প্রথম খণ্ড, পঞ্চাশতম অধ্যায়: আয়না না থাকলেও প্রস্রাব তো আছে, তাই না?

রোংচেংয়ের প্রতিযোগিতা শেষ হতেই লু ই পুরস্কারের ট্রফি নিয়ে এক মুহূর্তও দেরি না করে রাজধানী নগরীতে ফিরে এল, তারপর সোজা লু গোষ্ঠীর সদর দপ্তরে গিয়ে লু হেংয়ের সঙ্গে হিসাব চুকাতে ছুটল।

মেং আনরানের সঙ্গে একইভাবে সতেরো বছর ভাইবোনের সম্পর্ক থাকার পরও, এই লু হেংয়ের মাথায় শেষ পর্যন্ত কী এমন ছিট ধরল যে সে মেং আনরানকে বিয়ে করতে চাইছে? ভাই হতে না পারলে স্বামী হওয়ার সাধ—আইনসম্মত আত্মীয়তার পরিচয়টা কোনোভাবে বজায় রাখতেই হবে যেন!

“কালো পুকুরকে টোপ বানিয়ে আমাদের বাইরে টেনে আনল—সত্যিই বেশ চতুর চাল!” এই লোকগুলোও মোটেই নির্বোধ নয়। বাই শিয়ান যে তাদের বাইরে টেনে আনতেই এমনটা করেছে, তা তারা স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পেরেছিল। অন্য কোনো পদ্ধতি ব্যবহার করলে হয়তো তারা সত্যিই বেরিয়ে আসত না।

আক্রমণ সফল হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে নিকট-যুদ্ধভিত্তিক মিউট্যান্ট বিষটিকটিকিগুলোর জীবনশক্তি আরও এক দফা কমে গেল; গড়ে অবশিষ্ট রইল মাত্র প্রায় বারো শতাংশ।

“আগেই যদি লোকগুলোকে ভেতরে নিয়ে আসতাম!” এই মুহূর্তে বাই শিয়ানের মনে খানিকটা অনুশোচনা জাগল—আগে লোকদের বাইরে রেখে আসার জন্য সে আফসোস করল।

তবে বাস্তবতা তো বাস্তবতাই। সুন্দর আকাঙ্ক্ষা কেবল নানশিয়াং নগরের পরিবেশকে কিছুটা হালকা করতে পারে, মিংইউয়ানতিয়ানের পরিবর্তনের উত্তাল স্রোতকে বদলাতে পারে না। পূর্ব দিক থেকে দূতেরা ছুটে নগরে ঢুকতেই নতুন অস্থিরতা দেখা দিল।

বুড়ো হোর দু’চোখ জ্বলে উঠল। কিছু না বলে হঠাৎ পা তুলে আমার দুই হাঁটুতে এমন এক লাথি মারল যে আমি সেখানেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়লাম।

ইয়েলুই ইউন দেখল, সে না মাথা নাড়ছে, না মাথা ঝাঁকাচ্ছে—যেন সবকিছুই তার সঙ্গে সম্পর্কহীন। এতে সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মনে মনে ভাবল, “দিদি ঝুও কি আমার মতোই ভাবছেন?” ঠিক তখনই হাতের পিঠে হালকা ব্যথা অনুভব করল। ঘুরে তাকিয়ে দেখল, চি পিংথিং তার জলভরা বড় বড় চোখে দুষ্টুমি করে তাকে চোখ টিপছে—যেন তাকে ঠাট্টা করছে।

এ ছিল উভয়ের সর্বনাশ ডেকে আনার মতো এক পন্থা। শেষ সীমায় না পৌঁছানো পর্যন্ত মা রোং এমনটা করত না। এখন সে কথাটা বলছে, তার মধ্যে খানিকটা হুমকির ইঙ্গিতও ছিল।

অধ্যাপক ইয়ান দেখলেন, সবাই এসে গেছে। তবু তিনি তাড়াহুড়ো করে ভোজ শুরু করলেন না; বরং আগে তাঁর কয়েকজন ছাত্রের পরিচয় দিতে শুরু করলেন।

সেই কারণে পরবর্তীকালে তিব্বতি মানুষরা পাহাড়ে গিয়ে দেবতার উদ্দেশে প্রণাম করার সময় এসব জায়গা থেকে একমুঠো মাটি খুঁড়ে নিয়ে আসত স্মারক হিসেবে। তারা বিশ্বাস করত, এটি দেবতার পবিত্র মাটি।

আমার প্রবল গোলাবর্ষণের ফলে লুও লানের নিয়ন্ত্রণে থাকা কয়েকটি অভিজাত দানবের শত্রুতা ধীরে ধীরে আমার দিকে সরে এল। আমিও পুরো হ্রদের তীর ঘিরে একটি বৃত্ত এঁকে দৌড়াতে লাগলাম, ফলে সব দানব অজান্তেই ট্রেনের কামরার মতো পরস্পরের পেছনে জুড়ে গেল এবং ইঞ্জিনের মতো আমার পিছু নিল।

“তোমার কাছে ব্যাপারটা মূল্যহীন মনে হচ্ছে, সেটা তোমার অনুভূতি। কিন্তু তাং মেংমেংয়ের কাছে এটি অত্যন্ত মূল্যবান। খোলাখুলি বললে, আমি তোমাকে পছন্দ করি—তাতে তোমার কী?” তাং মেংমেং বলল।

লু ঝিদাও রাগে চোখ উল্টে ফেলল। এ জিনিসটা কোথায় সামান্য পূর্ণ করে দেওয়ার কাজ! আসলে তো পুরোটা ফাঁকা, সবকিছু নতুন করে বানিয়ে লিখতে হবে। কাজের পরিমাণ যে কত বিশাল, তা ভাবাই যায় না।

কারণ বিমানবাহী রণতরী নৌবাহিনীর সর্বোচ্চ পর্যায়ের সরঞ্জামগুলোর একটি। নৌবাহিনীর একজন কর্মকর্তা হিসেবে শিগগিরই যে রণতরীটি কর্মে যোগ দিতে চলেছে, সেটি নিয়ে সে স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত আগ্রহী ছিল। তাই আগেভাগেই কথাটা বলে ফেলেছিল।

পথ যখন আছে, তা সে রাজপথ হোক, আধিপত্যের পথ হোক, কূটপথ হোক কিংবা নানা কৌশলের পথ—পরবর্তী সব বিদ্যাই সেই পথ থেকেই প্রসারিত হয়ে মানুষ নিজেই সৃষ্টি করে।

জিয়াংনান হাসতে হাসতে টিস্যুটি নিল। সেই সময় সে পাশে থাকা ঝাং শিনের দিকে একবার তাকাল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

এ দৃশ্য দেখে মেজর জেনারেল বের্ত্রাঁ অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন, তারপর সামরিক শিবিরের ভেতরে ঢুকে গেলেন। সেখানে গিয়ে দেখলেন, তাঁর অধীনস্থ এক ডজনেরও বেশি ব্রিগেডিয়ার জেনারেল ও কর্নেল অনেক আগেই তাঁর জন্য অপেক্ষা করছে।

যেমনটা অনুমান করা হয়েছিল, পু শুয়েলিং তার কোমল বাহু ঝাঁকাতেই করতলে আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ দুলে উঠল। শূন্য চিরে যাওয়া শব্দের সঙ্গে সে শুয়ে হাওয়ের ঘুষির মোকাবিলা করল।

“কথাটা ঠিকই বলেছ। এটা আমারই অসাবধানতা। তাহলে এই তরবারির সমান, কিংবা এর চেয়েও উন্নত ক্ষমতাসম্পন্ন কোনো অস্ত্র বানালে কেমন হয়?” লিউ শিং পিঠে বহন করা ‘ব্যাখ্যাকারী’ তরবারিটি খুলে লিজবেথের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল। যাই হোক, ‘রক্তিম হত্যালীলা’ শিগগিরই নষ্ট হয়ে যাবে। তাই ওই বিশাল তরবারির মতো আরেকটি অস্ত্র ব্যবহার করাও খুব একটা ভালো হবে না।

অবশ্য সেটা অন্যদের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য। জিয়াং ফেংয়ের জন্য এতে কোনো অসুবিধাই নেই। সে যে অস্ত্রটি নির্মাণ করতে চলেছে, তাতে অবশ্যই দুই ধরনের আগুন নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা থাকতে হবে।