প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: যে পরিবারে বাবা-মায়ের দাম্পত্য জীবন অসুখী, সেখানে সন্তানদের সুখী হওয়া অসম্ভব।

সু ওয়ানমানের স্টল বসানোর পরিকল্পনা সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে চলেছে। আজ মেং আনরানের বন্ধু লোক পাঠিয়ে গুদামে ধুলোবালি মাখা পুরনো স্টল গাড়িটি পাঠিয়ে দিয়েছে, মেং রং স্টল গাড়িটি ভেতর-বাইরে ভালো করে ঘষেমেজে পরিষ্কার করে ফেলেছে।

"আমি ধূমপান করিনি, বিকেলে ইয়াং-গে’র সাথে ব্যবসায়িক আলোচনার সময় সে আমার মুখে একটি চুরুট গুঁজে দিয়েছিল, কিন্তু আমি সেটি ধরায়নি। বুঝতেই পারিনি তুমি গন্ধের ব্যাপারে এতটা সংবেদনশীল।" হে ইয়ানঝি তাকে জড়িয়ে ধরে শান্ত স্বরে ব্যাখ্যা করল।

সে কেবল হত্যার চেষ্টা করেছিল, বড়জোর যাবজ্জীবন কারাদণ্ড হতো, কিন্তু সেই গ্যাংস্টারদের হাতে ধরা পড়লে তার মৃত্যু নিশ্চিত।

তাছাড়া জিং রাষ্ট্রে গৃহযুদ্ধ চলছেই। রাজপরিবারের ভাইদের মধ্যে ক্ষমতা দখলের লড়াইয়ে রক্তক্ষয়ী সংঘাত নিত্যদিনের ঘটনা, সাধারণ মানুষের জীবন অতিষ্ঠ।

"ইঙ্গ সিনিয়র, এই ঘটনার জন্য আপনি বা আমি কেউই দায়ী নই, দোষ দিতে হয় তবে আমাদের সম্প্রদায়ের নিয়মকেই দিতে হবে। আজ, আপনার এই গুহাটি আমি দখল করছি।" হে শিয়াং ধীরস্থিরভাবে কথাটি বলল, তার শরীরের ত্বক ধীরে ধীরে রূপালি রঙ ধারণ করছিল।

"আমার সন্দেহ হয়, কেউ হয়তো উদ্দেশ্যমূলকভাবেই উদাউ শানরেনকে ‘কুই তিয়ান’ (স্বর্গ পর্যবেক্ষক) সংগ্রহ করতে বলেছিল, যাতে তিনি ভবিষ্যৎ দেখতে পান। আর এর ফলেই মহাজাগতিক শৃঙ্খলা ভেঙে পড়েছে।" শেষ মুহূর্তে উদাউ নিশ্চয়ই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তিনি তাকে কুই তিয়ান ব্যবহার করতে নিষেধ করেছিলেন।

"কেন?" শেন মোচেন টাউজির পিছু পিছু হাঁটছিল, হাত দুটি বুক জড়িয়ে রাখা, মুখে তার অদ্ভুত কৌতুকপূর্ণ অভিব্যক্তি।

টাউজির গাল ততক্ষণে টমেটো সসের মতো লাল হয়ে উঠেছে, শেন অধ্যাপকের অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি বারবার তাদের দুজনের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

কেন জানি না, আন নুয়ানের কথার স্বরে লো শিনচেন এক গভীর হুমকির আভাস পেল।

এই জগতের জাদুকরী শক্তির বিষয়ে গুঝু যদিও চর্চা শুরু করেছে, কিন্তু সে এখনও তাতে অভ্যস্ত নয়। ফালিন বা আধ্যাত্মিক শক্তির লড়াইয়ে সে এই বৃদ্ধের সাথে কিছুতেই পারবে না।

দুয়ান ইচেন ফ্যাকাশে হয়ে গেল, নখগুলো হাতের তালুতে গভীরভাবে গেঁথে ফেলল, কিন্তু সে কোনো ব্যথা অনুভব করল না।

আরও কয়েকশ মিটার কষ্টসাধ্য পথ পাড়ি দেওয়ার পর চাপ বাড়তে লাগল। ওয়াং দা চুন আর উড়তে পারছিল না, পাহাড়ের ওপর বসে হাঁপাতে লাগল। এক অদৃশ্য চাপে শ্বাস নেওয়াই যেন কঠিন হয়ে পড়ছিল।

সে মনের অস্থিরতা চেপে ধরে লিন চুচুর দিকে আড়চোখে তাকাল। দেখল, তার প্রতিক্রিয়া তার ভাইয়ের চেয়েও বেশি।

"ভয় পেও না প্রিয়, আমি আর কাউকে তোমায় আঘাত করতে দেব না।" সে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিল, চোখের গভীরে কেবল ভালোবাসা।

ইয়া সেখানে শুয়ে ছিল, তার মানুষের মুখের অর্ধেকটা রক্তহীন ফ্যাকাশে। হাত বিচ্ছিন্ন হওয়া জায়গা থেকে রক্ত চুইয়ে পড়ছে। শুয়ানগুয়াং টিকটিকির নিরাময় ক্ষমতার সীমাবদ্ধতা আছে, তবে এইটুকু সারিয়ে তোলাও কম নয়।

ওয়াং দা চুন বলল, "ঠিক আছে! দাম অর্ধেক করে দাও, পাঁচ কোটি হলে আমি নেব।" তার কাছে একশরও বেশি ঐশ্বরিক ধমনী রয়েছে, তাই সে বেশ বিত্তশালী, তবে পৃথিবীতে কেনাকাটায় দরদাম করাই নিয়ম। এই পোশাকের জন্য পাঁচ কোটিই উপযুক্ত দাম।

এমনকি তারা মানুষের মতো ধীরগতিসম্পন্ন কোনো সাধককে চাবুক দিয়ে মারছিল। ওয়াং দা চুনের সামনে থাকা এক কিশোর কেবল ধীরগতিতে হাঁটার কারণে চাবুকের আঘাত খেল।

সঠিক যুক্তি দিয়ে ভুল সিদ্ধান্তে পৌঁছানো—অর্ধেক সত্য ও অর্ধেক মিথ্যার মিশ্রণ হলো মানুষকে বিভ্রান্ত করার সবচেয়ে সহজ কৌশল।

লিন চুচু প্রথমবারের মতো বিষয়টি গুরুত্ব দিয়ে ভাবল। তার কাছে মনে হয়, সে সবসময়ই এখানে ছিল, এক দৃশ্যের পর অন্য দৃশ্য। কিন্তু এই দৃশ্যগুলোর সময়ের মধ্যে কোনো ধারাবাহিকতা নেই। তাহলে সে যখন এখানে ছিল না, তখন এই শরীরের আসল মালিক কী করছিল?

"না, আমি আমার বিছানা থেকেই উঠে এসেছি, কিন্তু প্যান্টের বেল্টটা খুঁজে পেলাম না।" লিউ হাও’র চোখে এক গভীর বিষণ্ণতা ভেসে উঠল।

সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বুঝতেই পারল না, লং চেন কেন তাকে মারল। কেবল একটি নামের জন্য কি এতটা বাড়াবাড়ি করা যায়?

লি লি বিছানায় শুয়ে নেট নাগরিকদের লাইভ সম্প্রচার নিয়ে মন্তব্যগুলো পড়ছিল, ধীরে ধীরে তার চোখ বুজে এল।

আগুন বাঁশফুলকে পোড়াতে পারল না, বরং সেই বাঁশফুল দুষ্ট দেবতাদের শরীরে শিকড় গেড়ে বসল। বাঁশফুল প্রচুর বিশুদ্ধ রক্তচাপ শোষণ করে নিতে লাগল, আর ফেং তিয়ান তিয়ান ইয়িন বাঁশের শক্তি এক ধাপ এক ধাপ করে বাড়তে থাকল।