প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: কাজ হবে কি হবে না, তা একবার চেষ্টা করলেই তো বুঝতে পারবে।

চিন মু তোতলাতে তোতলাতে তৎক্ষণাৎ তিনটি আঙুল তুলে বলল, "আকাশ সাক্ষী, আমার বিবেক সাক্ষী! আমি একদমই তা বোঝাতে চাইনি!"

মেং আনরান ভ্রু কুঁচকে তাকাল, "তাহলে তুমি কী বোঝাতে চেয়েছ?"

চিন মু করুণ মুখে ঠোঁট কামড়ে তার হাতটি নিজের হাতের মুঠোয় নিয়ে নিল, "আসলে... শুধু তোমার কাছে একটু আদর পেতে চেয়েছিলাম।"

তাই যখন তারা শুনল যে দুয়ান হংতিয়ান আসছেন, তখন প্রত্যেকের মুখ বিষণ্ণ আর চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

লিন শিনশিন কপালে ভাঁজ ফেলল। সে কখনোই মনে করত না যে তার আদরের সন্তানের কোনো সমস্যা আছে। বুদ্ধিমত্তা অন্যদের তুলনায় বেশি বলেই হয়তো সে মানসিকভাবে পরিপক্ক। আর পড়াশোনার বিষয়ে আলাদা করে চাপ দেওয়ার কোনো প্রয়োজন আছে বলেও তার মনে হয়নি।

ঝু এবং চেন—উভয়েরই মুখ আতঙ্কে বদলে গেল। তারা চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। ঝু বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে, যে শিশুটি কিছুক্ষণ আগেও হাসিখুশি ছিল, তাকে ঘরে ঘুমাতে পাঠানোর পরই সে কীভাবে মারা গেল!

"তুমি সত্যি সত্যিই পা মচকেছ কি না, বা ভুল করেছ কি না—সেটা বড় কথা নয়, কথা হলো তুমি ঠিকমতো খেয়াল করোনি। ভবিষ্যতে হাঁটার সময় চোখ কান খোলা রেখো!" শেন সংমিং তাকে একবার কটাক্ষ করে সোজা চলে গেলেন।

নিজের মনের কথাগুলো বলে লিন শিনশিন কিছুটা হালকা অনুভব করল। এতগুলো দিন সে নিজের আবেগগুলো বুকের ভেতরে চেপে রেখেছিল, এই কথোপকথন যেন তার মনের জমানো সব ক্ষোভ প্রকাশের একটি মাধ্যম হয়ে উঠল।

বাড়ি ফিরে সে মিয়াও-কে বলল, সে যেন লি পোর কাছে গিয়ে কথা বলে, যে কি না সেখানে সুন জিউজিনের সন্তান হওয়ার পরবর্তী পরিচর্যার দায়িত্বে ছিল, এবং তার বদলে লি বাওজিয়াংকে পাঠানোর ব্যবস্থা করে।

দুজনই বেশ অস্বস্তিতে পড়ল। লু ইফেং তাদের স্পষ্ট করেই কোনো একটা পক্ষ বেছে নিতে বলছে। কিন্তু কোনো পক্ষ না বেছেও উপায় নেই। তারা দুজন যদি একই দলে থাকে, তবে রক্তক্ষয়ী নরকে তাদের বড় ধরনের বিপদে পড়ার আশঙ্কা রয়েছে।

সুয়ানইউয়ান চিংলিয়ে তার কোলে ফ্যাকাশে হয়ে পড়ে থাকা পেই জিংইয়ের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, সে ওই লোকটিকে আবারও খুন করতে পারলে তবেই শান্তি পেত।

লোকটির এই কাণ্ড দেখে মুরং ইউয়ান ভয় পেয়ে গেল, কারণ সে একজন সাধারণ মানুষ ছাড়া আর কিছুই নয়।

তবে জয়-পরাজয় যাই হোক না কেন, প্রতিটি ম্যাচ শেষ হওয়ার পর তান শুয়াই হান গের পরামর্শ অনুযায়ী ভেবে দেখত কোথায় তার ভুল হয়েছে এবং অভিজ্ঞতাগুলো ঝালিয়ে নিত।

কিন্তু যা ঘটে গেছে তা আর বদলানো সম্ভব নয়, তাই তারা মনের কোণে উঁকি দেওয়া সেই চিন্তাগুলোকে জোর করে চেপে রাখল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা অভিনয়ের জন্য শিল্পী নির্বাচনের বিষয়ে কথা বলতে শুরু করল এবং লিন ইউয়ানকে বেশ কয়েকজন দক্ষ অভিনয়শিল্পীর নামও সুপারিশ করল।

নিনজা একাডেমি থেকে পাশ করার পর সে সবসময় ওরোচিমারু-র সঙ্গেই ছিল। দীর্ঘ সময় গবেষণাগারে কাটানোর ফলে, একদা যে শিক্ষককে সে অন্ধভাবে পূজা করত, সেই তাকে ছাড়া গ্রামের অন্য কোনো নিনজার দিকে সে তাকানোর প্রয়োজনই মনে করেনি। আজ সঙ্গীর এই প্রশ্নে সে একদমই নিরুত্তর হয়ে গেল।

মানসিক দ্বন্দ্বের পর আমি সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিলাম, কিন্তু হঠাৎ করেই কেউ আমার হাত চেপে ধরল।

সাংগুয়ান শেংইউয়ান মোটা অঙ্কের অর্থের বিনিময়ে যে চিকিৎসক সোং-কে নিয়োগ করেছিলেন, তিনি এসে পৌঁছালেন এবং তার সঙ্গে নিয়ে এলেন তার সবচেয়ে প্রিয় শিষ্যকে।

পরদিন ভোরে ইন জেন, লু শিয়াওজুনসহ অন্যদের নিয়ে কয়েকশ কিলোমিটার গাড়ি চালিয়ে চৌ ইশানকে নিয়ে骆府 (লু ফু)-এ উপস্থিত হলেন।

কথাটি বলে লি ফানঝু দ্রুত মাইক্রোফোনটি চেপে ধরল, অন্য হাতটি রাখল নিজের দ্রুত স্পন্দিত বুকের ওপর। গোসলের পর তার ভেজা চুলগুলো হৃদস্পন্দনের তালে তালে কাঁপছিল।

যদি তিন নিনজার মধ্যকার সম্পর্ককে কাজে লাগিয়ে সেই চিকিৎসাবিজ্ঞানের প্রতিভাকে চেনা যেত, তবে কি সেটি এক ঢিলে দুই পাখি মারার মতো হতো না?

আজ হে লানকে শহরে নিয়ে আসার জন্য তার বাড়ির কেউ আসেনি, এসেছিল হাই শেন কাকা, সঙ্গে ছিল ছিং মেই।

হে লান আর তার মায়ের আলোচনার পর সিদ্ধান্ত হলো, তাদের বিয়ে অন্তত ১৮ বছর বয়সের আগে হবে না।

চা শেষ হওয়ার পর, তাদের কিছুক্ষণ পরেই যারা নিচে ঝাঁপ দিয়েছিল, সেই দুজনকেও তাদের চোখের সামনে দেখা গেল।

পায়ে পড়ে সে সুন সহকারীকে বারবার প্রণাম করতে লাগল। যে সুন দাজিয়াও সবসময় মুখে কড়া কথা বলত, সে নিজেও দেগেনের হাতে চেং দেগুইয়ের খুনের ঘটনায় মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছিল।

এক মুহূর্তের মধ্যে মিং রাজবংশের সরকারি মহলে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, কর্মকর্তারা সবাই ভয়ে কাঁপতে শুরু করলেন। আগের চেয়ে তিনগুণ বেতন পাওয়ার পাশাপাশি, এই কঠোর দুর্নীতিবিরোধী অভিযান দুর্নীতির প্রবণতাকে অনেকটাই কমিয়ে আনল।

এই কথা শুনে বু ছিয়ানহুয়াইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে অবচেতনভাবেই অন্য দিকে সরে গেল। পেছনে ফিরে দেখল, জি জিমিন একটি বড় পাথর হাতে নিয়ে আক্রমণের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।