প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: তোর বাবার পকেটে কয়টা কড়ি আছে, যে তুই যেখানে-সেখানে কুকুরের মতো চেঁচাচ্ছিস

"থামো!"

দ্বিতীয় নায়কের হাতের কাঠের লাঠিটি যখন প্রায় মং ইউশুর হাঁটুতে নামতে যাচ্ছিল, তখন লান চির বুকটা কেঁপে উঠল। আর কিছু না ভেবেই সে দ্রুত ছুটে গিয়ে লাঠিটি খামচে ধরে।

এখন সে যদি তার কাছ থেকে টাকা ধার নেয় এবং তাকে জিনিসপত্র মজুত করতে সাহায্য করতে বলে, তবে সে কি এই খবরটি ওই বোনের কাছে ফাঁস করে দেবে না?

কৃতজ্ঞতা—এই দীর্ঘদিন অনুপস্থিত আবেগটি হঠাৎ করেই তার শব্দভাণ্ডারে ফিরে এল। সে অবশেষে অনুভব করল যে সে তার আদি স্মৃতির আগের চেয়ে অনেক কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

এই দস্যুবাহিনীর চর্চা করা বন্দুকের চালচলন দেখে ইয়ে ইং বুঝতে পারল যে, ফান লিংইয়ান সেদিন ফ্লাইয়িং ঈগল সোসাইটিতে থাকাকালীন তার নিজের শেখানো কৌশলগুলোই "চুপিচুপি শিখে" নিয়েছিল। তবে তারা এই কৌশলটির মূল সারাংশ আয়ত্ত করতে পারেনি; দেখতে কিছুটা একই রকম হলেও এর কার্যকারিতা অনেকটাই কম ছিল।

শব্দটি শুনে স্পষ্ট বোঝা গেল যে প্রতিপক্ষ তার খুব কাছেই রয়েছে, অথচ কেবল তার নিজস্ব অনুভূতির ওপর ভরসা করে সে বিন্দুমাত্র উপস্থিতি টের পেল না।

যদি এখানে ফু ছাইলিনের মতো কোরীয় বিশ্বাসের প্রতীক ব্যক্তিত্ব না থাকতেন, তবে এই কোরীয় বিশাল বাহিনী অনেক আগেই ভেঙে পড়ত।

তবে সবার ধারণাকে ভুল প্রমাণিত করে, মো জিনিয়ান কেবল জি ফেইলিনের জ্ঞান হারানোর অপেক্ষায় ছিলেন। তিনি তার পায়ের গতি বদল করে এক অদ্ভুত চালচলনে জি ফেইলিনের পেছনে চলে গেলেন এবং পাঁচ আঙুল খপ করে মুষ্টিবদ্ধ করে তার ধমনী শক্ত করে চেপে ধরলেন।

লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া ছিন চিওংয়ের দিকে অদ্ভুতভাবে এক নজর তাকিয়ে ছিন ইয়ের অভিব্যক্তি আরও জটিল হয়ে উঠল।

"হিস..." লর্ড লু ও তাঁর স্ত্রী দুজনেই একসাথে ভয়ে শিউরে উঠলেন এবং ইয়ে সাননিয়ানের দিকে এমনভাবে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন যে মনে হলো চোখ দুটো বুঝি কোটর থেকে বেরিয়ে আসবে।

"বলো তুমি।" হান ব্যুরো খুশি মনে ভাবলেন, ইয়ান সিয়াও এমন কোনো অতিরিক্ত দাবি করবে না যা মানা যায় না, তাই তার প্রস্তাব মেনে নেওয়া যেতে পারে।

"ম্যাডাম, এই কুকুরটা পাগল হয়ে গেছে, দাসী তো সাহসই পাচ্ছে না!" প্রত্যেকেই ভয়ে কাঁপছিল, কে কার চেয়ে বেশি ভয় পেয়েছে তা যেন বলা মুশকিল।

নিচের ওই মানুষগুলোর মধ্যে যদি কেউ ওই দল বা উপদল থাকার কথায় অভ্যস্ত হয়ে পড়ে অথবা জোট বেঁধে তৃতীয় কোনো দল গড়ে তোলে, তবে সে সবই হবে বড় বিপদের কারণ।

সে বিছানায় শুয়ে রইল, চোখের কোণ দিয়ে গড়িয়ে পড়া স্বভাবজাত অশ্রু বালিশে গিয়ে পড়ল। দীর্ঘ সময় পর তার琥珀 রঙের চোখগুলো ধীরে ধীরে দৃষ্টি স্থির করল।

"চাও চিয়াং, তুমি বিড়বিড় করে কী বলছো? তুমি কি আবার রানরানকে হুমকি দিতে চাও? এটা কিন্তু মো পরিবার!" কেউ একজন চাও চিয়াংকে আরও বেশি ঘনিষ্ট আচরণ করতে দেখে রাগে ফেটে পড়ল।

তবে ব্ল্যাক স্পেডের প্রতি অপরাধবোধের কারণে সে আর কখনো কুকুর পোষার কথা ভাবেনি। সে ভয় পেত পাছে ব্ল্যাক স্পেড ভাবে যে সে তাকে ভুলে গেছে।

মনের ভেতর চরম দ্বন্দ্ব, যন্ত্রণা, হাহাকার, এমনকি নিজেকেই বারবার প্রশ্ন করা—কেন সবকিছু তার সাথেই ঘটতে হলো?

এ সময় সিস্টেমটি দ্রুত নাটকের দৃশ্য লোড করতে শুরু করল, আর নাটকের অগ্রগতির সাথে সাথে উ লং এবং ফেং ছিয়াওয়ের পরিচয়ও একে একে প্রকাশ পেল।

এরপর, একটি চরম অশুভ জাদুকরী শক্তি লিন হাউয়ের বাহু বেয়ে সরাসরি বন্দুকের নলের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

এই ঐশ্বরিক অস্ত্রের সুরক্ষা পাওয়ার কারণে ট্রুথ গেট-এর দেবতারা অনুভব করলেন যে তাদের মনে ঝুলে থাকা ভারী পাথর অবশেষে মাটিতে নেমে এসেছে।

শি ইউয়েলুও খুব কাছে থাকা ঘন পাপড়ির আড়ালে লুকিয়ে থাকা চা-রঙা চোখ দুটির দিকে তাকিয়ে, এই প্রথম লু ইয়াংঝৌর চুম্বনের জবাবে সাড়া দিল।

তার মুখটি ফ্যাকাশে সাদা ছিল, মনে মনে সে তার হারিয়ে যাওয়া চার হাজার ইউয়ানের কথা ভাবছিল। সে ওঠার জন্য ধস্তাধস্তি করতে লাগল, কিন্তু একটি হাত তাকে জোর করে চেপে ধরল।

প্রভুত্বপূর্ণ—একটি মাত্র শব্দই প্রমাণ করে এটি সর্বোচ্চ দাও-এর উপলব্ধি। তাছাড়া, প্রভুত্বের এই উপলব্ধি সামরিক তলোয়ারে প্রয়োগ করা মানে সোনায় সোহাগা। এটি কেবল সামরিক তলোয়ারের আঘাত হানার ক্ষমতাই বাড়ায় না, বরং পুরো সেনাবাহিনীর মনোবল ও তেজও বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়।

যদিও তারা সেনাবাহিনী নিয়ে এখানে এসেছেন, তবে এর বেশিরভাগই ছিল বাধ্য হয়ে। আসলে তারা বর্তমানের এই আট হাজার সৈন্য নিয়ে হানুগু পাস আক্রমণ করতে একেবারেই ইচ্ছুক ছিলেন না।

একটি পরিপাটি ও নিষ্পাপ মুখ, তাতে সামান্য লজ্জামিশ্রিত কিন্তু মিষ্টি একটি হাসি, গায়ে জড়ানো সাদা অর্কিড আঁকা একটি চিবাও।

ইউন ইউ চুরতি করে লিং হুওহুওকে দেখল এবং দেখতে পেল যে লিং হুওহুও তার দিকেই তাকিয়ে আছে। তার চোখ পড়ার সাথে সাথেই সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

নির্মাণটি অত্যন্ত চোখ ধাঁধানো এবং বিশাল, ঠিক যেন একটি পাহাড়ের মতো, আবার দূর থেকে দেখলে মনে হয় যেন মাটিতে নেমে আসা কোনো মহাশূন্যের যুদ্ধজাহাজ।