প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: প্রায় পক্ষাঘাতগ্রস্ত হতে চলেছিল

তার কণ্ঠস্বরটি তার রূপের মতোই চমৎকার ছিল, না খুব উঁচুতে না খুব নিচে, বরং এর মধ্যে এক মৃদু মাধুর্য ছিল যা যেন রোদ আর গাম্ভীর্যের মাঝখানে কোথাও অবস্থান করত।

উদাহরণস্বরূপ, অতীতে ঝু চিজুয়ানের সমস্ত সম্পত্তি মিলিয়ে বড়জোর কয়েক হাজার ইউয়ান ছিল, আর সে যখন কয়েকশ ইউয়ানের জামাকাপড় কিনত, তার মানে দাঁড়াত সে তার মোট সম্পত্তির প্রায় এক শতাংশ খরচ করেছে।

তুমি এই কারিগরি বিদ্যা তাদেরও শিখিয়ে দিতে পারো, তারা যদি সত্যিই তোমার কাছ থেকে এই শিল্প আয়ত্ত করে, তবে আমরা কোনোদিনই তোমার অবদান ভুলব না।

একঝাঁক আগুনের শিখা দ্রুত তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, আর পলকের মধ্যেই তার গায়ে লেগে থাকা প্রেতাত্মার হাতগুলোকে পুড়িয়ে ছাই করে দিল।

এরপর কালিদানি খুলে, ভিনাশী কালিতে তুলি ডুবিয়ে, শাও লিয়াং মৃত রাজাদের মাথার কাছে বসে তার ওপর নতুন এক সিলমোহর এঁকে দিতে লাগলেন।

গত দুই দিন ধরে রাতের বেলা সে ঘুমের মধ্যেও আবলতাবল বকছিল, বলছিল সে জুয়ায় ঠিক কত টাকা জিতেছে। সে তো স্বভাবগতভাবেই একজন চরম জুয়াড়ি, কে জানে হয়তো সে আবার কোনো সুযোগ পেয়ে গোপনে বাইরে গিয়ে নিজের জুয়ার নেশা মেটাতে গেছে।

তুমি সেখানে কী পরিকল্পনা করছ তা আমি জানি না, তবে তুমি যদি আমার কাজ বদলে দিতে চাও, আমি তা কিছুতেই মানব না। আর এই বিষয়টি নিয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার একচ্ছত্র অধিকার কি তোমার আছে নাকি?

চেন জিজুয়ান জানতে চাইল না যে ঝু চিজুয়ান আসলে কোথায় গেছে; মানুষের তো নিজস্ব কিছু গোপনীয়তা থাকাই উচিত, কিছু বিষয় কেবল নিজের মনেই রাখা ভালো, আর তা অন্যকে বলে দিলে বরং অন্যের ক্ষতিই ডেকে আনা হয়।

বৃদ্ধ মুরেন তো আরও বেশি শোচনীয় অবস্থায় ছিলেন, তার শরীর রক্তে মাখামাখি, কাপড়চোপড় ছঁড়া; যদিও তার চলার শক্তিটুকুও যেন ফুরিয়ে আসছিল, তবুও তিনি তার হাতে থাকা সেই অদ্ভুত লম্বা পাইপটি সমানে ঘুরিয়ে যাচ্ছিলেন এবং কোনোভাবেই কাউকে নিজের কাছাকাছি ঘেঁষতে দিচ্ছিলেন না।

ইউন ইয়ে-এর এই কেমন কৌশল! শূন্য থেকেই যেন দুটি পাথরের সিংহকে সরাসরি তুলে ধরলেন, দৃশ্যটি সত্যিই অত্যন্ত চমকপ্রদ।

দুজনেই সেই মুহূর্তে স্থির হয়ে রইল, আর পানির এক ফোঁটা পড়ার শব্দ হওয়ার সাথে সাথে দৃশ্যপটটি আবার কেঁপে উঠল এবং মাঝখান থেকে দুই দিকে জলের ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো।

গু ইউ অনুভব করল তার হৃৎপিণ্ডটি অনিয়মিতভাবে স্পন্দিত হচ্ছে, আর সেই 'পটাপট' শব্দের কারণে তার মনে হচ্ছিল তার হৃৎপিণ্ডটি যেন কিছুটা অস্বাভাবিক আচরণ করছে।

কিন্তু সম্রাট যখন সবেমাত্র সিংহাসনে আরোহণ করেছিলেন, তখন সবাই মূলত বেশ শান্ত ও অনুগত ছিল, পাছে সম্রাটের বিরাগভাজন হতে হয়। কিন্তু তারা কেউই ভাবেনি যে এখন এমন কেউ দেখা যাবে যে সত্যি সত্যিই বিদ্রোহ করার সাহস পাবে।

প্রচণ্ড劍气 (তলোয়ারের শক্তি) দানবীয় শরীরে আছড়ে পড়ল, যার ফলে翼蛇 (উইংড স্নেক) তীব্র যন্ত্রণা পেল এবং একই সাথে এই সাপটির হাড়ের ভেতরের হিংস্র ভাবটিকেও জাগিয়ে তুলল।

হাতে বিশাল হাতুড়ি ধরা বজ্র ড্রাগন, হাতে বিশাল হাতুড়ি ধরা ফিনিক্সের ছায়া, দুই হাতে দুটি বিশাল হাতুড়ি ধরা একটি সাদা মানবাকৃতির ছায়া, হাতে বিশাল হাতুড়ি ধরা এবং পায়ে বেড়ি পরা একটি কালো মানবাকৃতির ছায়া, এবং একটি বিশাল প্রাচীন গাছের ছায়া।

লোকটি অনবরত কাশতে লাগল, তার চোখ ও নাক বালি ও ধূলিকূণায় ভরে গেছে। লিন জিংইউয়ে এবং চাং শিও শ্বাস আটকে নিজেদের অভ্যন্তরীণ শক্তি পরিচালনা করতে লাগলেন, তারা প্রকৃত শক্তির আস্তরণে আবৃত হয়ে লাল ও সোনালী আভায় ধসে পড়া দেওয়ালের ভেতরে প্রবেশ করলেন। এই হলো প্রকৃত শক্তি, লোকটির চোখে কেবল ঈর্ষা ও লোভ ফুটে উঠল।

যখনই সে এমনটা ভাবত, তখনই শি জি大师 (মাস্টার শি জি)-এর মুখখানি তার মনে ভেসে উঠত, আর "ভাগ্যের পরিহাস" এই কথাটি লিন ছিয়ানছিয়ানকে চরম মানসিক দ্বন্দ্বে ফেলে দিত।

মেন্ড জিজিং মৃদু হাসলেন, দুই হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করতেই আরও এক পসরা জাদুবিদ্যা বেরিয়ে এল। আকাশের ঠিক মাঝখানে শূন্য থেকে এক বিরাট ফাটল ধরে গেল, আর মেন্ড জিজিং এভাবেই নক্ষত্রপুঞ্জের শক্তিকে ডেকে আনলেন, যা ঘনীভূত হয়ে নক্ষত্রশক্তির এক বিশাল দানবের রূপ ধারণ করল এবং সেই দানবটি লাগাতার ঐ রাক্ষসগুলোকে থাপ্পড় মেরে দূরে সরাতে লাগল।

একটু আগে সেই তদারককারী নর্তক বা খোজা বলল যে, ফু যেচির এই ঘটনার সাথে প্রাসাদের কোনো এক উপপত্নীর যোগসূত্র রয়েছে; ফু যেচির সাথে প্রাসাদের কোনো উপপত্নীর কী সম্পর্ক থাকতে পারে?

"তাহলে পরের বার আমি আরও আস্তে করব!" চাং শিও লিন জিংইউয়ের কানে ফিসফিস করে বললেন, তার মুখের উষ্ণ নিঃশ্বাসে লিন জিংইউয়ের শরীর মৃদু শিহরণে কেঁপে উঠল।

এ কথা ভেবে, এবং চোখের সামনে মৃত পড়ে থাকা পুতুল সৈন্যদের কথা স্মরণ করে, ঝাও জিংইয়ির চোখের কোণের সেই দ্বিধা ও করুণা তৎক্ষণাৎ মিলিয়ে গেল, এবং তার পরিবর্তে সেখানে এক কঠিন দৃঢ়তা জায়গা করে নিল।

অতীতে যখন সে মেইক্সি শহরের একচ্ছত্র অধিপতি ছিল, তখন তৃতীয় স্তরের মার্শাল শিল্পীরাই কেবল সর্বোচ্চ স্তরের বলে গণ্য হতো। কিন্তু বর্তমানের এই বিশাল অঞ্চলে শুধু তৃতীয় স্তর কেন, এমনকি দ্বিতীয় স্তরের শক্তিও আগের মতো আর অতটা শক্তিশালী বলে মনে হয় না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই বড় গেটটি আবার খুলে গেল, এবং হুয়া ছিংরানের ঘোড়া তীব্র বেগে ছুটে বেরিয়ে গেল। সেই সাদা রঙের চমৎকার ঘোড়াটি যেন একঝলক বিজলির মতো চোখের পলকে চাঁদের আলোয় মিলিয়ে গেল।

তারা হতাশ, আশাহত এবং চরম যন্ত্রণাকাতর! কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তাদের বাস্তবতার মুখোমুখি হতেই হবে এবং এই পরিণতি মেনে নিতেই হবে।

নিজের যুদ্ধকৌশল বদলে ফেলা মানে হলো বিগত দশ বছরেরও বেশি সময়ের সাধনার ফলকে বিসর্জন দেওয়া। আর তা কেবল মানুষকে উন্নতির পথে এগিয়েই নিয়ে যাবে না, বরং তার শক্তিকে আরও আটকে ফেলবে।

নিউ জিনদা শুধু একটা কথাই বললেন, তারপর ঘোড়ার বল্লমটি হুয়াং ইয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন। হুয়াং ইয়ে বল্লমটি হাতে নিয়ে সামনের হলঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। ছিয়ান হুয়া এবং নিউ জিনদা সংক্ষিপ্ত আলোচনা করলেন, আর পিই-এর ফিরে আসা পর্যন্ত তাদের আলোচনা চলল।

তারা সবেমাত্র ফিরে এসেছে, আর রাস্তার দুপাশের ভূখণ্ডে আগে থেকেই ওত পেতে থাকা যোদ্ধারা এবং ফেং হুই ও ঝাং ইয়ংয়ের দলবল সেখান থেকে ছুটে বেরিয়ে এল।

ইয়ান ফানচেনের চোখের পাতাগুলো কেঁপে উঠল, তার দৃষ্টি ছুরি থেকে সরে গিয়ে বাই জিচির ওপর পড়ল, এরপর সে ধীরে ধীরে মাথা তুলে হু ইয়ানের দিকে তাকাল। এমনকি সে তার দিকে মোহময় এক হাসি দিয়ে নিঃশব্দে ডেকে উঠল, "বেবি..." তার শরীর হঠাৎ করেই কেঁপে উঠল, চোখের রং ধীরে ধীরে বিবর্ণ হয়ে গেল, এবং অবশেষে তার নিথর হাত দুটি নিচে ঝুলে পড়ল।

কিন্তু এর সাথেই সেঁদের ভেতরের কাজগুলোও দিন দিন আরও জটিল হয়ে উঠল, আর হান বিংয়ের কুঁচকে যাওয়া দুই ভুরু আরও গভীর হতে লাগল।

শাও মেঝুয়োর ওয়াশরুমের দরজা খোলার শব্দ শুনে লি আন দ্রুত তার হাসি সংবরণ করলেন এবং নিজের মুখের অভিব্যক্তি সামলে নিয়ে বিছানায় কাত হয়ে শুয়ে পড়লেন, যেন শিকার নিজেই এসে জালে ধরা দেয় তার জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

শোবার ঘরের বিছানাটা বদলে একটা নরম সিমেন্সের গদি দেওয়া বড় বিছানা করা হয়েছে, আর ওতে শুতেই শরীরটা ভেতরে তলিয়ে গেল, কী আরামদায়ক!

আর অত্যন্ত急ভাবনায় ছুটে আসা ছিং চাওইয়াং এই ঝামেলাটিকে এভাবেই নিঝুমভাবে মিটে যেতে দেখে মনে মনে কিছুটা সংশয়ী হলেও শেষ পর্যন্ত স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। সে তার লোকদের তাদের অনুসরণ করে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে নিজে ফিরে গেল পিতাকে এই সংবাদ দেওয়ার জন্য।

উপস্থিত সকলে একে একে সাধারণ দর্শকের ভূমিকায় অবতীর্ণ হয়ে নিজেদের মতো করে মেতে রইল, কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা দুজনের সেই বিবাদ আর কেউ খেয়ালই করল না।

"বোঝাই যাচ্ছিল না যে তোমারও কিছুটা ব্যবহার আছে!" লু ওয়েইয়ের মনটা খুব ভালো হয়ে গেল এবং লোভী প্রাণীটির মনে মনে প্রশংসা না করে তিনি পারলেন না।

"বেশ, আজ তোমরা যেহেতু বেশ সহযোগিতা করেছ, তাই আমি আর তোমাদের কঠিন পরিস্থিতিতে ফেলছি না, তোমরা এখন চলে যেতে পারো।" লিং বা অত্যন্ত "উদার"সুরে বললেন, দেখে মনে হচ্ছিল যেন জোর করে অন্যের জিনিস কেড়ে নেওয়া ব্যক্তিটি তিনি নন।

সং মো নিজের শরীরটা একটু নাড়িয়ে সু জিনসেংয়ের ওয়ার্ডের দিকে একবার তাকালেন। ইয়েন জুয়ে তো আগেই দরজার বাইরে পাহারা দিচ্ছিলেন, আর ভেতরের ডাক্তার ও নার্সরা আসা-যাওয়া করছিলেন। লোকটা একটা মূর্তির মতো এক বিন্দুও নড়ছিল না। হাসপাতালের বিছানায় মানুষটি শান্তভাবে শুয়ে আছে, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে তার মুখমণ্ডল কাগজের মতো ফ্যাকাশে ও স্বচ্ছ হয়ে গেছে, চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে যেন সে মিলিয়ে গেছে বলে মনে হচ্ছিল।