অধ্যায় ১১: নদীর ধারে আশ্রয়

“ছোট সাহেব, আমি একটু আগে ঝুয়রের দিদিকে জিজ্ঞেস করেছিলাম। গিন্নি বললেন, আপনি দক্ষিণে রওনা হওয়ার পর, তিনি পাঁচটি পাহাড়ে গিয়ে ধুপ জ্বালিয়ে মানত করবেন। বাড়ি ফিরে নিরামিষ খাবেন, বুদ্ধের নামে প্রার্থনা করবেন, যেন বোধিসত্ত্ব আপনাকে নিরাপদে রাখেন। ... আমিও গিন্নির সঙ্গে যেতে চাই। ছোট সাহেব, আপনি কি আমার হয়ে গিন্নিকে একটু বলে দেবেন?”

ঝাও ইংয়ার চুপচাপ লি ইয়াওর পাশে বসে বলল।

লি ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি নিজেই গিয়ে বলো, বলে দিও আমি রাজি।”

ঝাও ইংয়ারের নাক জ্বালা করে উঠল, কান্না চেপে বলল, “ছোট সাহেব, আচ্ছা বাবা কেন... আপনি কেন এই কাজটা এড়িয়ে গেলেন না?”

লি ইয়াও তিক্ত হাসি দিয়ে বলল, “এড়িয়ে যাব? কীভাবে? এটা তো পাঁচ হাজার তরবারি পাঠানোর ব্যাপার! ঠিক সময়ে না পৌঁছালে, সেনাপতি জবাব চাইলে, আমাদের লি পরিবার তা সামাল দিতে পারবে?”

ঝাও ইংয়ার আপত্তি জানিয়ে বলল, “তবুও আপনাকেই তো যেতেই হবে এমন তো নয়! বড় সাহেব খাটাখাটনি করছেন বলেই যদি তাঁকে যেতে না হয়, তাহলে আমাদের তৃতীয় সাহেব কেন যেতে পারবে না? আগেরবার যদি আপনি সেই স্রোতের কাজের কৌশলটা না বের করতেন, তাহলে এখন... এমন যুদ্ধে, বিপদের সময়ও, বাবা আপনাকেই কেন জিনঝৌতে পাঠাচ্ছেন...”

“যা হবার হয়েছে, আর কিছু বলো না,” লি ইয়াও জোর করে হাসল। “সেনাপতির অধীনে অনেক দক্ষ সেনা আছে। ঝাং জুন আদালতের প্রধান মন্ত্রী হলেও, কখনো যুদ্ধ দেখেননি। এইবার দক্ষিণের যুদ্ধে, আমার ধারণা, দরবার হেরে যাবে। আমি কেবল সতর্ক থাকব, শত্রুদের এলাকায় পা না রাখলে, খুব একটা বিপদ হবে না।”

“কিন্তু...” ঝাও ইংয়ার চিন্তিত হয়ে বলল, “যুদ্ধ লাগলেই তো পাহাড়ি ডাকাত-চোরেরা সুযোগ নেয়। আপনি তো পাঁচ হাজার যুদ্ধের তরবারি নিয়ে যাচ্ছেন, বড় কাফেলা, যদি এমন ডাকাত পড়ে, তখন কী করবেন?”

সত্যি বলতে কী, লি ইয়াও এ কথা ভাবেনি। ইংয়ারের কথায় একটু দুশ্চিন্তা হল, কিন্তু তাড়াতাড়ি মাথা ঝাঁকাল, “পাহাড়ি ডাকাতেরা দুর্বলদের ভয় দেখায়, শক্তদের এড়ায়। আমি অন্তত দু’শো লোক নিয়ে যাচ্ছি। যদি ডাকাত পড়ে, তরবারি দিয়ে প্রতিরোধ করব। ওরা তো শক্ত অস্ত্র পরে না, আমাদের দেখে ভয় পাবে। তুমি নির্ভার থাকো। যদি কোনো নির্বোধ চোর আসে, তোমাদের ছোট সাহেবও দুর্বল বইপড়া ছেলে না, সময় এলে ওদের বুঝিয়ে দেব।”

ঝাও ইংয়ার কিছু বলার চেষ্টা করল, শেষ পর্যন্ত চুপ রইল, বলল, “আপনি যখন পরিকল্পনা করেছেন, আমি নিশ্চিন্ত। তবে আপনি তো কখনও একা ব্যবসায়ী কাফেলা নিয়ে এত দূর যাননি। এখন আবার যুদ্ধে যাওয়া জায়গায় যাচ্ছেন। সঙ্গে অন্তত কারও থাকা দরকার, যাকে বিশ্বাস করা যায়, আর শক্তিশালীও। তাহলে যদি কিছু হয়, বিপদ এড়ানো যায়।”

“মানে... তুমি কী বলতে চাও?”

“আপনি হানকে নিয়ে যান। সে কথা কম বলে, কিন্তু আপনার প্রতি খুব বিশ্বস্ত। আবার তার অদম্য শক্তি আছে, বিপদে আপনাকে রক্ষা করতে পারবে।”

লি ইয়াও হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “শক্তি আছে ঠিকই, তবে যুদ্ধ শেখেনি। কিছু হলে সে আমাকে কীভাবে রক্ষা করবে? তা ছাড়া...”

“ছোট সাহেব!” ঝাও ইংয়ার ঠোঁট ফোলাল, লি ইয়াওর হাত ধরে দোলাল।

“আচ্ছা আচ্ছা, নিয়ে যাচ্ছি। তোমার ভয়েই,” লি ইয়াও অসহায় হাসল, তর্জনী দিয়ে ইংয়ারের নাক ছুঁয়ে দিল। এমন সুন্দরী মেয়ে আদর করলে কে না গলে যায়!

এতটা আশা করেনি ঝাও ইংয়ার, লি ইয়াওর আচরণে তার মুখ লাল হয়ে উঠল, ঠোঁট কামড়ে লি ইয়াওকে তাকাল, অভিমান আর লজ্জা একসঙ্গে মিশে চমৎকার লাগল।

--------------------

বৃষ্টির পরে আকাশ পরিষ্কার, সূর্যকিরণ পৃথিবীর ওপর সোনার আস্তরণ পড়েছে যেন, আবার মনে হয় অসংখ্য মুক্তো ছড়িয়ে পড়েছে, চারদিক ঝকঝক করছে।

সরকারি পথ ধরে দু’শো জনের ব্যবসায়ী কাফেলা দক্ষিণে এগোচ্ছে। সামনে দু’জন ঘোড়ায়, বেশ নির্ভার গতিতে, যেন লাগাম ছেড়ে হাঁটছে।

দু’জনের একজন কালো পোষাক, গোল গলা, সংকীর্ণ হাতা পরা, হাঁটুর কাছে বিশেষ ছাঁট, কোমরে ইস্পাতের বেল্ট, কালো হরিণ চামড়ার জুতো, মাথায় শক্ত পাগড়ি। তার গড়ন উঁচু, সমতুল্য শরীর, উজ্জ্বল চোখ, ধারালো ভ্রু, লাল ঠোঁট, যদি দাড়ি থাকত, অপূর্বই হত। সবচেয়ে অবাক করা, তার নাক বেশ উঁচু ও বড়, যেন পশ্চিম দেশের লোক। সে আর কেউ নয়—দাইজৌয়ের লি পরিবারে পঞ্চম পুত্র, লি ইয়াও, ওরফে লি ঝেংইয়াং।

আরেকজন, সাধারণ ধূসর পোশাকে, মাথায় সস্তা পাগড়ি, মোটা কাপড়ের জামা, বিশাল চেহারা, কিন্তু চেহারায় কোথাও বীরত্ব নেই, বরং খানিকটা বোকা। সে লি ইয়াওর সঙ্গে থাকা হান ছেলেটিই।

এসময় দু’জন ঘোড়ায় থেকে কাফেলার নেতৃত্ব দিচ্ছে। হান ছেলেটি বোকা হলেও, পেশাদার ঘোড়সওয়ারের ছেলে হওয়ায় দায়িত্ব বোঝে, নিজের ঘোড়া ভালোভাবে সামলায়। তার ঘোড়ায় দারুণ দখল, লি ইয়াও যত দ্রুত বা ধীরে হাঁটুক, তার ঘোড়া ঠিক আধা ঘোড়ার শরীর পেছনে থাকে।

লি ইয়াওর মুখ গম্ভীর, কোনো কথা বলে না, হান ছেলেটিও কম কথা বলে, ফলে চুপচাপ যায়। পেছনের কাফেলার কর্মচারীরাও সাহেবের মুখ দেখেই চুপ থাকে। ঘরে তার অবস্থান কম হলেও, আগেরবারের কাজের পর, সবার কাছে তার সম্মান বেড়েছে।

এভাবে কতক্ষণ চলেছে, কে জানে, হঠাৎ লি ইয়াও সামনে নদী দেখে পেছনে ডাকল, “লু সান, সামনে যে নদীটা দেখছি, ওটা কি ঝুয়াঝং?”

লু সান, মানে লু পরিবারে তৃতীয়, তখনকার দিনে পরিচিতদের পদবি আর ক্রম অনুসারে ডাকা হতো।

পেছনে কাফেলার অগ্রগামী, পঞ্চাশোর্ধ ছোটখাটো বৃদ্ধ, হাতজোড় করে বলল, “হ্যা, সাহেব, সামনে ঝুয়াঝং নদী। ওটা পেরিয়ে আর ষাট লি গেলে লুঝৌ।”

তখনকার দিনে কাজের লোকেরা ছোট সাহেবকে ‘লাংজুন’ বলত। লু সান বহু বছর ধরে লি কানের লোক, তাই সাহেবকে এভাবে ডাকে, পরে ‘লাংজুন’ শব্দটা বউরা স্বামীর জন্য ব্যবহার করত।

লি ইয়াও ভুরু তুলে বলল, “ভালো, সবাই একটু তাড়াতাড়ি করো, আজ আরও বিশ লি গেলে, কাল দুপুরেই লুঝৌ পৌঁছব।”

তাঁর কথা শুনে কাফেলায় একটু চাঞ্চল্য, লু সান ইতস্তত করে বলল, “সাহেব, আজ সূর্য প্রায় অস্তাচলে, বিশ লি যাওয়া সহজ হবে না। সামনে কোনো ঘাটও নেই, খুঁজতে সময় লাগবে... নদী পার হয়ে, আরও তিরিশ লি গিয়ে ছোট গ্রাম পাওয়া যাবে। আজ কিছুতেই পৌঁছানো যাবে না। বরং নদীর ধারে খানা-অস্থায়ী ক্যাম্প করাই ভালো, জলও পাওয়া যাবে, সকালেই শুরু করলে দুপুরে গ্রামে পৌঁছানো যাবে... যেভাবেই হোক, কাল সন্ধ্যার মধ্যে লুঝৌতে পৌঁছাবেন, এত তাড়া কেন?”

লি ইয়াও ভুরু কুঁচকে কিছু বলার ছিল, পেছনে শ্রমিকদের মুখ দেখে মত বদলাল, হেসে বলল, “লু সান ঠিক বলেছে, আমারই তাড়া ছিল বেশি। তাহলে সবাই একটু কষ্ট করো, নদীর ধারে ক্যাম্প, তবে একটা কথা বলি, এখন লু ঝৌতে নতুন সেনাপতি, জায়গাটা নিরাপদ নয়, দরবার আবার যুদ্ধ শুরু করতে চলেছে, শুনেছি কিয়ান সাহেব ইতিমধ্যে সৈন্য পাঠিয়েছেন, আমরা সেনা রসদ নিয়ে যাচ্ছি, তাই সতর্ক থাকা দরকার। আজ রাতে পাহারা দিতে হবে। আমার পরিকল্পনা তিন ভাগে ভাগ করে, প্রতি ভাগে দশজন, দু’জন করে টহল... অবশ্য, রাতের পাহারাদাররা বাড়তি পারিশ্রমিক পাবে, প্রত্যেকে একশো মুদ্রা, দাইঝৌ ফেরার পরে দেওয়া হবে।”

রাতের পাহারা শুনে অনেকে মুখ গোমড়া করেছিল, কিন্তু টাকার কথা শুনে সবাই উৎসাহে ভরে উঠল, কেউ কেউ তো বলল, “প্রতিদিন রাতে ঘুম হয় না, পাহারা দিলে ভালোই হবে, যদি সাহেব না চান, তাহলে তো আমরা ঘুমিয়েও হাঁটব!”

লি ইয়াও জানে নেতা সরাসরি নিচু কাজ করলে ঝুঁকি বাড়ে, তাই নিজে লোক ঠিক না করে, লু সানকে দায়িত্ব দিল, সে অনেক বছর ধরে পথের কাজ করেছে, সহজেই ব্যবস্থা করল।

এরপর পুরো কাফেলা নদীর ধারে পৌঁছাল, লি ইয়াও ক্যাম্পের ব্যবস্থা করতে করতে এলাকার পরিচিত কর্মচারী পাঠাল ঘাট খুঁজতে ও ফেরিওয়ালার সঙ্গে পরের দিন নদী পারাপারের কথা পাকাপাকি করতে। তখন কোনো সেতু ছিল না, পারাপার শুধু নৌকায়।

লি ইয়াও মানুষের মন রাখতে ক্যাম্পে রাজি হলেও, মনে মনে জানে, লু ঝৌ যাওয়া মোটেও নিরাপদ নয়। সদ্যপ্রয়াত সেনাপতি লি কেশিউ জনপ্রিয় ছিলেন, নতুন সেনাপতি লি কেয়ং অত্যাচারী ও লোভী, শহরে অশান্তি হবে—এটা সে জানে ইতিহাস থেকেই।

ঘটনা ছিল এই: এ বছরের ফেব্রুয়ারিতে দরবার ঝু চুয়ানঝংকে প্রধান সচিব করল, লি কেয়ং সেনা নিয়ে ইউনঝৌ আক্রমণ করল। সেখানে দু’পক্ষের লড়াই, শেষে লি কেয়ং ফিরে এল। এরপরে সে দক্ষিণে লু ঝৌ পরিদর্শনে গেলে, আগের সেনাপতি লি কেশিউ সাদামাটা মানুষ ছিলেন, আর লি কেয়ং তাঁর আত্মীয় বলে আতিথেয়তায় কমতি করলেন, এতে লি কেয়ং ক্ষুব্ধ হয়ে তাঁকে অপমান করল ও মারলও। লি কেশিউ এত লজ্জায় অসুস্থ হয়ে পড়লেন এবং এক মাসের মধ্যেই মারা গেলেন। এরপর লি কেয়ং নিজের ভাই লি কেয়ংকে নতুন সেনাপতি করলেন।

তখনকার নিয়ম ছিল, বড় পদ খালি হলে ‘লিউহৌ’ বা অস্থায়ী সেনাপতি নিয়োগ করা হতো। পরে এটি রীতিতে পরিণত হয়। সেনাপতি মারা গেলে, সেনারা তাঁর ছেলেকে বা বিশ্বস্ত সেনা কর্মকর্তাকে অস্থায়ী সেনাপতি করত, দরবার কিছুটা মেনে নিত, কিন্তু কখনও অস্বীকার করলে যুদ্ধ বেধে যেত।

লি কেয়ং এরকম শক্তিশালী রাজপুরুষ, নিজের ভাইকে অস্থায়ী সেনাপতি করায় দরবারও মেনে নিল।

এদিকে হেলিয়ান দুও আর লি কিয়াংওয়েই দরবারে আবেদন করল লি কেয়ংয়ের বিরুদ্ধে যুদ্ধের জন্য। ঝু ওয়েনও দরবারে বলল, “লি কেয়ং একদিন দেশের বিপদ ডেকে আনবে, এখনই তাঁকে সরাতে হবে, আমায় নেতৃত্ব দিন।”

তখন দরবারের প্রধান মন্ত্রী ঝাং জুন, ইয়াং ফুগংয়ের সুপারিশে পদে ওঠেন, পরে ইয়াং ফুগং ক্ষমতা হারালে তিয়ান লিংঝির ওপর নির্ভর করেন। আবার তিয়ান লিংঝি নির্বাসিত হলে ইয়াং ফুগং ফের শক্তি পান। ঝাং জুন তখন ইয়াং ফুগংয়ের বিরোধী হয়ে ওঠেন, কিন্তু সম্রাট ঝাং জুনকে পছন্দ করেন, কারণ ইয়াং ফুগংয়ের সঙ্গে লি কেয়ংয়ের সম্পর্ক ভালো, তাই ঝাং জুনকে বেশি ভরসা করেন।

আগে লি কেয়ং অসন্তোষ দেখিয়েছিলেন ঝাং জুনের বিরুদ্ধে। ঝাং জুনও মনে মনে ক্ষোভ পুষেছিলেন। রাজা ঝাং জুনের মত চাইলেন, ঝাং জুন বললেন, “আজকের পরিস্থিতিতে সেনা বাড়ানো ছাড়া কিছুই ফল দেবে না।” রাজা একমত হয়ে বিশাল সেনা গড়লেন।

ঝু ওয়েনরা দরবারে যুদ্ধের পক্ষে মত দিলে, সম্রাট মন্ত্রীদের সঙ্গে আলোচনা করেন—বেশিরভাগই মনে করেন না, যুদ্ধ করা ঠিক হবে। কিন্তু ঝাং জুন বললেন, “এটাই সেরা সময়। আমায় ক্ষমতা দিন, মাসখানেকেই কাজ শেষ।” ইয়াং ফুগং প্রতিবাদ করলেন, “এখনো দরবার ঠিকঠাক স্থিত, কীভাবে যুদ্ধ?” সম্রাট বাহ্যত বিরক্তি দেখালেন, বললেন, “লি কেয়ং তো রাজধানী উদ্ধার করেছেন, এখন তাঁর দুর্দশায় হামলা করলে দেশবাসী কী বলবে?” কিন্তু আরেক মন্ত্রী কং ওয়েই সমর্থন করলেন, “এটাই সঠিক সময়, খরচও বেশি হবে না।” অবশেষে রাজা যুদ্ধের অনুমতি দিলেন, এবং দায়িত্ব ঝাং জুন ও কং ওয়েইকে দিলেন।

মে মাসে রাজা ঘোষণা করলেন, লি কেয়ংয়ের উপাধি ও পদ কেড়ে নেওয়া হল। ঝাং জুনকে প্রধান সেনাপতি, সুন কুইকে সহকারী, হান জিয়ানকে সেনা সরবরাহের দায়িত্ব, ঝু চুয়ানঝংকে দক্ষিণের সেনাপতি, লি কিয়াংওয়েইকে উত্তরের সেনাপতি, হেলিয়ান দুওকে সহকারী করলেন।

তখনই লি কেয়ংয়ের অবস্থা খারাপ, তাছাড়া নতুন সেনাপতি লি কেয়ং অভিমানী ও সামরিক জ্ঞানে দুর্বল, সেনারাও আগের সৎ সেনাপতিকে মিস করছিল। ফলে সেনাদের মধ্যে ভাঙন শুরু হয়।

এর মাঝে লু ঝৌ শহরে ‘হৌইউয়ান সেনা’ নামে এক বাহিনী ছিল। লি কেয়ং নতুন সেনাপতি হওয়ায়, পাঁচশো সেরা সেনা জিনইয়াং পাঠাতে চাইলেন। সেনারা দুঃখ পেল। লি কেয়ং আদেশ পেতেই, লি ইউয়ানশেন ও ফেং বার নেতৃত্বে পাঁচশো সৈন্য পাঠালেন। পথে ফেং বার বিদ্রোহ করল, আরও হাজারখানেক লোক নিয়ে বিদ্রোহ করে চিনশুই পৌঁছল। লি ইউয়ানশেন তাড়া করে আহত হয়ে ফিরে এলো। তখন লি কেয়ং তাঁর বাড়ি দেখতে এ