃঙ্খলভাবে চলছে।

দুজনেই গোপন সমঝোতার বশে এতটুকুও অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করেনি, কেবল নিজেদের দৈহিক শক্তির ওপর ভরসা করে একে অপরকে সজোরে ধাক্কা দিল।

তাই দুবিন বুঝতে পেরেছিল যে, ছাং মেন চিং যদি প্রতি মুহূর্তে নস্ট্রাডামাসের কথা মনে করিয়ে না দিত, তবে তার পক্ষে নস্ট্রাডামাসের সাথে যোগাযোগ রাখা সত্যিই কঠিন হতো। তাই এই ধরনের গোপনীয়তা ছাং মেন চিংয়ের জানা উচিত না হলেও, দুবিনের কাছে অন্য কোনো উপায় ছিল না।

"যাই হোক, মহামান্য সম্রাটেরও তো অনেক কাজ থাকে। এই সমস্ত বিষয়ে নিজের একটু সাবধানে চলা উচিত। আজ তবে এই পর্যন্তই থাক।" রাজমাতা কিছুটা ক্লান্ত বোধ করছিলেন। এত কথা বলার পর তিনি একটু বিশ্রাম নিতে চাইলেন। ছিং রুইফ্যানও পরিষ্কার বুঝতে পেরে মৃদুস্বরে 'আজ্ঞে হ্যাঁ' বলে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

তাং সিয়াওয়ের বুকটা বিনা কারণে কেঁপে উঠল। এই নারী ড্রাগনটি মুখে হাসলেও তার কথার মধ্যে থাকা আকাশচুম্বী ঘৃণা এবং সবকিছু ধ্বংস করে দেওয়ার মতো এক ধ্বংসাত্মক আবহ যেন স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা

তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা

সেই উত্তাল শক্তির ধাক্কায় মাটির পাথরের স্ল্যাবগুলো একের পর এক ছিটকে উড়ে গেল, আর ভয়াবহ সেই শক্তির আলোয় ফু চানের অবয়ব প্রায় ঢাকা পড়ে গেল।

ঝাং ইউহু যতই চিৎকার করুক না কেন, লি জিইউয়ান তাতে কোনো কান দিল না। সে ইচ্ছে করে তার ঘোড়ার গতি নিয়ন্ত্রণ করল না, বরং সেটিকে স্বাধীনভাবে দৌড়াতে দিল। লি জিইউয়ান ঝড়ের বেগে ছুটে চলল, আর তার নিচের ঘোড়াটিও যেন মুক্ত হয়ে প্রবল উৎসাহে একটানা আনন্দের হ্রেষাধ্বনি করতে করতে এগিয়ে চলল।

কথাটি ভেবে মল্টনের ঠোঁটে একচিলটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। এখন ঘন কুয়াশার ভেতরে ও বাইরে সর্বত্রই ঘুটঘুটে অন্ধকার, আর একমাত্র যে বস্তুটি আলো ছড়াতে পারে তা হলো মল্টনের হাতের ইস্পাতের লাঠিটি।

কালো পোশাক পরিহিত এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ শিও ইউসিয়িনের সামনে এসে দাঁড়াল, তার ফ্যাকাশে মুখে এতটুকু রক্তের লেশমাত্র ছিল না, আর হালকা লাল রঙের চোখ দুটোতে এক অদ্ভুত আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল। শিও ইউসিয়িনকে দেখে সে বিন্দুমাত্র অবাক হলো না, কেবল একবার তার দিকে চোখ বুলিয়ে তাকে ভেতরে প্রবেশ করার পথ করে দিল।

বিয়ানলিয়াং শহর হলো মহান সোং রাজবংশের সবচেয়ে বড় বাজার। কয়েক মিলিয়ন মানুষের এই জনবহুল শহরে সামান্য একটু অংশ দখল করে তাং পরিবারের জুতো প্রস্তুতকারকদের উত্থান ঠেকানো—এই সাফল্যেই ওই জুতোর দোকানের মালিকরা ইতিমধ্যে সন্তুষ্ট ছিল। তাছাড়া, তাদের উৎপাদন বাড়ানোর জন্য কিছু কারিগরও নিয়োগ করার প্রয়োজন ছিল। তাই মালিকরা কোনো রকম দ্বিধা ছাড়াই এই শর্তে রাজি হয়ে গেল।

লিয়ানমিংয়ের পিছন থেকে আরও একটি দীর্ঘাঙ্গ পুরুষ মূর্তি বেরিয়ে এল। তার শারীরিক গঠন লিয়ানমিংয়ের মতোই, কিন্তু তার মুখশ্রী লিয়ানমিংয়ের সুন্দর রূপের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, বরং তার চেহারায় এক অন্যরকম মনোমুগ্ধকর সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে।

"না, হলের ভেতরে হয়তো জোম্বি বেশি নেই, কিন্তু নিচতলায় প্রচুর আছে। তাছাড়া ওই দানব ও জোম্বিদের শোঁকার ও শোনার ক্ষমতা অত্যন্ত প্রখর। আমরা বাইরে বের হওয়ার আগেই মনে হয় পুরো ভবনটি ঘেরাও হয়ে যাবে," মু জিফেং বলল।

সামনের ঔষধি গাছগুলোর দিকে তাকিয়ে সন্ন্যাসীর মনটা কিছুটা বিরক্তিতে ভরে গেল। ওষুধের দোকানে কাজ করার তার অতীতের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী এগুলোর সবই থাকার কথা, কিন্তু হুইগাংয়ের তালিকাভুক্ত ঔষধিগুলোর মধ্যে এখনও সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ উপাদানটি অনুপস্থিত ছিল। এই গোলমেলে পরিস্থিতিতে তার নিজের জখম যদি পুরোপুরি ভালো না হয়, তবে শেষ পর্যন্ত তা মারাত্মক পরিণতি ডেকে আনতে পারে বলে সে আশঙ্কা করল।

আর ইয়ান ইউন জগত দখল করা হলো আরেকটি মিশন; অবশ্য একে প্রথম মিশনেরই একটি পরোক্ষ বা পরবর্তী মিশন হিসেবেও ধরে নেওয়া যেতে পারে।

এর মধ্যে কো ইয়ানের বন্দুকটিই ছিল সবচেয়ে কার্যকরী। তার এক গুলিতেই লক্ষ্য ভেদ হলো, আর গুলি লাগার কেন্দ্রবিন্দু থেকে বরফের আস্তরণ দ্রুত চারপাশে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, তারপর বিকট শব্দে ফেটে চুরমার হয়ে গেল।

তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা