চতুর্দশ অধ্যায়: অবিচল হতে হবে
লিওর ঘরের সাজসজ্জা ছিল অত্যন্ত সরল; প্রয়োজনীয় আসবাবপত্র ছাড়া দেয়ালে ঝোলানো কয়েকটি চিত্রকলা ছাড়া আর বিশেষ কিছু ছিল না। সেগুলোর কোনোটি খ্যাতনামা শিল্পীর নয়, মানও খুব একটা উঁচু নয়। সত্যি বলতে গেলে, লিওর নিজ হাতে লেখা 'লানতিং শু'ই ছিল এখানে সবচেয়ে উৎকৃষ্ট কাজ, যা সে এই সময়ে এসে নিজেই লিখেছিল।
ছোটবেলায় লিও কয়েক বছর কলমে অক্ষর অনুশীলন করেছিল, 'লানতিং শু'ও অনুশীলনের তালিকায় ছিল। এখন তার ঘরের পাঁচটি জুয়ানঝৌ ঝুগে কলম তাং রাজবংশের বিখ্যাত কলম; সে কারণে তার লেখা অক্ষরের মানও তখনকার তুলনায় অনেক উন্নত।
এই 'লানতিং শু' ঝোলাতে গেলে আসল লেখার তুলনায় আকারে অনেক বড় হয়, প্রস্থে প্রায় তিন ফুট, দৈর্ঘ্যে ছয়-সাত ফুট।
এই লেখার নিচে মেঝেতে, এক কিশোরী মাথা নিচু করে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, গায়ে হালকা লাল ফুলেল পোশাক, মাথা নত, কাঁধ কাঁপছে—সে যেন কাঁদছিল।
এই কিশোরী আর কেউ নয়, সে ছিল ঝাও ইয়িং’আর।
লিও নরম চাটাইয়ে বসে, একবার তাকিয়ে বলল, 'আর কতক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকবি? আমি তো বলেই দিয়েছি, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে ফাঁসিয়েছে। যতই সাবধান হ, সে চাইলে ঠিকই সুযোগ বের করবে। এই দুনিয়ায় কে সারাদিন চোরের জন্য পাহারা দিয়ে থাকতে পারে?'
ঝাও ইয়িং’আর কোনো উত্তর দিল না, শুধু নিচু স্বরে কান্না জারি রাখল, আওয়াজও বাড়ালো না, কারণ ভয়ে ছিল তার প্রিয়জন শুনে রাগ করবেন। তার মনে ছিল কষ্ট আর অপরাধবোধ। সে জানত, ঝাও সান্নিয়াং কিছুদিন ধরেই তার সঙ্গে সখ্য গড়ে তুলেছিল খারাপ উদ্দেশ্যে, আজ সে ফাঁদে পা দিয়েই ফেলল, অল্পের জন্যই তার প্রিয়জনের গায়ে খারাপ বদনাম লাগত—ভাই না থাকায় ভাবিকে অসম্মান করার মতো। এত বড় ভুল, সে নিজেকেও ক্ষমা করতে পারছিল না।
তবে লিও তাকে দোষারোপ করেনি, বরং বলেছে, সবকিছু তারই বিরুদ্ধে ছিল; ঝাও ইয়িং’আর তো শুধু ক্ষতিগ্রস্ত।
ঝাও ইয়িং’আর একটু কষ্ট পেয়েছিল, মনে হয়েছিল, সে বুঝি শুধু ঝাও সান্নিয়াংয়ের কাছ থেকে শেখার চেষ্টা করছিল কীভাবে প্রিয়জনকে খুশি করা যায়—কে জানত এমন ঝামেলা হবে! সে তো এখনো কিশোরী, মনে মনে নিজের ছোটখাটো অজুহাত দাঁড় করানো স্বাভাবিক।
কিন্তু লিওর কথায় তার সব কষ্ট উবে গেল, বাকি রইল শুধু অপরাধবোধ—এমন সহনশীল প্রিয়জনকে হয়রানিতে ফেলেছে, এটা আরও অনুচিত মনে হল। তবে লিওর স্পষ্ট কথা—তার কোনো দোষ নেই—তাকে বিভ্রান্ত করল, কী করবে বুঝতে না পেরে হাঁটু গেড়েই থাকল, যেন এটাই তার ক্ষমা চাওয়ার উপায়। লিও যতই বোঝাক, সে উঠতে রাজি নয়।
লিওর উপায়ান্তর না দেখে শেষ পর্যন্ত কৌশল নিল, সামনে রাখা খালি কয়েকটি বাটির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, 'আমি খাওয়া শেষ করেছি, এগুলো তুলে রাখো।'
ঝাও ইয়িং’আর একটু দ্বিধা করল, তারপর উঠে এসে এগুলো খাবারের বাক্সে গুছিয়ে নিল, চলে যেতে উদ্যত হল।
লিও আবার বলল, 'একটু পরে আমি বিশ্রাম নেব, রাত দুটো পঁয়তাল্লিশে এসে আমাকে ডেকে দিও।'
ঝাও ইয়িং’আর নিচু স্বরে সাড়া দিয়ে খাবারের বাক্স নিয়ে চলে গেল।
লিও তার চলে যাওয়া দেখল, মৃদু হাসল, নিজেকে বলল, 'তুমি তো সুন্দরী, নিজেকে এভাবে কষ্ট দাও কেন?' তারপর হঠাৎ থমকে মাথা নাড়ল, 'যদি আবার আগের যুগে ফিরে যাই, কে জানে, হয়তো কথাও বলতে পারব না! ধুস!'
সে উঠে শয্যার পাশে গিয়ে শুয়ে পড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বাড় করল, 'এই বাড়িতে থাকা দিন দিন আরও অর্থহীন হয়ে পড়ছে... তবে কি কিছু টাকা জোগাড় করে ব্যবসা শুরু করা উচিত? আমি তো হাজার বছরের আধুনিক জ্ঞানের অধিকারী, যদিও ইয়ো ছিংমেইয়ের মতো অত প্রতিভা নেই—সে তো নিজে কাঁচ বানাতে পারে, আবার স্নাইপার রাইফেলও চালায়, সঙ্গে আছে আজব সহচর ছোট উ ঝু—তবুও কি আমার পক্ষে কিছু রোজগার করা অসম্ভব?'
ভাবতে ভাবতে আবার মাথা নাড়ল, 'তা-ও ভালো নয়, অস্থির যুগে ব্যবসায়ীরা বড়লোক হয় ঠিকই, কিন্তু বেশিরভাগ সময় দেশের বিপর্যয়কে পুঁজি করে। আমি ছোটবেলায় নৈতিকতা পরীক্ষায় প্রায়ই ফেল করতাম, কিন্তু এতটাও বিবেকহীন নই! ব্যবসা না করলে জমি কেনার পথই খোলা থাকে, জমি আবার এই যুগে বড় পরিবারগুলোর কাছে অতি মূল্যবান। আমার তো ক্ষমতাও নেই, টাকাও নেই, কোথায় পাব ভালো জমি? আহ, ভাবতে গেলে, এই সমাজে টিকে থাকতে হলে সেনা আর ক্ষমতাই আসল... দুর্ভাগ্য, সময়-ভ্রমণে নিজের ইচ্ছায় জন্মনিয়ন্ত্রণ যায় না, আমার তো এমন কোনো সুযোগ নেই!'
ভাবতে ভাবতে সে ঘুমিয়ে পড়ল।
------------------------------
লিসুয়ান তড়িঘড়ি করে বাড়ির পেছনের অংশে গিয়ে কাজের মেয়েকে দিয়ে জানাল, সে তার প্রিয়জনের সঙ্গে দেখা করতে চায়।
ভিতরে লিকান刚刚 মধ্যাহ্নভোজন শেষ করেছেন, খবর পেয়ে ভ্রু কুঁচকে কাজের মেয়েকে বললেন, 'তাকে বলো, লাইব্রেরিতে অপেক্ষা করুক, আমি এখনই আসছি।'
লিসুয়ান সেই খবর পেয়ে তৎক্ষণাৎ লাইব্রেরিতে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই লিকান নিজে এসে দরজায় দাঁড়িয়ে, জুতো খুলে ঢুকলেন, অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করলেন, 'বড় ছেলে, তবে কি তৃতীয় ভাই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে?'
'আপনার পায়ে পড়ি,' লিসুয়ান এগিয়ে এসে মাথা নিচু করল, 'তৃতীয় ভাই সিদ্ধান্ত নিয়েছে, ঝাও পরিবারকে তিন মাসের জন্য শাস্তিস্বরূপ ফিরে পাঠানো হচ্ছে।'
'কী বললে?' লিকান হঠাৎ থেমে রাগে বললেন, 'তোমার কথা ঠিক? এত বড় কেলেঙ্কারির পর, আবার পাঁচ নম্বর ভাইকে ফাঁসানোর চেষ্টাও করেছে, তবু এই মেয়েকে বাড়িতে রেখে দিয়েছে! এত সহজে ছেড়ে দিলে পাঁচ নম্বর ভাই কী ভাববে? বড় ছেলে, এটাই কি তোমার পরামর্শের ফল? পাঁচ নম্বর ভাই যদি মাটির মূর্তিও হয়, তবুও তার কিছু তো স্বভাব থাকা উচিত!'
লিসুয়ান বাবার রাগের মুখোমুখি হয়েও শান্তভাবে বলল, 'শাস্তি হয়তো একটু হালকা, তবে এই সিদ্ধান্ত অযৌক্তিক নয়।'
'অযৌক্তিক নয়?' লিকান ঠাণ্ডা হেসে বললেন, 'কীভাবে যুক্তিসঙ্গত?'
লিসুয়ান শান্ত স্বরে বলল, 'ঝাও পরিবারকে হঠাৎ তালাক দিলে কী বলব? পুরো ঘটনাটা কি প্রকাশ্যে আনব? ঝাও পরিবার সামান্য ঘরের মেয়ে, দেখতে ভালো। তাকে তালাক দিলে সে হয়তো ক্ষোভে সব ফাঁস করে দেবে, এতে তার তেমন ক্ষতি হবে না; সে সহজেই আবার অন্যত্র বিয়ে করতে পারবে। অথচ আমাদের লি পরিবার তখন নিন্দার পাত্র হবে, এটাই প্রথম কারণ।'
লিকানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, আপত্তি করতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত শুধু জিজ্ঞেস করলেন, 'আর দ্বিতীয় কারণ?'
লিসুয়ান মাথা নত করে বলল, 'দ্বিতীয় কারণ, তৃতীয় ভাই আমার কথায় রাজি হয়ে এবার পাঁচ নম্বর ভাইয়ের সঙ্গে মীমাংসায় প্রস্তুত।'
'ওহ?' লিকান ভ্রু তুললেন, 'তৃতীয় ভাই এবার এত অনুগত? তোমার কথাতেই রাজি হয়েছে?'
লিসুয়ান মাথা নেড়ে মৃদু হাসল, 'সবাই তো নিজের ভাই, আগের মতো চলতে থাকলে তো আর চলে না। তৃতীয় ভাই জানে, পাঁচ নম্বর ভাই এবার অনেক কৃতিত্ব অর্জন করেছে, তার নিজের আচরণ কিছুটা বাড়াবাড়ি ছিল। তাই আপসে প্রস্তুত, তবে একটাই কথা—তৃতীয় ভাই বড় ভাই, তাই মীমাংসার জন্য আগে পাঁচ নম্বর ভাইকে উদার মনোভাব দেখাতে হবে, তখন তৃতীয় ভাইও সহজেই রাজি হবে।'
লিকান সত্যিই কিছুটা বিস্মিত হলেন, লিসুয়ানের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বললেন, 'তাহলে তোমার নিশ্চয়ই পরিকল্পনা আছে, খুলে বলো তো?'
লিসুয়ান হেসে বলল, 'আপনি যথার্থই দূরদর্শী। আমি ভাবছি, আর কয়েকদিন পরই তৃতীয় ভাইয়ের জন্মদিন, তখন পাঁচ নম্বর ভাই উদ্যোগ নিয়ে তৃতীয় ভাইকে নিমন্ত্রণ করুক, আমি-ও যাব। দুজনেই মীমাংসার আগ্রহী, আমি মধ্যস্থতা করব, আশা করি সুন্দরভাবে ব্যাপারটা মিটে যাবে। এটাই আমার ভাবনা, আপনি অনুমতি দিলে কার্যকর করতে চাই।'
'জন্মদিন'কে এখানে 'ধনুক ঝোলানোর উৎসব' বলা হয়। প্রাচীনকালে পুত্র জন্মালে নানা রীতিনীতি ছিল—যেমন 'নল নিয়ে খেলা'। ধনুক ঝোলানোও তারই একটি; বাড়ির বাঁ পাশে ধনুক ঝুলিয়ে ছেলের জন্ম উদযাপন করা হত। কয়েকটি অঞ্চল এবং যুগে তাই ছেলের জন্মদিনকে 'ধনুক ঝোলানোর উৎসব' বলে। মেয়ে জন্মালে ডান পাশে ওড়না ঝোলানো হত, যাকে 'ওড়না সাজানো' বলা হত।
লিকান হেসে উঠলেন, 'এই পরিকল্পনাটা বেশ ভালো লাগল।' তিনি যখন দেখলেন দুই ভাইয়ের মীমাংসা হচ্ছে, খুশি হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, 'তবে কি আমাকেও যেতে হবে?'
লিসুয়ান ভেতরে ভেতরে চমকে উঠল, তাড়াতাড়ি বলল, 'তা দরকার নেই। তৃতীয় ভাই একটু গর্বিত, আবার পাঁচ নম্বর ভাইয়ের সঙ্গে আপস করছে, আপনি গেলে হয়তো সে অস্বস্তি বোধ করবে, বরং ভালো হবে না।'
লিকান ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবেও মাথা নেড়ে বললেন, 'ঠিক আছে, আমি আর যাব না।'
লিসুয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, তারপর জিজ্ঞেস করল, 'তাহলে এই কথা আমি বলব, নাকি...'
'তুমিই বলাটা ঠিক হবে না,' লিকান একটু ভেবে বললেন, 'আমি নিজেই ব্যবস্থা করব, তুমি আর ভাবো না।'
লিসুয়ান নিশ্চিন্ত হয়ে মাথা নেড়ে বলল, 'আপনি যখন ব্যবস্থা নিচ্ছেন, আমার আর ভাবার কিছু নেই। যদি আর কোনো নির্দেশ না থাকে, আমি তাহলে উঠি।'
লিকান মাথা নেড়ে বিদায় দিলেন, লিসুয়ান মাথা নত করে প্রস্থান করল।
তবে লিকান দেখতে পেলেন না, সরে যাওয়ার মুহূর্তে লিসুয়ানের মুখে যে হালকা বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠেছিল।
------------------------------
লিকান নিজে লিওর সঙ্গে এ নিয়ে কথা বলতে যাননি; তারও একজন 'মধ্যস্থতাকারী' দরকার ছিল, আর সেটা খুঁজতে বেশি সময় লাগেনি—লিওর জন্মদাত্রী মা ইয়াং।
লিকান ইয়াংয়ের কাছে গিয়ে বিষয়টি বললেন। এদিকে লিও তখন আবার তার প্রিয় তলোয়ার নিয়ে ভাবতে শুরু করেছে।
এখনকার এই তরবারি সে তৈরির সময় মূলত নতুন লোহা গলানোর পদ্ধতি পরীক্ষা করতেই করেছিল, অন্যান্য ব্যাপারে তখন কিছু মাথায় ছিল না। এখন পরিস্থিতি আলাদা—সে এখন ঝোংলিচুয়ানের 'নীল ড্রাগন তরবারি কৌশল' শিখেছে, তরবারি নিয়ে নিজের একটা ধারণাও হয়েছে, তাই নতুন করে আরো উপযুক্ত তরবারি বানানো দরকার। সবচেয়ে বড় কথা, ঝোংলিচুয়ান যেভাবে 'স্বর্ণ-অগ্নি মৃত্যুর ছায়া'র কথা বলেছিল, সেটা নিয়ে লিওর মনে ভয় থেকেই গেছে; তাই সে ভাবছে, একটা বর্ম বানিয়ে নেওয়া যায় কি না—কার্যকর না হলেও অন্তত মানসিক সান্ত্বনা হবে।
প্রাচীন লোহা ও স্টিল তৈরির বিষয়ে লিওর জানা ছিল দাদার রেখে যাওয়া বই আর সঙ ইংশিংয়ের 'তিয়েনগং কাইউ' থেকে। এই বইয়ের 'পাঁচ ধাতু' অধ্যায়ে এক ধরনের উন্নততর লোহা গলানোর চুল্লির বর্ণনা আছে—চুল্লি ও নাড়ার চুল্লি একত্রে, আগুনে গলানো লোহা সরাসরি খোলা নাড়ার চুল্লিতে গিয়ে মজুররা সঙ্গে সঙ্গে নাড়াতে পারে, এতে জ্বালানির সাশ্রয় হয়।
এ ছাড়া, পশ্চিম শিয়া এবং তার জাতিগোষ্ঠী এক ধরনের 'উইয়ার বর্ম' তৈরি করত, যেটার ধরন অজানা, তবে চেইন মেইল ছিল না তা স্পষ্ট। এর বৈশিষ্ট্য—গরম না করে ঠাণ্ডা অবস্থায় পিটিয়ে পাতলা করা, দুই-তৃতীয়াংশ পিটিয়ে কমিয়ে একেবারে শেষ প্রান্তে না পিটিয়ে রেখে দেওয়া, যাতে মজুররা মোটা-পাতলা বুঝতে পারে (বর্মের এই অংশে ছোট উঁচু অংশ থাকত, তাই নাম)। এই বর্ম আসলে ছিল ঠাণ্ডা লোহার বর্ম, পিটিয়ে শক্ত করা—তীরের মোকাবিলায় খুব কার্যকর। শেন কোয়া বলেছিলেন, শক্তিশালী বল্লম (সম্ভবত সোং যুগের ২১৬ কেজি টান শক্তি) দিয়ে ৭৫ মিটার দূর থেকে ছুড়ে বর্ম ভেদ করা যায় না, ফাঁক দিয়ে গেলে তীরের ডানা মোচড় খেয়ে যেত।
তবে এর দুটি সমস্যা—এক, এমনভাবে পিটিয়ে শক্ত করলে নমনীয়তা কমে যায়; দুই, শ্রম ও সময় লাগে প্রচুর, কারণ ঠাণ্ডা অবস্থায় পেটানো কঠিন, পরে ছিদ্র কাটা আরও কঠিন।
নীল ড্রাগন তরবারি কৌশল শেখার পর লিওর কাছাকাছি যুদ্ধে আত্মবিশ্বাস বাড়লেও দূরপাল্লার আক্রমণ নিয়ে চিন্তা থাকায় সে তীর প্রতিরোধে বর্মের ক্ষমতা নিয়ে বেশ উদ্বিগ্ন। এই ঠাণ্ডা লোহার বর্মের শক্তি যথেষ্ট ভালো, তবে কঠোরতা সর্বোচ্চ ২০০-এর কিছু বেশি। চিন্তা করলেই বোঝা যায়, চীনা শক্তিশালী ধনুক বা ইউরোপীয় প্লেট বর্মের মতো হার্ড শেলের বিরুদ্ধে এর কী অবস্থা হবে।
'ঝু জি ঝি থোং জিয়ান' গ্রন্থে বর্ণিত আছে, ১০৪১ সালে সোং রাজবংশের তিয়ান কুয়াং চাইতেন 'বিশুদ্ধ স্টিলের বর্ম' ছড়িয়ে পড়ুক, কিন্তু ঠাণ্ডা পেটানো বর্ম ছিল শুধু ঠাণ্ডা লোহার। সত্যিকারের স্টিলের বর্ম বড় বড় পাত, মাছের আঁশের বর্ম খরচ বেশি, শ্রমসাধ্য, সহজে ছড়ানো যায় না। আসলে লিও জানত, এখনো তার সেই সামর্থ্য নেই।
ইউয়ো কোর 'কুই তান লু' গ্রন্থেও বলা হয়েছে, ঠাণ্ডা পেটানো বর্মের মান ভালো, আগে ব্যবহৃত হলেও পরে বন্ধ হয়ে যায়। আশ্চর্যের বিষয়, সোং রাজবংশ পশ্চিম শিয়ার তুলনায় অনেক ধনী, তবু ওখানে ঠাণ্ডা বর্ম প্রচলিত হয়নি। তিয়ান কুয়াং বলেছিলেন, কারণ ওরা বিশেষজ্ঞ, আমরা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে, তবে আসল কথা আরও গভীর। ষড়যন্ত্রকারীদের হাতে গড়া রাজ্য, দুর্বল পাণ্ডিত্যের ভদ্রলোকদের শাসনে সাহসী সেনা আর দক্ষ কারিগরদের অবহেলা—শাসকদের স্বার্থে পুরো দেশকেই দুর্বল বানানো হয়েছিল। শাসন টিকিয়ে রাখতে কারিগর-সৈন্যদের অবজ্ঞা করা হতো। তাই ভালো বর্ম ও সেনাবাহিনী পাওয়া ছিল দুঃস্বপ্নের মতো।
মিং রাজবংশের 'উ বেই ঝি' গ্রন্থে বলা হয়েছে, সে সময়ের সংকর বর্মে মাথার হেলমেটে পাঁচ-ছয় কেজি লোহা, এক কেজি স্টিল থাকত; কীভাবে তৈরি করা হত, বোঝা যায় না—সম্ভবত স্টিলের পাত লোহার উপর জোড়া লাগানো হতো। তার মতে, হাতের বর্মে ১২-১৩ কেজি লোহা, এক কেজি স্টিল লাগত।
এ বর্মে ব্যবহৃত ওয়েল্ডিং প্রযুক্তি—'বাও গ্যাং', 'চিয়েন গ্যাং', 'জিয়া গ্যাং', 'থিয়ে গ্যাং'—ঠিক কী, লিও বুঝে উঠতে পারেনি। কিছু বইয়ে ইঙ্গিত আছে, তবে স্পষ্ট নয়। 'ফুলেল স্টিল' হান যুগে তৈরি হয়েছিল বলে যে ধারণা, সেটাও অমূলক। বিভিন্ন সূত্র থেকে অনুমান করে লিও ভাবল, 'জিয়া গ্যাং', 'থিয়ে গ্যাং' সম্ভবত কোনো ওয়েল্ডিং বা পেটানোর কৌশল, তবে ওয়েল্ডিংয়ের নিয়ম নয়। উদাহরণ, চীনা বিখ্যাত কাঁচির প্রতিষ্ঠান 'ঝাং শিয়াও ছুয়ান'ও 'থিয়ে গ্যাং' ব্যবহার করে, তবে ওটা স্টিল দিয়ে লোহা মোড়ানোর কথা নয়। চীনে স্টিল দিয়ে লোহা মোড়ানোর নিয়ম আদৌ প্রয়োগ হয়েছে কি না, সে বিষয়ে কিছু প্রাচীন গ্রন্থে ইঙ্গিত আছে—সোং ইংশিং বলেছেন, উৎকৃষ্ট তরবারিতে লোহার মধ্যে স্টিল জোড়া লাগানো হত, তবে সাধারণ অস্ত্রে নয়।
'তিয়েনগং কাইউ' গ্রন্থে স্পষ্ট বলা আছে, তখনকার অস্ত্র ও কৃষিঅনুষঙ্গিক যন্ত্রপাতি—সবই ছিল লোহার শরীর, স্টিলের ধার। শেন কোয়া, ছি জি গুয়াং—তাঁরাও ভালো তরবারির ক্ষেত্রে একই কথা বলেছেন। এখনো 'ভালো স্টিল শুধু ধারেই লাগে' প্রবাদ চালু আছে, চীনা অস্ত্রের মূল পার্থক্য এখানেই (ইউরোপে সাধারণত লোহার মধ্যে স্টিল, সেনা অস্ত্রে স্টিলের মধ্যে লোহা)। চীনে স্টিল দিয়ে লোহা মোড়ানো বা জাপানি 'সানমেই' ধরনের প্রযুক্তি আদৌ চালু হয়েছিল কি না, লিও জানে না—সে তো পুরোপুরি পেশাদার নয়। তবে লিও সন্দেহ করে, বাইরের আবরণের অভাবে চীনা তরবারি সহজেই বাঁকা হয়ে যায়, ভেঙে না গিয়ে।
বর্ম আপাতত ঠাণ্ডা পেটানোর কৌশলে ভাবা যায়, কিন্তু নতুন তরবারির জন্য আরও ভাবনা দরকার।
নীল ড্রাগন তরবারি কৌশলের কয়েকটি চাল বিশেষ জটিল ও অদ্ভুত, তাই লিও একসময় নরম তরবারির কথাও ভেবেছিল, কিন্তু দ্রুত সে ধারণা বাতিল করল—কারণ নরম তরবারি আদর্শ নয়।
আসলে চীনে বরাবরই অদ্ভুত এক 'স্প্রিং স্টিল' প্রেম রয়েছে। এই প্রেম সম্ভবত শেন কোয়া থেকেই শুরু—তাঁর বর্ণনায় এক তরবারি ছিল, যা দিয়ে একবারে দশটা বড় পেরেক কাটা যেত, আবার তরবারি বাঁকিয়ে খাপে রাখা যেত, ছেড়ে দিলে সোজা হয়ে যেত; এমন তরবারি কেবল বিশেষ লোহার তৈরি।
তবে, বাস্তবে স্প্রিং স্টিল ও ভালো তরবারি একসঙ্গে চলে না। স্প্রিং স্টিলের প্রধান বৈশিষ্ট্য—উচ্চ নমনীয়তা, টান ও ক্লান্তি সীমা, কিন্তু প্লাস্টিসিটি ও নমনীয়তা কম। অথচ তরবারির জন্য সবচেয়ে জরুরি—কঠোরতা ও নমনীয়তা। স্প্রিং স্টিলে সালফার ও ফসফেটের পরিমাণ অত্যন্ত কম থাকতে হয়, যা প্রাচীন চীনা ইস্পাতে ছিল না। আবার স্প্রিং স্টিলের কার্বন অনুপাত ০.৬-০.৯ শতাংশ, কমপক্ষে ০.২ শতাংশ; তরবারি বানাতে চাইলে ০.২ শতাংশের কম দরকার, এবং সাধারণত জোড়া লাগানো কাঠামো।
আবার, কার্বন ইস্পাতের কঠোরতা কম, ক্লান্তি সহ্য করার ক্ষমতাও কম। স্প্রিং স্টিল তৈরিতে চার রকম পদ্ধতি—এক, স্টিল তার বা ফিতা ঠাণ্ডা অবস্থায় শক্ত করা; দুই, স্টিল তার বা ফিতা আগুনে ফেলে ঠাণ্ডা করা; তিন, ঠাণ্ডা অবস্থায় পিটিয়ে গরমে নরম করা; চার, গরম-ঠাণ্ডা রোলিং। চীনা প্রাচীন যুগে প্রথম ও চতুর্থ পদ্ধতি ছিল না, আগুনে ফেলে ঠাণ্ডা করার নিয়মও জানত না। তাই ঠাণ্ডা পিটিয়ে গরমে নরম করাই একমাত্র উপায় ছিল, এতে কঠোরতা ৩২৫-এর বেশি হতো না—সোং যুগের তরবারির জন্য যা একেবারেই অপ্রত্যাশিত। যদি শুধু ইস্পাতকে আগুনে ফেলে ঠাণ্ডা করা হয়, এমন তরবারি খুব সহজেই ভেঙে যায়।
তাই, প্রাচীন শর্তে ভালো তরবারিতে উচ্চ নমনীয়তা থাকা সম্ভব নয়, ইউরোপ, পশ্চিম এশিয়া, ভারতেও কেউ তরবারির নমনীয়তা নিয়ে বাড়তি দাবি করেনি। কোনো অভিজ্ঞ কারিগর বা সৈনিকই চাইত না, তার তরবারি ৯০ ডিগ্রি বাঁকানো যাবে। আধুনিক দণ্ড-তরবারি তাপপ্রক্রিয়ায় স্প্রিং স্টিলের মান পেতে পারে, কিন্তু তার কোনো প্রয়োজন নেই। অতিরিক্ত নমনীয় তরবারি ব্যবহারকারীকে আহতই করবে।
তবে শেন কোয়ার বক্তব্য ব্যাখ্যা সহজ—তাকে দুই রকম তরবারি দেখানো হয়েছিল; পেরেক কাটার সময় ছিল আসল তরবারি, খেলার সময় ছিল নমনীয় তরবারি। আসলে বড় পেরেক কাটা কঠিন কিছু নয়; পেরেকের মাথা শক্ত হলেও, মূল অংশ নরম, ধারালো তরবারি দিয়ে যথেষ্ট বল প্রয়োগে কাটা যায়। তবে সম্ভবত কাটা দেখানোর সময় পেরেকেও কারসাজি ছিল।
তবু স্প্রিং স্টিলের নরম তরবারি চীনা সমাজে প্রচণ্ড আকর্ষণীয়। আশির দশকে লংচুয়ান তরবারি কারখানাও এমন তরবারি 'পুনরুদ্ধার' করেছিল। লিও নিজে নতুন তরবারি বানানোর কথা ভাবল ছোটবেলায় দেখা চিং রাজবংশের নাটক দেখে—সেখানে সম্রাটের কোমরে ছিল এমন লুকানো তরবারি, যা তাকে দারুণ আকর্ষণ করেছিল।
নরম তরবারির ভুল ধারণার পাশাপাশি আরেকটি ভুল ধারণা—'পালক কাটা' প্রবণতা। শোনা যায়, একটা পালক (বা চুল) বাতাসে উড়লে তরবারির ধার ছুঁয়ে কেটে যায়।
লিও একসময় বিশ্বাস করত, এমনকি 'বাতাসে পালক কাটা' বলে কথাও প্রচলিত। কিন্তু নিজে লোহা কারখানা চালিয়ে, পরীক্ষা-নিরীক্ষা শুরু করার পর বুঝল, এ শুধু কাল্পনিক গল্প। আধুনিক যুগে, এত উন্নত প্রযুক্তি সত্ত্বেও কারও তরবারি বা ছুরি কি এমন কিছু পারে? এই গুজব ছড়িয়েছে কারণ প্রাচীনরা কঠোরতার ধারণা জানত না—তারা ভাবত, ধার যত বেশি, কঠোরতাও তত বেশি। আসলে ধার কেবল পাতলার ওপর নির্ভরশীল, কঠোরতার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। আধুনিক রেজার ব্লেডের কঠোরতা ৩০০ হলেও, ৭০০-কঠোরতা ওয়ুটজ স্টিলের তরবারির চেয়ে অনেক ধারালো। প্রকৃত কারিগর কেউ কখনো পালক বা চুল দিয়ে তরবারির পরীক্ষা করত না—ওটা শুধুই মিথ।
তাই লিও এখন নতুন তরবারি বানাতে ধার বা নমনীয়তা নিয়ে অতটা ভাবেনি—একটাই শর্ত, তরবারি অবশ্যই অত্যন্ত শক্ত হতে হবে!