প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বত্রিশ: একজনে হৃদয়হীন, অন্যজনে বিবেকহীন, দুজনের জুটি একেবারে মানানসই।

ইয়ং মিংইউ谢 বিংবিংকে হাসপাতালে নিয়ে গেল। জরুরি ভিত্তিতে রক্তপাত বন্ধ করার পর দেখা গেল বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, কোনো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ আক্রান্ত হয়নি। সে বেশিক্ষণ থাকতে চাইল না; ঝাং লিনিংকে দেখাশোনার দায়িত্ব দেওয়া মোটেও সমীচীন হবে না ভেবে সে ঝাং মেইসুর সাথে যোগাযোগ করল। তান ফেং বাচ্চাকে নিয়ে ব্যস্ত, ঝাং ওয়ানকিউ গর্ভবতী, তাই একমাত্র এই বড় দিদিই হয়তো সময় দিতে পারবে।

এই লোকগুলোর মধ্যে অনেকেই শুধু গলা ফাটাত, বাস্তবে তাদের কোনো ভূমিকা ছিল না।

সেই উত্তপ্ত ও সীমাহীন নরকে, কয়েক হাজার ফুট লম্বা এক দানব, যার শরীর থেকে নির্গত অশুভ শক্তি সবাইকে শিউরে তুলছিল, সে হাঁটু গেড়ে বসে অত্যন্ত সম্মানের সাথে ন্যান ফেইয়ের সামনে মাথা নত করল।

এবার প্রায় যখন সে এবং শু-তৌ একসাথে মহাকাশে প্রবেশ করছিল, ঠিক তখনই সেই লোহার পিঠওয়ালা ঈগলটি আবার উড়ে এল।

নয় স্তরের সর্বোচ্চ শিখরে থাকা সেই দানবের ভয়ংকর আভা, বিশেষ করে কালো-লাল রঙের অশুভ শক্তির থাবাটি যখন তার দিকে ধেয়ে এল, তখন পরিস্থিতি হয়ে উঠল শ্বাসরুদ্ধকর।

টেবিলে সাজানো মুখরোচক খাবারগুলো যেন অপচয় হচ্ছিল। আশুয়ান এবং শিউ লিন পাশে বসে কেবল চপস্টিক কামড়াচ্ছিল আর দেখছিল মং মিয়ানচুন ও লিউ ঝাওয়িং কীভাবে একের পর এক পানীয় শেষ করছে।

লি চেং ইন-ইয়াং শাস্ত্র চর্চা করত, তাই মহাবিশ্বের ইন ও ইয়াং শক্তির প্রতি তার সংবেদনশীলতা ছিল অনেক বেশি।

বাইরে, অসীম রঙিন আদি শক্তি একটি ঘূর্ণি তৈরি করে তীব্র গতিতে ঘুরছিল, উত্তাল ঢেউয়ের মতো পুরো মহাবিশ্ব যেন সেই ছায়াটির শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে ওঠানামা করছিল।

ন্যান শুয়েই জুন উ-ইউয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল, “শুধু ওকেই তুমি এমন বোকা বানাতে পারো।” সে গভীরভাবে সন্দেহ করছিল যে, জুন উ-ইউ যে মাত্র তিনবার দেখা হওয়ার কথা বলেছে, তা কি সত্যিই বিশ্বাসযোগ্য?

নিজেকে অসাধারণ প্রতিভাবান মনে করা টোকুগাওয়া ইয়েমিতসু এই পরিস্থিতি মেনে নিতে পারল না। নানা অনুভূতির ভিড়ে সে ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল।

যদিও সে বলতে চেয়েছিল: এই দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, শুরুতেই নিজের কৌশল ফাঁস করে তেমন কোনো লাভ হয়নি... কিন্তু এমন সরাসরি বিদ্রূপ শুধু আয়োজকদেরই নয়, সম্ভবত চ্যান্ডলার জনসনকেও ক্ষুব্ধ করবে। গং হে ভেবে দেখল, এসব থাক।

জি শাও এই কথাগুলো গভীরভাবে চিন্তা করল: ব্যাপারটা কি এমনই? কারো শরীর দখল করে নেওয়া, এটাই কি প্রথম সম্ভাবনা?

“ঠিক আছে!” লি জিচুর কোনো দ্বিধা করল না। ঝুশিয়ান阵图-এর বিষয়টি তার স্নায়ুতে পুনরায় আঘাত হানল। সে বুঝতে পারল, তার修为 আর দেরি করা যাবে না। একবার জিন আও দ্বীপ প্রকাশিত হলে পর্যাপ্ত শক্তি না থাকলে সে লড়াইয়ে কোনো সুযোগই পাবে না। তার একমাত্র উপায় দ্রুত নিজের শক্তির উন্নয়ন ঘটানো।

“দুঃখের বিষয়, ঝাও ইয়ংজিয়াং নামের সেই ভণ্ড লোকটার ‘ফ্যান ইউ’ ক্লাবে তার মেধার অপচয় হয়েছে।” কয়েকজন হুইইউয়ে স্তরের প্রভাবশালী ব্যক্তি হতাশায় মাথা নাড়ল, তাদের মনে এক অদ্ভুত চিন্তার উদয় হলো।

লং তিয়ানবা কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝুও বুফানের ইশারায় সে চুপ হয়ে গেল। অনিচ্ছা সত্ত্বেও তাকে মুখ বন্ধ করতে হলো।

আমি নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছিলাম। হঠাৎ চোখ ফেরাতেই দেখলাম, হানা বিস্ময় নিয়ে ট্যাং কাইয়ুর দিকে তাকিয়ে আছে। সে হতবাক হয়ে পলকহীন দৃষ্টিতে চেয়ে ছিল, তার সেই আচ্ছন্ন ভাব দেখে আমার হৃদপিণ্ড যেন শীতল হয়ে গেল।

সু মুক্বিন হামলার শিকার হয়েছে শুনেই তার প্রথম মনে হলো, আক্রমণকারী নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে।

“বাবা, আপনি প্রতিদিন কোম্পানির কাজে ব্যস্ত থাকেন, শরীর স্বাস্থ্যের দিকে নজর দেবেন,” জিয়া জেলি উদ্বেগের সাথে বলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, লং শিয়াংতিয়ান কম্পিউটারের স্ক্রিনে মনোযোগ দিয়ে কাজ করছিলেন, তিনি খেয়ালই করলেন না তার গলায় থাকা লকেটটি থেকে অদ্ভুত আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে।

“কীসের শব্দ?” টয়লেটের দরজার কাছ থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। আগে যে ‘টাং’ শব্দ শোনা গিয়েছিল, তা আসলে তার কোমরে থাকা লাঠি দিয়ে টাইলসের দেয়ালে আঘাত করার শব্দ।

“মহামান্য! সেই সময় আমি অজ্ঞান ছিলাম, তাই আমাকে কীভাবে টেনে আনা হয়েছে তা আমি জানি না,” ওয়াং কুয়ানগুই তিক্ত কণ্ঠে বলল।

শিক্ষার্থীদের উৎসাহ দেখে জিয়া শুয়েন খুব খুশি হলেন। তিনি ধৈর্যের সাথে সবার প্রশ্নের উত্তর দিলেন, যতক্ষণ না ক্লাসের ঘণ্টা বাজল।

দেশটির অবস্থান শহরের কেন্দ্রস্থলে। চারপাশে জমজমাট বাজার, গাড়ির ভিড়, নিয়ন আলোর ঝলকানি—পুরো এলাকাটি বিলাসিতায় ডুবে ছিল।

“জুও লিয়াংইউ?” লু শিয়াংশেন অবাক হলেন। লিয়াওদং সেনাবাহিনী তখন ইউয়ান কেলি’র অধীনে সাময়িকভাবে তার নির্দেশে ছিল।

জিয়া শুয়েন সেই বিষধর সাপটির দিকে তাকাল। মাথাটি সরু, পুরো শরীর কুচকুচে কালো, দেখেই বোঝা যাচ্ছে এটি অত্যন্ত বিষাক্ত।

চিৎকারটি ছিল দীর্ঘ ও তীক্ষ্ণ। ঝাং মামু নিজেও বুঝতে পারলেন না যে লোহার দরজাটি দেয়ালে আঘাত করার শব্দ হয়েছে। এরপর একটি ছায়া এসে সেই একচোখা আক্রান্ত ব্যক্তির পেছনে দাঁড়াল, যে তখনও রক্তক্ষরণে দুর্বল হয়ে পড়ছিল। সে তার মাথাটি ধরে জোরে মোচড় দিল।

ওয়েই সম্রাট তড়িঘড়ি করে আলোচনার মোড় ঘোরালেন। তাকে শান্ত করতে তাকে প্রচুর ধৈর্য ধরতে হলো।

রাজধানীতে, লাল ম্যাপল গাছের নিচের সেই প্রতিজ্ঞা এখনও কানে বাজছে। উশুয়াং লুজিয়া যখন ডানা মেলেছিল, তখন তার মনে হয়েছিল সবকিছু সার্থক। প্রাসাদের বৈষম্য, গোপন পরিচয়, এমনকি আপন বোনের নিষ্ঠুর আচরণ—কোনো কিছুই আর গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।

মানুষ এবং দানবের মধ্যে হত্যাকাণ্ড অনেকটা প্রজাতিগত সহজাত প্রবৃত্তি, একে পুরোপুরি পাপ বলা যায় না। এজন্যই ঝান ইয়াংয়ের সাথে দেখা হওয়ার পর শি হুই তাকে নিজেকে সংশোধন করার সুযোগ দিয়েছিল। কিন্তু যদি কোনো মানুষ ঝান ইয়াংয়ের মতো কাজ করত, তবে শি হুইয়ের কাছ থেকে সে কোনো সুযোগ পেত না।

জাদুর মতো, মা তিয়ান যখন ঝাং ফু’র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তখন হঠাৎ ঝাং ফু’র বাম হাতটি অদৃশ্য হয়ে গেল! অ্যান্টি-ম্যাটেরিয়াল রাইফেলের শব্দে তার পুরো বাম হাতটি সাত-আট টুকরো হয়ে ঘরের বিভিন্ন কোণায় ছড়িয়ে পড়ল। কিছু অংশ ঝৌ ফেং এবং লিন কি’র ছিন্নভিন্ন লাশের সাথে মিশে একাকার হয়ে গেল।

তার আঙুলগুলো কাঁপছিল। সে ইয়ান ইয়াং পাথর থেকে প্রাচীন ইয়ান জাতির নেতা ইয়ান বা’র স্মৃতি এবং রক্তের উত্তরাধিকার লাভ করেছে।

ফেং মোইউন বললেন: “যাই হোক, এই জিনিসটি আপনি আগে দেখেছেন কি না জানি না।” তিনি হাত নাড়াতেই পুরো ঘর সুগন্ধে ভরে উঠল। একটি বিশাল গোলাপি ফুল ভেসে উঠল, যার নয়টি পাপড়ি। পাপড়িগুলো দেখতে হুবহু পিচ ফুলের মতো, উজ্জ্বল রঙের সেই ফুলে পুরো ঘর সুবাসিত হয়ে উঠল।

চেন হাওরান হঠাৎ মনে করল, তার জুনিয়র হাই স্কুলের বন্ধু ওয়াং গে’র কথা। লিউ শিন যা বলেছিল তা একদম সঠিক। কিন্তু স্কুলে পড়ার সময় তার সম্পর্কে আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য ছিল যা লিউ শিন বলেনি—সেও তাকে পছন্দ করত।

জিয়া জিয়ান যখন শুনলেন যে তাদের পরিদর্শনের ফলাফল খুব ভালো, তিনি সাথে সাথে অনুমোদন দিয়ে গুয়ান টিংনাকে চুক্তিপত্রে সই করতে বললেন।

যেসব পুরুষ সেখানে থেকে গিয়েছিল, তারা তাদের মাতৃভূমিকে ভুলে যায়নি। তারা সেই নামহীন গ্রামটির নাম রেখেছিল ‘ওয়াং বেই’, যার অর্থ উত্তরের জন্মভূমির দিকে তাকিয়ে থাকা।

“দুঃখিত, আমাকে আগে মায়ের সাথে দেখা করতে হবে।” কয়েক সেকেন্ড ইতস্তত করার পর ইয়ে রুয়ুন বুঝতে পারল সে কেন এসেছে। সে দ্রুত পায়ে দৌড়ে চলে গেল।

“ল্যান দিদি, থামো!” আকাশ থেকে একটি গর্জন শোনা গেল। তাকিয়ে দেখলাম, সে আর কেউ নয়, লি কিংহে, যাকে আমি বাউন্ডারি থেকে পালিয়ে যাওয়া ব্যক্তিকে ধরার জন্য পাঠিয়েছিলাম।