প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৩: তোমরা দাম বলো

তাশবালি শহরে প্রবেশ করে প্রথমে লিউ জি-এর অন্দরমহলের ব্যবস্থা করা হলো। এরপর দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি উপেক্ষা করে শিয়ে উজি, লিউ জি, শু দা এবং চাং ইউচুন, দেং ইউদেইয়ের নেতৃত্বে নগরপাল প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। সেখানে চুয়াং ঝেং-সহ পাঁচজন ব্যক্তি আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলেন।

“মোটা সাধু, যেহেতু তুমি এমনটাই বলছ, তবে আমাকে দোষ দিও না।” লেং হুয়ো শীতল হাসলেন, তাঁর চোখে ঝিলিক দিচ্ছিল তীক্ষ্ণ হিংস্রতা।

আসলে লিউ বোওয়েন এবং ইয়াও গুয়াংজিয়াও অনেক আগে থেকেই একে অপরের পরিচিত ছিলেন, কিন্তু কেউই তা জানতেন না। বাইরে তারা এমন ভান করতেন যেন তারা একে অপরকে চেনেনই না।

“যাক, হাজার মাইল পথ চললেও বিদায় তো নিতেই হয়!” শিয়াং ইয়ু ভাবলেন, দীর্ঘস্থায়ী যন্ত্রণার চেয়ে সংক্ষিপ্ত বিদায়ই ভালো। কিছুটা পথ চলার পর তিনি থেমে গেলেন।

“ঠিক আছে, শ্যু রেনগুইকে আমার হাতে ছেড়ে দাও, আর ওই শ্যু ডিংশানকে তুমি সামলাও। জেনারেল শিয়াওহু!” জিয়া ফু তাঁর বাঘের মতো চোখ মেলে ধীরস্থির স্বরে বললেন।

“আমি জানি না, আমার মস্তিষ্ক এখনো খুব অস্পষ্ট!” শিয়াং ইয়ু মাথা নাড়লেন। যদিও আগের দৃশ্যগুলো খুব পরিচিত মনে হচ্ছিল, তবুও তিনি মূল্যবান কোনো কিছু মনে করতে পারছিলেন না।

এই বিশাল হলঘরটি দশ হাজার বর্গমিটারের মতো প্রশস্ত। হলের মাঝখানে একটি সুবিশাল আধ্যাত্মিক উৎস রয়েছে। সেই উৎসটি হলঘরের নিচ দিয়ে মাটির গভীর পর্যন্ত চলে গেছে। উপরে উন্মুক্ত আধ্যাত্মিক খণ্ডগুলোর সংখ্যা দশ হাজারের বেশি, আর এই প্রতিটি খণ্ডই হলো সম্রাট পর্যায়ের আধ্যাত্মিক প্রস্তর।

মুহূর্তের মধ্যে, অধিকাংশ দর্শক চিৎকার করে উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, তারা লুসিয়ার প্রস্তাবটি বাস্তবায়নের জন্য চাপ দিতে শুরু করলেন।

“তুমি...” ফেং সিফানের যুক্তি খণ্ডন করায় ফেং কেজাংয়ের সামনে তিনি বাক্যহারা হয়ে পড়লেন, তবে তাঁর চোখের গভীরে এক মুহূর্তের জন্য খুনের আভা ফুটে উঠল।

পরবর্তীতে উপায়ান্তর না দেখে তিনি কোদান গ্রুপে যোগ দেন এবং রত্ন ব্যবসায়ীদের অপহরণ ও জিম্মি করে টাকা আদায়ের কারবার শুরু করেন। তাদের হাতে অপহৃত বেশিরভাগ রত্ন ব্যবসায়ীই প্রাণ হারাতেন, খুব কমই বেঁচে ফিরতে পারতেন।

আসলে, এমনকি হাও রেন যদি বলতেন যে আত্মা নির্যাস তিনি নিজেই নিয়ে নিয়েছেন, তবুও এই লোকগুলো বড়জোর আস্ফালন করত, কিন্তু তাঁর কাছ থেকে সেটি কেড়ে নেওয়ার সাহস তাদের হতো না।

তাছাড়া, ইয়েসে নাতসুনের বাবা ইয়েসে কেনসেই প্রতিদিন তিনবেলার খাবারের ব্যবস্থা করতেন, আর খাবারের পদগুলোও নাতসুনের পছন্দেরই হতো। তাই তাত্ত্বিকভাবে, খাবার খেতে অনিচ্ছুক হওয়ার কোনো কারণ থাকার কথা ছিল না।

লিং সু মাথা নিচু করে রইলেন। তিনি নিজের চোখে দেখলেন জিন লিউনিয়ান পাশ থেকে এক জোড়া রুপোর চপস্টিক তুলে নিলেন। তাঁর লজ্জায় লাল হওয়া গাল তখনও স্বাভাবিক হয়নি, এর মধ্যেই লেং ইউয়ের জিজ্ঞাসু কণ্ঠস্বর শুনে তাঁর মনের অবস্থা আরও জটিল হয়ে উঠল।

কুয়াশা ধীরে ধীরে কেটে গেল। ইয়ান লিউয়েনের অবয়ব আবার দৃশ্যমান হলো। তিনি তাঁর জেড বাঁশি দিয়ে বাঁশগুলোকে সরিয়ে বাঁশবন থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন।

লি উশিন চা পান করছিলেন, এক চুমুকেই তা মুখ থেকে বেরিয়ে এলো। এরপর তিনি কেশে অস্থির হয়ে উঠলেন, অনেকক্ষণ পর কাশি থামল।

কিছুক্ষণ আগেই গোয়েন্দা সংস্থার লোকজন ওয়েই শিংতেংয়ের কিছু তথ্য তাঁর ফোনে পাঠিয়েছে। ইয়ে তিয়ানইউ বিস্তারিত সব দেখেননি, তবে এটা নিশ্চিত যে এই লোকটি অত্যন্ত কামুক।

“উম... এভাবেই ঠিক আছে। ইউমা-রও তো নিজের কিছু বাধ্যবাধকতা আছে, ঠিক আমার আর আমার ভাইয়ের মতো।” শিয়াও নাগিসা আলতো করে মাথা নাড়লেন। তিনি আর তাঁর ভাইও তো মায়ের সিদ্ধান্তের কারণেই জিনশেন দ্বীপে এসে বসবাস করছেন।

“মনে হচ্ছে তোমার দক্ষতা তো খুবই জঘন্য!” লং ইয়ান অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে বিদ্রূপাত্মক সুরে বললেন।

রান্নাঘরে তিনি যখন কাজের তদারকি করছিলেন, তখনই খবর এলো যে রিজেন্ট পৌঁছে গেছেন এবং宋 পরিবারের বাবা ও ছেলে মিলে তাঁকে লিভিং রুমে আপ্যায়ন করছেন।

অবশেষে চেন শিংকে জিনিসপত্র আনতে যাওয়ার পরিকল্পনা থেকে বিরত করতে পেরে গু লিয়ান তাঁর সঙ্গে ট্যাক্সিতে উঠলেন এবং বাড়ির পথ ধরলেন।

ইয়ে শু এবং ইয়ান চাংলান কোনো কথা না বাড়িয়ে ফুলের বাগানে প্রবেশ করলেন। তারা পালাক্রমে চারপাশের প্রহরা দিতে লাগলেন এবং পালাক্রমে ফুল সংগ্রহ করতে থাকলেন।

“হেহে, আমার ব্যক্তিত্বই ভালো।” তিনি নির্লজ্জের মতো বললেন, তারপর নিজেকে এক গ্লাস মদ ঢেলে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে মদের সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।

পুরানো বানররাজ এক ঘুষি মারলেন, আর চোখের সামনে থাকা হাজার ফুট উঁচু পাহাড়টি মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হয়ে খণ্ড-বিখণ্ড হয়ে গেল। এরপর বাতাসে দ্রুত ভেঙে ধূলিকণায় পরিণত হলো।

তিনি নিজের কাঁপুনি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলেন না। চোখের জল উপচে পড়ার সময়টা এক মুহূর্তেরও কম ছিল, কিন্তু সেই নোনতা স্বাদ পাওয়ার আগেই তিনি সামনের মানুষটির জামার কলার শক্ত করে ধরলেন এবং মরিয়া হয়ে, দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে প্রতি-চুম্বন করলেন।

এক রাতের মধ্যেই জিয়াওঝু উপদ্বীপের বিস্তীর্ণ গ্রামীণ অঞ্চলে অসংখ্য প্রতিরোধ বাহিনী গড়ে উঠল। জাপানি বাহিনী যখন তাদের শক্তি কেন্দ্রীভূত করছিল, ঠিক সেই সুযোগে তারা বেরিয়ে এলো এবং জাপানিদের রসদ ও পার্শ্বভাগে অন্তহীন আক্রমণ চালাতে লাগল। তাদের এমন অস্থির করে তুলল যে, জাপানি বাহিনী কিংদাও আক্রমণের গতি কমাতে বাধ্য হলো এবং মুক্তি ফৌজের মূল বাহিনীর সঙ্গে চূড়ান্ত লড়াইয়ের পরিকল্পনাও পিছিয়ে গেল।

দীর্ঘ দশ মিনিট ধরে চুম্বন চলল। যখন তারা একে অপরের থেকে বিচ্ছিন্ন হলেন, হে মুকিং বুঝতে পারলেন যে তাঁর অন্তর্বাসের হুক আগেই খোলা হয়ে গেছে, এমনকি সেখানে তখনও對方-এর হাতের উষ্ণতা লেগে ছিল।

“বাদ দাও তো, তোমাকে একটা যুদ্ধবিমান দিলে তুমি তা ধাওয়া করতে পাঠাবে, তার চেয়ে সরাসরি বিমানবাহিনী পাঠানো কি সম্ভব?” হে লিডার তাঁর দিকে বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকালেন।

ইয়ান চাংলান অনেক আগেই অনেকটা পিছিয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু রুপোর সূঁচগুলো ক্রমাগত তাঁর দিকে এগিয়ে আসায় তাঁকে আরও পিছু হটতে হলো, একেবারে অ্যারেনাস বা যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরে পর্যন্ত।

তাঁর হাই হিল জুতোটি ছিল লাল রঙের স্যান্ডেল, যাতে আঙুলগুলো দেখা যাচ্ছিল। আর পায়ে পরা কালো নেট মোজা তাঁর সৌন্দর্যকে আরও বাড়িয়ে তুলেছিল।

“আউ...” নেকড়েদের দলপতি সবার আগে তাদের সামনে এসে হাজির হলো। চু ইউন্সি চোখ তুলে তার দিকে তাকালেন। তাঁর তীক্ষ্ণ ও শীতল দৃষ্টির সামনে নেকড়ে দলপতি ইতস্তত বোধ করল এবং সামনে এগোনোর সাহস পেল না।

দানবদের খাঁচায় বন্দি না করলে এই ধরনের সাধন পদ্ধতি টিকে থাকা সম্ভব নয়। প্রাচীন দৈত্যদের পতনের অভ্যন্তরীণ কারণও এটাই ছিল। প্রাচীন দৈত্যরা শক্তিশালী থাকতে চাইলে তাদের নিজেদের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি দানবীয় পশু লালন-পালন করতে হতো, আর প্রতিটি ধাপেই এমনটা করতে হতো। একবার এই পশুরা খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে গেলেই তা নৌকা ভাসানো বা ডুবিয়ে দেওয়ার মতো অবস্থার সৃষ্টি করত।

ফাং ইউন সেই পুতুলের গায়ে কোনো প্রাণস্পন্দন অনুভব করতে পারলেন না, বুঝতে পারলেন যে সত্তাটি চলে গেছে। তিনি পুতুলটির দিকে একবার তাকিয়ে সেটি তুলে নিলেন এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

এবার পরিচারক তাঁকে নিয়ে এলো এমন এক জায়গায় যা দেখে মনে হলো সেটি প্রধান হলঘর। সেখানে বেশ গম্ভীর চেহারার এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি বসে আছেন। তাঁকে খুব সুদর্শন বলা না গেলেও, তাঁর চলাফেরায় বেশ আভিজাত্য ছিল।

এই বিষয়ে তারা ইলেকট্রনিক গেম খেলোয়াড়দের মতো। যে-ই হোক না কেন, কেউ যদি প্রতারণা (চিটিং) করে, তবে সবাই তাকে গালাগালি করবে। অন্য কোনো কারণে নয়, কেবল এই শিল্পের নীতি ও অটল অবস্থানের জন্য।

অন্য এক ছাত্রও একই রকম আচরণ করল, খুব উৎসাহ নিয়ে এগিয়ে এল, যেন সে কোনো অনলাইন বিক্রেতা।

আভ্যন্তরীণ শক্তি, মার্শাল আর্ট এবং আধ্যাত্মিক চেতনার পাশাপাশি উনচি ডার্ক ম্যাজিক বা কালো জাদুর চর্চাও করতেন, যা মূলত অন্ধকার জগতের এক ধরনের কুসংস্কারাচ্ছন্ন বিদ্যা।