প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৬৬: দিনের আলোয় ভূত দেখা গেল নাকি?

(১/৩) পৃষ্ঠা

মৌরিস বাড়ির প্রধান ফটকে কড়া নাড়তেই, গৃহপরিচারক ইয়াং বো কৌতূহলী দৃষ্টিতে সর্বাঙ্গে সাদা পোশাকে আবৃত জি হান-এর দিকে তাকাল। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই জি হান তার মুখের veil বা পর্দাটি সরিয়ে ফেললেন। ইয়াং বো এমন আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন যে তিনি বুঝতেই পারছিলেন না কী বলবেন।

"সং伯মহাশয়, লিন এর জন্য আপনার কাছে মিনতি করছে। আপনাকে অবশ্যই তাকে সাহায্য করতে হবে। যদি তার সাধনা এইভাবেই ধ্বংস হয়ে যায়, তবে আমার মনে হয় সে মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক পরিস্থিতির মুখোমুখি হবে..." কথাগুলো বলতে বলতে জিন লিনের দুচোখ দিয়ে নেমে এল অঝোর ধারা, তার আকুতি হয়ে উঠল অত্যন্ত করুণ।

গিরগিটিটির মনে হচ্ছিল যেন তার মাথার উপর দিয়ে হাজার হাজার বুনো ঘোড়া ছুটে চলেছে। পরিস্থিতি সুবিধের নয় বুঝে সে কৃত্রিম হাসিতে মুখ রাঙিয়ে বলে উঠল, "হে বীর পুরুষগণ, আমাদের মধ্যে কি কোনো ভুল বোঝাবুঝি হচ্ছে?"

"তুমি কীভাবে জানলে?"段 Ke-র মনে এক ঝিলিক ভীতি খেলে গেল এবং কথাটি তার মুখ ফসকে বেরিয়ে গেল। কিন্তু পরমুহূর্তেই নিজের অসাবধানতা বুঝতে পেরে সে আতঙ্কিত হয়ে নিজের মুখ হাত দিয়ে চেপে ধরল।

"স্যান বোন, আমি এখানে আমার ফেলে যাওয়া জিনিসটি নিতে এসেছি," হাসিমুখে স্বতঃপ্রবৃত্ত হয়ে ব্যাখ্যা করলেন গ্যু চেংহুয়াই।

বাই লিন শ্রদ্ধার সাথে পিছু হটল। যখন ফেং ছিংইয়ে পোশাক পরিবর্তন করে বেরিয়ে এলেন, তখন সিটু ইয়ান ইতোমধ্যে হাত জোড় করে একপাশে আদেশের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিলেন।

মু নিংশুয়ান আরও কয়েকটি ঠান্ডা পানীয় স্বাদ নেওয়ার চেষ্টা করছিলেন, এমন সময় তার নজরে এল যে জিউশুন আর্ল ম্যানশনের গ্যু মিয়াওইয়িং সামনের দিক থেকেই এগিয়ে আসছেন।

段 Ke ক্রমশ বড় হতে থাকা এবং শক্তির দিক থেকে পরিবর্তিত হয়ে ওঠা ইলি আও-এর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে এক তীব্র বিপদের সংকেত অনুভব করতে শুরু করল। বিশেষ করে মাধ্যাকর্ষণ শক্তিকে একেবারে প্রকৃতির নিয়মের বিরুদ্ধে গিয়ে অদৃশ্য করে দেওয়ার তার এই ক্ষমতাটি段 Ke-র মনে গভীর সতর্কতার জন্ম দিল।

"জি হান, আপনি কেন সবসময় মুখের পর্দা দিয়ে নিজেকে ঢেকে রাখেন?" লং ইউশেন জি হান-এর মুখশ্রী দেখার জন্য অত্যন্ত কৌতূহলী ছিলেন। তিনি এও বুঝতে পেরেছিলেন যে জি হান নিশ্চয়ই অত্যন্ত রূপসী এক নারী।

পার্থক্য শুধু এতটুকুই যে, ভবঘুরেদের আকস্মিক আক্রমণ করার ক্ষমতা খুব একটা জোরালো না হলেও পরিবেশের সাথে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা তাদের অনেক বেশি থাকে। তাছাড়া তারা নানা ধরনের কৌশলে পটু এবং ফাঁদ পাতা বা ফাঁদ অপসারণ করায় সিদ্ধহস্ত, যা লি জেই-এর একটি গোয়েন্দা দল গঠনের ধারণার সাথে দারুণভাবে মিলে যায়।

রেন জিংশু প্রস্তাব ফেরাতে পারলেন না। ঠিক সেই মুহূর্তেই চৌ মিংয়ের সাথে তার কিছু কথা বলার প্রয়োজন ছিল। তাকে তো অন্তত এটা বোঝাতেই হবে যে তিনি এই সমস্ত অবমাননা সহ্য করছেন কেবল তার (চৌ মিংয়ের) জন্যই। তাকে নিজের ভালো কাজের কথা মনে করিয়ে দিতেই হবে। একদিন তিনি সসম্মানে চৌ পরিবারে ফিরে যাবেন এবং তখন দেখবেন কীভাবে ওই নাক গলানো বুড়িটাকে শায়েস্তা করা যায়।

হান পরিবারের বৃদ্ধ এই ধরনের ধারণা পোষণ করার মূল কারণ ছিল শাও তাও-এর সেই তীক্ষ্ণ কথাটি। এটি স্পষ্ট প্রমাণ করে যে শাও তাও পরিস্থিতির চাপে ভীত নন, বরং তিনি অত্যন্ত ঠান্ডা মাথার মানুষ। মাথা ঠান্ডা না থাকলে সে শুরু থেকেই মুখ খুলত এবং কোনো কথা না বলে চুপ করে থাকত না। এটি এ কথাই প্রমাণ করে যে শাও তাও অত্যন্ত বুদ্ধিমান একজন ব্যক্তি, যাকে সহজে বাগে আনা যায় না।

ছৌ উয়ি সত্যিই কেবল ঘুরতেই এসেছিলেন। তিনি এখানে ওখানের সমস্ত কিছু ঘুরে ঘুরে দেখছিলেন। হঠাৎ গু চাওজিং ফিরে এসে দেখলেন যে ছৌ উয়ির কোনো পাত্তাই নেই। তিনি প্রচণ্ড ভয় পেয়ে গেলেন, ভেবেছিলেন হয়তো লোকটা হারিয়ে গেছে।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

এই ধরনের পরিস্থিতি খুব একটা অস্বাভাবিক নয়। পড়াশোনা শেষ করার পর অনেকেই এমন পেশায় যুক্ত হন যা তাদের অর্জিত বিষয়ের সাথে একেবারেই মেলে না। আবার এমন অনেক মানুষ আছেন যারা এমন বিষয়ে পড়াশোনা করেন যা তাদের মোটেও পছন্দ নয়, তাই সেগুলোতে তারা পারদর্শী হবেন—এমন প্রত্যাশাও করা যায় না।

জু ছুইও তাকে টেনে ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ছেলেটি ভীষণ রেগে গিয়ে তার দিকে রক্তচক্ষু মেলে তাকাল এবং অত্যন্ত হিংস্রভাবে তার ওপর চড়াও হলো। উপায় না পেয়ে জু ছুইও বুঝতে পারলেন না তিনি এখন কী করবেন।

তবে গ্যু জুমিং যদি আরও একটি জিনিস পেতে চান, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করছে শাও তাও তা তাকে দেবেন কি না তার ওপর। অতীতে তিনি একবার শাও তাওকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন এবং শাও তাও তার প্রতি খুব একটা অনুকূল মনোভাবাপন্ন নন। এই মুহূর্তে যদি তিনি শাও তাওকে তোষামোদ না করেন, তবে আর কখন করবেন?

"হ্যাঁ, ডাল্যাং বুঝতে পেরেছে!" ছিয়াং ডাল্যাংয়ের কৃতজ্ঞতায় ভরা কথাগুলো মুখ পর্যন্ত এসে পৌঁছেছিল, কিন্তু একটু ভেবে সে সিদ্ধান্ত নিল যে সে তার কাজের মাধ্যমেই নিজের অনুভূতি প্রকাশ করবে। কারণ শুধু মুখে বললেও যদি তা কাজে করে না দেখানো হয়, তবে তা নিছক ফাঁকা বুলি হয়েই থেকে যায়।

জিয়ান রুই ঠোঁট ফুলিয়ে বাথরুমের দিকে এগোতে লাগলেন। দরজার কাছে পৌঁছানোর পর তিনি পেছন ফিরে দেখলেন যে জিন ল্যুইফেং ইতোমধ্যে ল্যাপটপ হাতে জানালার ধারের সোফায় গিয়ে বসেছেন। তার মনে হতে লাগল, মানুষটি যেন আগের মতো তার প্রতি আর এতটা আসক্ত নেই, যার ফলে তার মনের গভীরে এক অজানা বিষণ্ণতার মেঘ জমে উঠল।

পরবর্তীতে যখন ডেমোন সেকট বা রাক্ষস গোষ্ঠী এখানে স্থানান্তরিত হয়, তখন তারা এখানে একটি বিশাল গোরস্থান নির্মাণ করে এবং তাদের মৃত সঙ্গীদের এখানে এনে সমাহিত করে। তবে তাদের অনেকেরই মৃতদেহ পূর্বে খণ্ডিত হয়েছিল বা খুঁজে পাওয়া যায়নি। যেগুলো ফিরিয়ে আনা সম্ভব হয়েছিল তার সংখ্যা খুবই কম, তাই এখানকার একটি বিশাল অংশ জুড়ে রয়েছে কেবল স্মৃতিচিহ্ন বা খালি কবর।

জু ডংডং যার কথা ‘সর্বোচ্চ সেনাপতি’ হিসেবে উল্লেখ করছিলেন, তিনি হলেন দুখু হুয়াই। তিনি সমগ্র রাজপ্রাসাদের রাজকীয় রক্ষী বাহিনীর সর্বোচ্চ সেনাপতি ছিলেন এবং একই সাথে পবিত্র সৈন্যদলেরও নেতৃত্ব দিতেন। সর্বোপরি, পবিত্র সৈন্যদলও রক্ষী বাহিনীরই একটি অংশ ছিল, কেবল তাদের দায়িত্বের ক্ষেত্রে সামান্য কিছু ভিন্নতা ছিল।

"মালিক, আপনি কি এখানে আবাসন প্রকল্প তৈরি করতে চলেছেন? তাহলে কি... আমি কি এখনও আপনার এখানে পাহারা দেওয়ার কাজে থাকতে পারব?" ওয়াং গুই অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে লিং জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

সে বছরগুলোতে মেজো ভাই কীভাবে সেই দিনগুলো পার করেছিলেন, তা কেউ জানত না। ওই অন্ধকার কারাগারের প্রকোষ্ঠে একাকীত্ব ছাড়া তার নিয়তি ছিল নানা ধরনের শত্রুতা আর হিংস্রতা।

সেদিনের পর থেকে সেই মোটা কুকুরটি ওয়াং ছিংষাংয়ের সাথে তার সেই মল্লযুদ্ধের কথা আর কখনও মুখে আনেনি। সে মনে করত সেটা ছিল তার জীবনের এক চরম লজ্জার বিষয়।

প্রথমে তার মনে হয়েছিল যে এই নিষ্পাপ তরুণীটির সাথে কিছুটা খুনসুটি করা যাবে, তারপর সুযোগ বুঝে তার বুকে বা নিতম্বে হাত দিয়ে একটু আনন্দ উপভোগ করা যাবে। কিন্তু কে জানত যে এই মাফলার পরিহিতা তরুণীটি এতটা চটপটে ও খোলামেলা স্বভাবের হবে! তাকে একটু মদ খাইয়ে দেওয়ার পরেই সে সহজেই আমার করায়ত্ত হয়ে গেল।

লিং ফেং যখন গভীর চিন্তায় নিমগ্ন ছিলেন, তখনই হঠাৎ তার মোবাইল ফোনটি বেজে উঠল এবং তার সমস্ত চিন্তার সূত্র ছিন্ন হয়ে গেল।

লিং জিয়াও হাত বাড়িয়ে সজোরে থাপ্পড় মারলেন তিয়ান ওয়েইয়ের মুখে। এবারের এই চড়টি আগেরটির চেয়ে অনেক বেশি শক্ত ছিল, যার ফলে তিয়ান ওয়েইয়ের মুখের কোণ দিয়ে সামান্য রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

অন্ধকার এই পরিবেশের মধ্যে একটি সম্পূর্ণ কালিঝুল মাখানো মুখ—সেখানে কে হলুদ বর্ণের মানুষ আর কে কৃষ্ণাঙ্গ, তা চেনার কোনো উপায় ছিল না।

ঐ যুবকের চোখে মুখে যেভাবে হত্যার উন্মাদনা ফুটে উঠছিল, তাতে কি মনে হয় না যে লিন্স মার্সেনারি কর্পস বা লিন ভাড়াটে সৈন্যদলের সাথে তার কোনো শত্রুতা রয়েছে? যাই হোক না কেন, গুঞ্জন রয়েছে যে এই লিন ভাড়াটে সৈন্যদল কুয়াংউ পর্বতমালার কাছ থেকে কোনো মহামূল্যবান বস্তু অর্জন করেছে এবং তারা সত্যিই কুয়াংউ পর্বতমালায় গিয়েছিল। এটি খুব স্বাভাবিকভাবেই সন্দেহ জাগায় যে এই যুবকটি তাদের সেই অর্জিত বস্তুর ওপর লোভের দৃষ্টি দিয়েছে।

এমনিভাবে প্রতিটি ঘটনা একটার সাথে অন্যটা জড়িয়ে আছে। আর এখন তো তার ভবিষ্যৎকে আরও অনিশ্চিত করে তোলার জন্য এমন এক বিরল ও জটিল প্রাচীন陣 বা বিন্যাসও এক অজ্ঞাত স্থানে স্থাপন করা হয়েছে।

"ফিরে এসেছি, লড়াই তো নিশ্চয়ই শেষ হয়ে গেছে।" ইয়ে চিওয়ান প্রাণখোলা হাসি হেসে অত্যন্ত উৎসাহের সাথে দৌড়ে এলেন।

সানওয়াপ all along সাপটির পিছু পিছু ধাওয়া করছিল। এতক্ষণে সে পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিল যে একটু আগে তারা আসলে ওই সাপের প্রতারণার শিকার হয়েছিল। সে যখন রাগে ফেটে পড়ে কিছু একটা বলতে যাবে, ঠিক তখনই সে লক্ষ করল যে চারপাশের কুয়াশা অনেকটাই কেটে গেছে এবং কয়েক মিটার দূরের দৃশ্যও স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে।

ওয়াং আন্টি মাথা নাড়লেন, আজকের দিনের তরুণ-তরুণীদের মানসিকতা তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারেন না। তিনি যখন তরুণ বয়সে জীবনসঙ্গী খুঁজতেন, তখন কেবল যেকোনো একটি শর্ত পূরণ হলেই চলত—হয় পরিবারের আর্থিক অবস্থা ভালো হতে হবে, নয়তো পাত্রকে দেখতে সুন্দর হতে হবে। কিন্তু বর্তমানের ছেলেমেয়েরা কেন এত ভালো সুযোগ পেয়েও তা গ্রহণ করতে চায় না, সেটাই তার বোধগম্য হয় না।

"এই দাসী তো এখন বোবা," উত্তর দিল ইং এর, এরপর সে তার আঙুল দিয়ে মুখের ওপর একটি 'সিলগালা' করার মতো ভঙ্গি করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পাপড়িগুলো অবশেষে পুরোপুরি ঝরে পড়তে শুরু করল এবং সমস্ত ফুলের পাপড়ি গিয়ে পড়ল ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সোল রিফাইনার বা আত্মা পরিশোধকের শরীরের ওপর।

লিন বাইয়ু মাথা নেড়ে সায় দিলেন। সু রৌ বা মচমচে মাংসের টুকরোটির সুস্বাদু স্বাদ তিনিও বেশ মনে করতে পারছেন। সদ্য ভাজা সেই মাংসের টুকরোগুলো ছিল সুগন্ধযুক্ত, চটপটে এবং চর্বিহীন অথচ বেশ রসালো। তাছাড়া এই সু রৌ অনেক দিন পর্যন্ত সংরক্ষণ করা যায়। এরপর তা দিয়ে ঝোল তৈরি হোক, কিংবা লালচে করে ভাজাই হোক বা ভাপানোই হোক—সবভাবেই তা অত্যন্ত সুস্বাদু হয়।

(৩/৩) পৃষ্ঠা