প্রথম খণ্ড, ছাপান্নতম অধ্যায়: দৃশ্যটি তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি চমৎকার ছিল

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটা ঝাড়ু এসে সজোরে লু কিংছেংয়ের মাথায় আঘাত করল।

বাকিরা বুঝতে পারছিল না তার ঠিক কী ধরনের আঘাত লেগেছে, তাই কেউ সাহায্য করতে না পেরে কেবল পাশ থেকে অকারণে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ছিল।

"হ্যাঁ! রূপার মুদ্রাগুলো夫人 দিয়েছেন, কিন্তু চুক্তি স্বাক্ষরিত হয়েছে শি ওয়েই থিয়েন-এর সঙ্গেই।" ক্যাশিয়ারের মুখে তখনও মৃদু হাসি লেগেই রইল।

কারণ চি জুনসি কেবল দেখতেই সুদর্শন ছিলেন না, সবচেয়ে বড় কথা তিনি ছিলেন অত্যন্ত কোমল স্বভাবের; সবার সঙ্গেই তিনি নরম সুরে কথা বলতেন, কখনও কারও ওপর চটিরে ওঠেননি।

হান লাই বড় বড় চোখে কং শেনকে তাকিয়ে দেখল। তার চোখ দুটি ছিল লম্বা ও সরু, চোখের কোণ ওপরের দিকে ওঠা এবং বেশ তীক্ষ্ণ, ঠিক যেন ছুরির ফলার মতো। হান লাই কং শেনের চোখের গভীরতায় হারিয়ে গেল, দীর্ঘক্ষণ সে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিতে পারল না। সে বুঝতে পারছিল না সামনের মানুষটিকে তার বিশ্বাস করা উচিত কি না, তবে দোকানের মধ্যে ভেসে বেড়ানো জুঁই ফুলের মৃদু সুবাস তার মনকে অদ্ভুত এক শান্তিতে ভরিয়ে দিচ্ছিল।

চিনাই আবছাভাবে জিরোর অন্তরের অস্থিরতা অনুভব করতে পারছিল, আর তাই সে কৌতূহলী হয়ে উঠল, আসলে কী এমন ঘটনা ঘটেছে।

আন শিওয়াও নিজে অবশ্য খুব বেশি কন্দপ্রবণ বা খাদ্যরসিক ছিলেন না, খাবারের বাছাইয়ের ক্ষেত্রেও তাঁর তেমন কোনো বাছবিচার ছিল না; শুধু তিনি তীব্র গন্ধযুক্ত খাবার খেতেন না। অথচ গাজর আর পেঁয়াজ ছিল সেই সবজির তালিকার অন্তর্ভুক্ত, যেগুলোর গন্ধ সাধারণ শাকসবজির তুলনায় বেশ জোরালো হয়।

কিন্তু মনে মনে সে ভাবছিল, নিজে এটি দিয়ে বিষ নামাতে দেখে এই বুড়ো কি তবে মহামূল্যবান পাথরটি আত্মসাৎ করতে চাইছে?

সেদিন লু ম্যানশন থেকে ফিরে দরজা ঠেলতেই সে ভয়ানক এক বিস্ময়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল—সারা বাগান ছেয়ে আছে হালকা বেগুনি রঙের ফুলের ছোপে। এ আবার কী কাণ্ড!

"সবাই উত্তেজিত হবেন না, এই জিনিসটি বন্ধু না শত্রু তা এখনও আমরা জানি না। তাছাড়া এটি পৃথিবীর কোনো বস্তু নয়, আশঙ্কা হচ্ছে যে আগন্তুকরা অসৎ উদ্দেশ্যে এসেছে।" সম্রাট কিছুটা শান্ত থাকলেও তাঁর কপাল কুঁচকে গেল, মনে এক অজানা আশঙ্কার মেঘ জমল।

কথা শেষ হতে না হতেই শেন রুও সি অনুভব করলেন তাঁর ঠিক পিছনের মানুষটির শরীর থেকে এক অত্যন্ত বিপজ্জনক উপস্থিতি ছড়িয়ে পড়ছে।

আমি বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে সিয়া হাও ইউর দিকে তাকালাম এবং আরও বেশি করে তাকিয়ে রইলাম সেই অচেনা নম্বরওয়ালা ফোনটার দিকে। কয়েক সেকেন্ড পর আমার বোধগম্য হলো যে, সিয়া হাও ইউ ওই প্রান্তের মানুষটিকে চেনেন।

ভেবে দেখলে অবাক হতে হয়, অতীতে তো তিনি ঠিক এই অবমাননাকর উপায়টিই ব্যবহার করেছিলেন ইয়ুন সিয়াং রং এবং ইয়ুন নিয়াং চাংয়ের বিরুদ্ধে। তা হলে আজ কি তবে একেই বলে কর্মফল বা প্রতিদান?

তবে কি এবারও চেন লুও লুওয়ের কোনো কূটচাল? কিন্তু সে কেন বারবার আমাদের পিছু ছাড়ছে না?

মাইন পাতা, বোমা নিক্ষেপ, বিস্ফোরক তীর এবং তীরের বৃষ্টি—সবকিছু একসঙ্গে চারপাশ থেকে ছুটে আসা সমস্ত বিশাল আকারের পোকামাকড়কে আটকে দিল। এমনকি তারা মৃতসঞ্জীবনী ছড়ি ব্যবহার করে বোমায় নিহত বিশাল পোকামাকড়দের নিজেদের জম্বি হিসেবে পুনরুজীবিত করে তুলল এবং খামারের চারপাশে পাহারা দেওয়ার জন্য এক শক্তিশালী জম্বি বাহিনী গঠন করে ফেলল।

উ সং ওয়াং আর নিউর পরামর্শ মেনে এই দোকানটি নিজের অধীনে নিলেন এবং ফ্যান মিংকেও বিপদমুক্ত করলেন। কিন্তু পরে বিষয়টি নিয়ে ভেবে তাঁর মনে এক চাপা কষ্ট ও গুমোট ভাব তৈরি হলো। তিনি যদিও সেই ত্রিশ জিন সোনা নেননি, তবুও তা নেওয়া আর সমমূল্যের ঘুষ গ্রহণের মধ্যে তো কোনো তفاوت ছিল না। এখন সে যদি আবার কোনো দামি উপহার পাঠায়, তবে তা হবে সত্যিই বড় বিব্রতকর পরিস্থিতি। ভবিষ্যতে গাও লিয়েন যদি কোনো অন্যায় করে বসেন, তখন তিনি কী করবেন?

আমি বুঝতে পেরেছিলাম, এখানকার আসল সিদ্ধান্তপ্রণেতা আসলে এই কালো চোখের কোণওয়ালা মানুষটিই। তবে আমি সত্যি জানতে চাই, সে আসলে কোন মতলব নিয়ে এসেছে, যে কিনা আমার ওপর নরম ও গরম—দুটি নীতিই সমানভাবে প্রয়োগ করছে; নিশ্চয়ই সে অত্যন্ত ভয়ংকর ও কঠিন এক প্রতিপক্ষ।

এ কথা শোনার পর উ সংয়ের মনে এক উষ্ণতার আবেশ বয়ে গেল। তার এই কথাটি একদম পরিষ্কার; সে লি শিচির কাছে কখনো মিথ্যা বলে না এবং উ সং যে তার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি, সে বিষয়েও সে নিজের কাছে কখনো মিথ্যা বলবে না।

কাঠ-মৌলিক এই প্রতিরক্ষামূলক কৌশলটি মূলত পঞ্চব উপাদান রহস্যময় গুহায় কৌশল অনুধাবনের সময় লিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের শিষ্য আও ইনের "বৃহৎ কাঠের প্রাচীর" দেখে হঠাৎ মনের ভেতর জেগে ওঠা চিন্তা থেকেই উদ্ভূত হয়েছিল, আর এভাবেই এই বিশেষ প্রতিরক্ষামূলক কৌশলটির জন্ম হয়েছিল।

ছিন উ শাংয়ের মুখভাব ছিল বেশ অন্ধকারাচ্ছন্ন। "তত্ত্বযুদ্ধ" আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হওয়ার পর থেকেই তিনি ফন্দিফিকির আর চতুরতার আশ্রয় নিয়েছিলেন, কিন্তু এই মুহূর্তে এসে এমনকি তাঁর নিজের মধ্যেও সামান্য হলেও এক অজানা ভয় দানা বাঁধতে শুরু করল।

মাটিতে তার নামিয়ে রাখা মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে লি চি শি, যার মস্তিষ্ক ও আত্মায় এর আগের জগতেই কিছু অজ্ঞাত পরিবর্তন ঘটেছিল, মানুষ খুন করার মতো বিষয়টিকে আর খুব একটা মানসিক তাড়না হিসেবে অনুভব করলেন না, আর সে তো ছিল তার নিজের শত্রু।