প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: সাধারণ মানুষের এই খেলা আর কতদিন চালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছে তোমার?

এদিকে মেং আনরান নুডলস চুষতে চুষতে অজ্ঞাত নম্বরের ফোন ধরল, “হ্যালো, কে বলছেন?”

“আমি জিজ্ঞেস করছি, তুই কি না!” লিউ কুই রাগে হুয়াং ছিয়ানের গালে সজোরে এক চড় মারল। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখের এক পাশে রক্তলাল পাঁচ আঙুলের ছাপ ফুটে উঠল।

চেন পানইউন ও আন্নার হার না-মানা চেহারা দেখে লিউ মিংইউয়ের ঠোঁটে ক্ষীণ হাসি ফুটে উঠল। তিয়ান ভ্রাতার সঙ্গে জেদ ধরে শেষ পর্যন্ত ক্ষতিগ্রস্ত হয় কেবল নিজেই।

আওথিয়ানরা যখন দস্যুদের সর্দার লিউ বুইনকে খুঁজতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ আকাশে এক বিশাল শুভ্র আলোর ঝলক দেখা দিল। এবার সিস্টেম তাদের কী পাঠিয়েছে, কেউ জানত না। ওয়াং ঝে সবাইকে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে বলল।

চুক্তিতে স্বাক্ষর করার আগে থং রুও আবারও একবার দ্বিধায় পড়েছিল। প্রকল্পটি তাদের সংস্থার জন্য নিঃসন্দেহে অত্যন্ত বড়, কিন্তু প্রকল্প যত বড়, ঝুঁকিও তত বেশি।

তাই মো দাদার মুখে নিজের প্রতি ভালোবাসার কথা শুনে সে প্রত্যাখ্যান করেছিল, কিন্তু তাঁর মুখের বিষণ্নতা দেখার মতো নিষ্ঠুরতাও তার ছিল না।

আওথিয়ান কিছুক্ষণের জন্য বুঝতে পারল না, কী উত্তর দেবে। যদি বলে সে ভালোবাসে না, তবে নিজের হৃদয়কেই মিথ্যা বলা হবে; আর যদি বলে ভালোবাসে, অথচ সে জিয়াং লিকে গ্রহণ করতে পারে না—তাহলে সেই কথারও কোনো সঙ্গত ব্যাখ্যা দাঁড় করানো কঠিন। শেষ পর্যন্ত আওথিয়ান নীরবই রইল। জিয়াং লির মা কী ভাবছেন, তা নিয়ে চিন্তা করার অবকাশও তার আর ছিল না।

এমন কী অনিবার্য কারণ থাকতে পারে, যার জন্য তার কাছ থেকেও সত্য গোপন করতে হবে? অন্তত চেন মোকে দিয়ে গোপনে তাকে সত্যিটা জানানো যেত, যাতে সে দুশ্চিন্তা না করে। সে কি তবে তার গোপন কথা ফাঁস করে দিত, কিংবা তার কাজের পথে বাধা সৃষ্টি করত?

অপ্রস্তুতভাবে বসে পড়ার পরও মি. ওয়াং হাল ছাড়লেন না। “বাইরে বৃষ্টি খুব জোরে হচ্ছে, তাই না? দেখছি, তোমাদের জামাকাপড় সব ভিজে গেছে…” তাঁর ইঁদুরের মতো চোখ দুটো লোলুপভাবে শু ছির বুকের দিকে নিবদ্ধ হয়ে রইল।

ঠান্ডা স্বভাবের শাও ছাওছনের মুখোমুখি হলে বিন্দুমাত্র চাপ থাকে না—এ কথা বলা মিথ্যে। তাঁর সেই মোহময়, ভয়ংকর চোখ দুটো এমনভাবে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে তাকে ছিঁড়ে টুকরো করে ফেলবে।

এখন ছিন হুয়ান নির্দ্বিধায় ফু ছেংজিয়েকে নিজের স্বামী বলে মনে করতে পারে, এমনকি শেন ইন্ছনের সামনেও।

“জগতের সবকিছুতেই চরমের পর পরিবর্তন আসে; পরস্পর জন্ম দেয়, পরস্পরকে দমন করে—সবকিছুরই নির্দিষ্ট নিয়ম রয়েছে! আমি শুনেছি, যে কোনো ভয়ংকর বিষাক্ত বস্তুর দশ পা দূরত্বের মধ্যেই তার প্রতিষেধক থাকে; আবার যে কোনো জীবনরক্ষাকারী ঔষধের দশ পা দূরত্বের মধ্যেই থাকে মারাত্মক বিষ! চলুন, চারপাশটা তল্লাশি করে দেখি—রক্তসমুদ্রের বিষের প্রতিষেধক হতে পারে এমন কিছু পাওয়া যায় কি না!” বললেন মহাত্মা শুয়েনজেন।

আকাশনগরে হাসপাতাল এমন এক জায়গা, যেখানে প্রত্যেক সম্প্রচারককেই যেতে হয়। সেখানকার চিকিৎসক ও নার্সরাও রোবট, আর তারা এখনও জ্যোতিময় নক্ষত্রের চিকিৎসা প্রযুক্তিই ব্যবহার করে। কোনো সম্প্রচারক যত গুরুতর আহত হয়েই আসুক না কেন, কয়েক মিনিটের মধ্যেই তাকে সুস্থ করে তোলা যায়। উচ্চস্তরের চিকিৎসা প্যাকের কার্যকারিতার তুলনায় তা কত গুণ বেশি, তার কোনো হিসাব নেই।

সরাইখানার পেছনের দরজা দিয়ে সরাসরি বেরিয়ে তিনটি রাস্তা পার হয়ে আরও কয়েক শ মিটার সোজা গেলেই গন্তব্যে পৌঁছানো যাবে। এবারের পরীক্ষার স্থানও সেটিই।

“বি!” আটলেজের শুঁড়গুলো নেচে উঠল। ছয়টি ছুরি একসঙ্গে তুলে সে কোনোমতে গুয়ান দাওয়ের আঘাত ঠেকাল, একই সঙ্গে অন্যমনস্ক বি-কে চিৎকার করে ডাকল।

এই সময় উয়ে হঠাৎ নির্জন সাধনায় যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। উয়ে যখন সাধনায় প্রবেশের কথা বলল, ছায়া-বৃদ্ধের মনে সঙ্গে সঙ্গেই এক অদ্ভুত আলোড়ন জাগল।

লিউ হাইছিয়াং বুকভরা এক দমবন্ধ দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। আজ রাতে সিয়াও ফেই তাদের কোনো সমস্যায় ফেলেনি—এটাই যেন স্বর্গের আশীর্বাদ।

রোংশিউ মিথ্যা মৃত্যুর অভিনয় করে নিজের পরিবারকে লাভ এনে দিয়েছিল। ইয়ান ফেইফেই সত্যিই মারা গিয়েছিল; রেখে গিয়েছিল শুধু অগণিত অপমান আর লাঞ্ছনা, এবং এমন আঘাত দিয়েছিল যে চৌ পরিবার প্রায় উন্মাদ হয়ে পড়েছিল।

সে চারদিকে তাকাল। আশপাশের রেখাগুলোর ওপর জমে থাকা অশুভ শক্তি তখন সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গিয়ে সবকিছু ওই জেড তাবিজটির মধ্যে একত্রিত হচ্ছিল।

হংকংকে রবার্টসনের হাতে তুলে দিয়ে তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার জন্য বুলিওয়ে যে এই অজুহাত বানিয়ে সবাইকে ধোঁকা দিচ্ছিল—বিষয়টি মোটেও তেমন নয়। বুলিওয়ে নিজে সত্যিই বিশ্বাস করত, সমুদ্র-মাইন পেতে এবং তীররক্ষী কামানের ওপর নির্ভর করে হংকং রক্ষা করা সম্ভব। কারণ রবার্টসন মারা গেলেও হংকংকে রক্ষা করতে পারলেই কেবল সে হংকংয়ের গভর্নর হওয়ার পদ পেতে পারত।