পর্ব ০৩৯: কন্যা-হৃদয়ের ভাবনা

তৌষ-কারখানার পূর্ব প্রাঙ্গণের আঙিনায়, সামান্য শোভা বৃদ্ধির জন্য রাখা হয়েছিল যে সব盆栽 ও ফুলগাছ, সেগুলো সবই অন্যত্র সরিয়ে নেওয়া হয়েছে; এখন কেবল একটি পুরনো গন্ধরাজ গাছ রয়েছে, যা আঙিনার পশ্চিম পাশে লাগানো। লি ইয়াও গন্ধরাজের ঘ্রাণ খুব পছন্দ করেন, যদিও এখনো শরৎকাল আসেনি, তবু তিনি গাছটি সরাতে চাননি।

এখন আঙিনাটির বেশিরভাগটাই ফাঁকা, অন্য কোনো কারণে নয়, বরং কারণ লি ইয়াও ও হান ওয়াড় দুজনেই দিনের বেলা এখানে কুস্তি চর্চা করেন। লি ইয়াওর নীল ড্রাগন তরবারি কৌশল এখনও মোটামুটি ঠিকঠাক, কিন্তু হান ওয়াড়ের বজ্রদণ্ড কৌশল যখন সে প্রয়োগ করে, তখন যেন ঘূর্ণিঝড়ের মতো তাণ্ডব চলে, এখানে盆栽 রাখলে এক চক্করেই সব মাটির সাথে মিশে যেতো, বিনা কারণে সৌন্দর্যও নষ্ট হতো।

এ সময় লি ইয়াও তিনবার তরবারির কৌশল শেষ করেছেন, অনুভব করছেন আগের দুই দিনের তুলনায় অনেক বেশি সাবলীল, মুখে আত্মতৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। মনে পড়ল, ছোটবেলায় বৃদ্ধ পিতার সাথে যতদিন ছিলেন, দিনে তার সঙ্গে তায় চি তরবারি ও মুষ্টিযুদ্ধ চর্চা করতেন, যদিও সেগুলো ছিল স্বাস্থ্যবর্ধক কৌশল, এখন মনে হচ্ছে তরবারি চর্চায় তাও অনেক উপকার করছে। তবে তায় চি তরবারির চাল চলন ছিল মেঘ-বাতাসের মতো, স্বচ্ছন্দ ও অবাধ, আর এই নীল ড্রাগন তরবারি কৌশল সম্পূর্ণ বিপরীত, এখানে প্রতিটি আঘাত আগ্রাসী, প্রতিটি চাল দ্রুত আক্রমণাত্মক; বিশেষত কয়েকটি তরবারি চাল এতটাই চতুর আর পরিবর্তনশীল যে, প্রয়োগকারীর মেধা অত্যন্ত উন্নত হতে হয়—এখানে মেধা বলতে, লি ইয়াওর ভাষায়, আসলে দেহের সামগ্রিক সমন্বয় ক্ষমতা।

মূলত এই ছত্রিশ কৌশল প্রয়োগের পর কখনোই তায় চি তরবারির মতো প্রশান্তি ও নিয়মিত শ্বাস পাওয়া মুশকিল, বরং লি ইয়াও প্রতিবারই কল্পনা করেন যেন হাঁপাতে হাঁপাতে জিভ বাইরে বের করা ক্লান্ত কুকুরের মতো অবস্থা হয়।

কিন্তু আজ তিনি একটি অগ্রগতি লক্ষ্য করলেন: "লিংবাও বিহফা" নামক সাধনার শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতি তরবারি চর্চার আগে করলে, পরে ক্লান্তির মাত্রা অনেকটা কমে যায়।

এ আবিষ্কারে তিনি যথেষ্ট উত্তেজিত হলেন, বুঝলেন—"আট অমর" যদি কেবল কাহিনীতেই থাকেন, তবু ঝোং লি ছুয়ানের প্রকৃত সাধনা ছিল, তার সেই সাধনার দশ ভাগের এক ভাগ শিখেও এত ফল পাওয়া যাচ্ছে, পুরোটা শিখলে দেহে অর্ধ-অমরত্ব না এলেও, সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি শক্তি অর্জন করা অসম্ভব কিছু নয়।

লি ইয়াও মনে মনে উৎফুল্ল, পাশে তাকিয়ে দেখলেন হান ওয়াড় বজ্রদণ্ড কৌশল বারবার প্রয়োগ করছে, চারদিকে দণ্ডের ছায়া ছড়িয়ে পড়ছে, লি ইয়াও দেখেই অবাক: ‘এত ভারী লোহার দণ্ড, সে আমার চেয়ে আধঘণ্টা বেশি চর্চা করেও এতটা স্বচ্ছন্দে নাড়াচ্ছে, কোথাও বিন্দুমাত্র ক্লান্তির চিহ্ন নেই—মানে এখনো তার শক্তি বাকি আছে… দণ্ডের ঘূর্ণিতে, মনে হচ্ছে যেন পুরানো কালের কুস্তি উপন্যাসে বর্ণিত “ঝড়-বৃষ্টি অতিক্রম করা যায় না” সেই রূপ।’

লি ইয়াও মুগ্ধ হয়ে দেখছেন, ওদিকে হান ওয়াড় হঠাৎ এক চিৎকারে দণ্ড কাত করে গন্ধরাজ গাছের দিকে নির্দেশ করল এবং সঙ্গে সঙ্গে পুরো শরীর স্থির হয়ে গেল—আসলে সে তখন কৌশল বন্ধ করছিল।

তবে দণ্ডের সেই এক ইশারায়, পুরনো গন্ধরাজ গাছটি অল্প দুলে উঠল!

বজ্রদণ্ড কৌশল, তার সঙ্গে হান ওয়াড়ের জন্মগত অতিমানবিক শক্তি—মিলিয়ে এই ভয়ানক প্রভাব!

লি ইয়াও হঠাৎ মনে মনে ভাবল, হান ওয়াড়ের "ঝু বাজিয়ে" নামটি আসলে ঠিক মানায় না, "ঝু উকুং" রাখা বেশি মানানসই হতো…

হান ওয়াড় যখন কৌশল বন্ধ করল, তখনও যেন দেবত্বের ছাপ; কিন্তু দণ্ড রেখে লি ইয়াওর সামনে এসে থামলেই আবার আগের মতো সহজ-সরল চেহারায় ফিরে গেল, ভয়ে-লজ্জায় জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, এবার কি খাওয়ার সময় হলো?"

লি ইয়াও হঠাৎ চোখ নামিয়ে বললেন, "তবু বাজিয়ে বলাই ভালো…"

"হাঁ?" হান ওয়াড় থমকে গেল।

"কিছু না, যাও, ওদের বলো খাবার আনতে," লি ইয়াও নিরাসক্তভাবে হাত নাড়লেন।

হান ওয়াড় খুশি হয়ে সম্মতি জানিয়ে দণ্ড হাতে বাইরে ছুটে গেল।

লি ইয়াও ঘরে ফিরে তরবারি রেখে পদ্মাসনে বসলেন, আবার "লিংবাও বিহফা"র নিয়মে শ্বাস-প্রশ্বাস শুরু করলেন। তিনি বর্তমানে যে স্তরে আছেন, সেটি মূলত ভিত্তি গড়ার এবং প্রাণশক্তি চর্চার স্তর; তাই কুস্তি শেষে এই সাধনা দেহ-মনের শক্তি ফেরাতে সহায়ক।

হান ওয়াড় দ্রুত ফিরে এলেন, সঙ্গে বিশাল এক ঝুড়ি ভাপা রুটি ও এক পাত্র হলুদ ছাগলের শস্য-মাংসের ঝোল।

হলুদ ছাগলের শস্য-মাংসের ঝোল লি ইয়াওর জন্য, আর রুটি হান ওয়াড়ের নিজস্ব। ঝোলে লাগে এক দানা শস্য, দুই দানা টাটকা ছাগলের মাংস, ঝোলসহ মোটেও আধা কেজি হবে না। আর ভাপা রুটির ওজন… দেখে মনে হয় অন্তত পাঁচ কেজি তো হবেই।

লি ইয়াও হাতে ঝোল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "হান ওয়াড়, তোমার এই দণ্ড কৌশল আমি দেখলাম বেশ নিখুঁত, কোথাও কোনো ত্রুটি দেখলাম না, তাহলে আমার গুরু কেন বললেন সেটা ঠিক নয়?"

হান ওয়াড় মুখে বিশাল এক টুকরো রুটি গুঁজে অস্পষ্টভাবে বলল, "নিখুঁত তো বটেই, কিন্তু এলোমেলো করা যাবে না।"

লি ইয়াও ঝোল খেতে খেতে সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, "এলোমেলো করা যাবে না মানে?"

হান ওয়াড় রুটি গিলে বলল, "মানে, প্রথম কৌশলের পরই দ্বিতীয় কৌশল করতে হবে, দ্বিতীয়র পর তৃতীয়, যদি প্রথম কৌশল শেষে সরাসরি তৃতীয় করি, তাহলে শরীর খুব ব্যথা করে।"

লি ইয়াও প্রথমবারের মতো শুনলেন এমন অদ্ভুত ব্যাপার, অবাক হয়ে বললেন, "এটা কেন হয়?... পুরো শরীর ব্যথা মানে কেমন ব্যথা?"

হান ওয়াড় একটু ভেবে বলল, "পুরো শরীর সূঁচ ফোটানোর মতো, যেন প্রতিটি লোমকূপে সূঁচ ঢুকছে।" বলেই আবার এক বড় টুকরো রুটি মুখে পুরে ফেলল।

লি ইয়াও কিন্তু ঝোল রেখে গভীর চিন্তায় পড়লেন, "পুরো শরীর সূঁচ ফোটানোর মতো ব্যথা মানে ভুল পদ্ধতিতে দণ্ড চালানো হচ্ছে, অথবা… এখনো তোমার সে ক্ষমতা হয়নি।"

হান ওয়াড় কখনোই নিজেকে খুব শক্তিশালী ভাবেনি, তাই গা করেনি, ফিসফিস করে বলল, "ও, তাহলে আপাতত এমনভাবে চর্চা করব না।"

লি ইয়াও একটু থেমে মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না। নিশ্চয়ই কোথাও গোলমাল আছে, আর ঝোং লি ছুয়ান既然 সে কথা বলেছেন, মানে তিনি বিশ্বাস করেন এটা সমাধান করা যাবে, কিন্তু লি ইয়াও এখনও martial art-এ ততটা পারদর্শী নন, সাহস বা আত্মবিশ্বাস নেই হান ওয়াড়কে নিয়ে পরীক্ষা করতে, আপাতত তাই স্থগিত রাখাই ঠিক মনে করলেন।

ঝোল হাতে তুলে সাধনার নিয়মে এক চিমটি করে তিনবার চুমুক দিলেন। হান ওয়াড়ের রুটি অনেক হলেও, তার খিদে আরও বেশি, খেতে খেতে সে-ও লি ইয়াওর চেয়ে আগে শেষ করল।

---

লি ইয়াও ও হান ওয়াড় সকালের আহার শেষে যখন উঠলেন, তখন লি পরিবারের পূর্ব প্রাঙ্গণের ফুলঘরে লি শুয়ানও ঝোলের পাত্র নামিয়ে রাখলেন। গৃহপরিচারিকারা গরম জল এনে দিল, লি শুয়ান হাতে জল নিয়ে ধুয়ে, অন্য গৃহপরিচারিকার বাড়ানো রেশমী তোয়ালে দিয়ে হাত মুছলেন, শান্ত স্বরে বললেন, "তোমরা যেতে পারো।"

দুই গৃহপরিচারিকা নত হয়ে চলে গেল, লি শুয়ান দরজার ধারে এসে দাঁড়ালেন।

আকাশে ঘন মেঘ, একঝলক ঠাণ্ডা বাতাস বইল, যদিও বসন্তের শেষ, তবুও হালকা ঠাণ্ডা লাগছে। ঘরের ডেস্কের উপরে এক খণ্ড পাণ্ডুলিপি বাতাসে উড়ে কাগজের পাতাগুলো শব্দ করে উঠল।

সে শব্দ লি শুয়ানের বন্ধ চোখে পড়তেই, তিনি যেন দেখতে পেলেন—লি ইয়াও তৌষ-কারখানা থেকে ছুটে বাড়ি ফিরছেন, হাঁপাতে হাঁপাতে চৌকাঠ পেরিয়ে চৌধুরানির ঘরে ঢুকলেন, তারপর চৌধুরানি সর্পিল দেহে তাকে ঘিরে ধরলেন, কানে নিঃশ্বাস ছেড়ে মিষ্টি ঘ্রাণ ছড়ালেন…

লি শুয়ানের ঠোঁটে অদ্ভুত এক হাসির রেখা ফুটে উঠল।

---

এ সময়, চাও ইংয়ার লি ইয়াওর ঘর গুছিয়ে জানালার ধারে বসে অন্যমনস্ক।

আকাশ মেঘলা, মনে হচ্ছে বসন্তের বৃষ্টির প্রস্তুতি প্রায় সম্পূর্ণ, কেবল সঠিক মুহূর্তের অপেক্ষা। চাও ইংয়ার মনের মধ্যে মায়ের অসুস্থতা নিয়ে দুশ্চিন্তা, তবু বেরোতে সাহস পাচ্ছে না। যদি হঠাৎ ভারী বৃষ্টি নামে, বাইরে গিয়ে দুপুরের আগে ফিরতে না পারে, আর দুপুরে প্রভুর খাবার তৈরি করতে হবে, যদি বিকেলে প্রভু পড়াশোনা করেন, সঙ্গেও থাকতে হবে। কারণ প্রভু লেখালেখি করলে তাকে কালির শিলায় মসৃণ করে দিতে হবে—যদিও লি ইয়াও বারবার বলেছেন, তার দরকার নেই, তবু প্রভুর স্নেহ পেয়ে সে নিজের কর্তব্যে অবহেলা করতে চায় না।

ঠিক তখনই, আঙিনার ফটকে একটি ছিপছিপে অবয়ব দেখা দিল, দূর থেকে জানালার ধারে চাও ইংয়ারকে দেখে হাত নাড়ল, স্নেহময় স্বরে ডাকল, "ইংয়ার বোন, দিদি তোমার কাছে এসেছে।"

চাও ইংয়ার ফিরে তাকিয়ে দেখল, এক তরুণী হাসতে হাসতে এগিয়ে আসছেন।

তরুণীর পরনে হালকা বেগুনি রঙের গলা খোলা কাপড়, গলার কাট একটু বেশি, বুকের উপরের অংশ অর্ধেক প্রকাশ্যে, দুই স্তন এই মেঘলা দিনেও উজ্জ্বল। নিচে চাঁদের আলোয় ফুল আঁকা স্কার্ট, উপরের কাপড়ের সঙ্গে মানানসই, অনন্য মাধুর্য। তার গহনা খুব বেশি নয়, কিন্তু যথেষ্ট নিখুঁত; এক জোড়া স্বর্ণের চুলের পিন, কপালে তারার মতো অলঙ্কার, গলায় লাল পাথরের মালা ঝুলছে, দুই স্তনের ঠিক মাঝে, তাকালে বোঝা মুশকিল কোথায় চোখ রাখবে।

চাও ইংয়ার দেখলেন, তরুণী পদ্মপায়ে এগিয়ে আসছেন, তিনি উঠে হাত গুটিয়ে নমস্কার করলেন, "চাও তিন নম্বর দিদিকে প্রণাম।"

‘চাও’ তার পারিবারিক নাম, ‘তিন নম্বর দিদি’ মানে তিনি তৃতীয় স্বামী/প্রভুর স্ত্রী বা অনুগতা। তাং যুগে গৃহকর্তার স্ত্রী বা কন্যা সবাইকে ‘দিদি’ বলে সম্বোধন করা হতো—তবে সাধারণ নারীকেও দিদি বলা যেত, যেমন হান ওয়াড় চাও ইংয়ারকে ‘ছোট দিদি’ বলে ডাকে সেটাই এর কারণ।

চাও তিন নম্বর দিদি হাসিমুখে স্নেহের সঙ্গে হাত ধরে বললেন, "বোন, এত ভদ্রতা কেন? থাক থাক… আজ কি সব কাজ শেষ হয়েছে?"

চাও ইংয়ার মৃদু হাসলেন, "এমন সময়ে শেষ না করলে অলসতা হবে… দিদি, বসুন।"

"বোন, এত কাজের দরকার নেই," তিন নম্বর দিদি চাও ইংয়ারকে পাশে বসিয়ে হাসলেন, "তোমার রূপ-গুণে ভালো স্বামী পেলে আর কিসের কষ্ট, বিলাসবহুল জীবনই তো হবে, এসব কাজ করার দরকার কী?"

চাও ইংয়ার কিন্তু প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, "তিন নম্বর দিদি প্রতিদিন এত নিরুদ্বেগ থাকেন, কখনো কি একঘেয়ে লাগে না?"

তিন নম্বর দিদির হাসি একটু থেমে গেল, মনে পড়ল, লি বুফু দিনের বেলায় সেভাবে দেখা যায় না, রাতে প্রায়ই বাড়ি ফেরে না, দিনে ফিরলেও বিছানায় পড়ে ঘুমায়, সত্যিই তো তার জীবনে কিছুই করার নেই।

তবু এসব কথা চাও ইংয়ারের সঙ্গে বলা যাবে না, তার ওপর এখন ‘গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব’ তার কাঁধে, কন্যার মান রক্ষার্থে এসব বলা যায় না, নইলে লোকে বলবে স্বামীকে ধরে রাখতে পারে না।

তাই নিজেকে সামলে বললেন, "এমন কথা বলো না। গরীব হলে গরীবের মতো চলতে হয়, ধনী হলে ধনীর মতো, পুরুষের পথ এক, নারীর পথ আরেক… গরীব হলে প্রতিদিনের চিন্তা রান্না-খাবার, আর কিছু দেখা যায় না। ধনী হলে প্রতিদিন আরাম, বই-কলম-সঙ্গীত, কত উন্নত জীবন! তখন স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্কও আরও মধুর হয়। পুরুষেরা পড়াশোনা, সম্পত্তি দেখাশোনা করেন; আমরা মেয়েরা নিজের কর্তব্যে থাকি, স্বামীকে সেবা করি, যাতে তাদের গৃহকর্মের চিন্তা না থাকে… কথায় সহজ, কাজে কঠিন।"

চাও ইংয়ার হাসলেন, "দিদি, আমি তো এখনও ছোট, এসব জানার দরকার নেই।"

তিন নম্বর দিদি মাথা নাড়লেন, "এভাবে বলো না। রাজপরিবারে তেরো বছরেই বিয়ে হয়, অতীতের কথা বাদ দাও, এই রাজবংশেই তো তায়জং সম্রাটের রানি তেরো বছরেই বিয়ে করেছিলেন। চাংসুন রানিও তেরোতেই, তুমি তো কাছাকাছি বয়সেই, আগেভাগে না জানলে চলবে? এটাই বলছি, বিয়ের পর শেখার চেষ্টা করলে দেরি হয়ে যাবে, স্বামীরা বাইরে ব্যস্ত, ঘরে ফিরে আবার গৃহকাজের চিন্তা—তখন মন ভালো থাকবে? স্বামী রাগ করলে ক্ষতিটা তো মেয়েদেরই বেশি, বলো তো?"

চাও ইংয়ার মৃদু হাসলেন, "চাংসুন রানির মতো মহিয়সী, আমি তুলনার যোগ্য নই। আর বাকিটা… হয়তো দিদি ঠিকই বলছেন, কিন্তু এখন সময় কোথায়? আজ সকালেই তো প্রভু বলেছেন, দুপুরে ফিরবেন, দুপুরে বিশ্রাম, তারপর পড়াশোনা। সেভাবে আমাকে রান্নার প্রস্তুতি নিতে হবে, এরপর বিশ্রামের সময় সেবা…"

"কি?!" তিন নম্বর দিদি চমকে বললেন, "লি… মানে পঞ্চম প্রভুর বিশ্রামে সেবা? তুমি কি তার সঙ্গে এক ঘরে রাত কাটিয়েছ?"

চাও ইংয়ার ভাবতে পারেনি এমন ভুল বোঝাবুঝি হবে, লজ্জায় মুখ টকটকে লাল, তাড়াতাড়ি বলল, "দিদি ভুল বুঝেছেন, না… সে অর্থে নয়, আমি শুধু বিছানা পাতি, ধূপ জ্বালি, আর প্রভু ঘুম থেকে উঠলে চা তৈরি করি।"

তিন নম্বর দিদি হেসে বললেন, "বোন, এত ভয় পাও কেন? আমি কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করলাম মাত্র।"

চাও ইংয়ার মুখ লাল, "এতে কৌতূহল কিসের…"

তিন নম্বর দিদি আরও হাসলেন, "বোন, বোঝো না, ছোটবেলা থেকেই মেয়েরা নরম, পুরুষেরা পছন্দ করে। পঞ্চম প্রভু এখন অল্পবয়সী, তবু তার রক্ত গরম, তোমার প্রতি আগ্রহ থাকলে অস্বাভাবিক কী? তিন ভাইয়ের মধ্যে সে সবচেয়ে ছোট, তবু দেহে বলশালী, প্রতিদিন তোমাকে পাশে দেখেও মন টানে না, সেটাই বরং অদ্ভুত!"

চাও ইংয়ার আরও লজ্জিত, কী বলবে বুঝতে পারছে না, তবু মনে মনে ভাবল, "প্রভু তো কখনও সে রকম কিছু বোঝাননি, তবে কি তিনি আমাকে অপছন্দ করেন?"

লজ্জায় নিচে তাকিয়ে দেখল তিন নম্বর দিদির উঁচু বুক, নিজের দিকে তাকিয়ে মনটা খারাপ হয়ে গেল, "তাই তো, প্রভু পছন্দ করেন না…", তবু এ কথা ভাবতে ভাবতেও সে নিজেকে সোজা করল, বুক আরও একটু উঁচু করল।

তিন নম্বর দিদি এদিকে অন্য উদ্দেশ্যেই এসেছেন, চাও ইংয়ারের এই পরিবর্তন নজর এড়াল না। ভিতরে হাসলেন, মুখে স্নেহের ছোঁয়া দিয়ে বললেন, "বোন, তুমি কি ভাবছো দেহ এখনও গড়ে ওঠেনি, তাই প্রভু পছন্দ করেন না?"

চাও ইংয়ার মন খারাপেই ছিলেন, না ভেবে উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ…" বলেই হঠাৎ ভুল বুঝে ঢাকতে চাইলেন, "না, মানে না, আমি শুধু দুপুরে কি রান্না করব ভাবছিলাম।"

তিন নম্বর দিদি মৃদু হাসলেন, পাশে বসে বললেন, "বোন, লজ্জা কিসের? নিজের পছন্দের পুরুষের জন্য মেয়েরা সবকিছুই করতে পারে, এতে লজ্জা নেই। বলো তো, আমার দেহ কেমন?"

বলেই, ইচ্ছা করে শরীর একটু বাঁকালেন, স্তনদ্বয় আরও সুস্পষ্ট, চাও ইংয়ার আরও লজ্জা পেলেন।

চাও ইংয়ার কোমর ঝুলে পড়ল, মুখ গম্ভীর, "দিদির দেহ খুবই সুন্দর, কেউ বলার অপেক্ষা রাখে না।"

তিন নম্বর দিদি হাসলেন, "তুমি কি ভাবো, আমি জন্মসূত্রে এমন ছিলাম?"

চাও ইংয়ার অবাক, "দিদি, তাহলে কি নিজে তৈরি করেছেন?"

তিন নম্বর দিদি ধীরে বললেন, "বোন, তোমাকে পছন্দ করি বলেই বলছি, তবে শিখলে কাউকে বলবে না, কেমন?"

চাও ইংয়ার আবার নিজের বুকের দিকে, তারপর দিদির দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, "আমার মুখশ্রী দিদির চেয়ে কম নয়, তবু প্রভু কখনো আকর্ষণ দেখাননি, তবে কি সত্যিই এটাই কারণ?" দিদির উদ্দেশ্য ভিন্ন, তবু কৌশল শিখে নিতে ক্ষতি কী, লি বুফু যেহেতু অন্য কিছু ভাবেন। তাই একটু লজ্জা পেলেও মাথা নাড়লেন।

তিন নম্বর দিদি হাসলেন, "এই তো, মেয়েরা তো পুরুষের মন জয় করতেই সাজে, এতে লজ্জা কিসের? তোমার মুখশ্রী যদি দেহও গড়ে ওঠে, আমিও ঈর্ষা করব; কে এমন প্রভুকে আকর্ষণ করবে না?"

চাও ইংয়ার মুখ লাল করে ফেললেন, তবু দিদির এমন স্পষ্ট কথা আর সহ্য করতে পারলেন না, কুণ্ঠিত হয়ে বললেন, "তাহলে, কৌশলটা কী?"

তিন নম্বর দিদি বললেন, "এমন গোপন কৌশল, দুই কথায় বলা যায়? তার জন্য আরও কিছু জিনিস লাগবে, যেগুলো এখানে নেই। এসো, আমার ঘরে চলো, ওসব জিনিস আছে, আমি একে একে শেখাব!"

চাও ইংয়ার শুনে একটু ইতস্তত করলেন। তিন নম্বর দিদি কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই তাকে টেনে তুললেন, উৎসাহভরে বললেন, "আমার ঘরে শুধু এসব নয়, আরও অনেক কিছু আছে, খুব দরকারি। চলো, এতে তোমার কাজেরও দেরি হবে না…"

শেষ কথাটা শুনেই চাও ইংয়ারের কৌতূহল ও প্রত্যাশা তার দ্বিধা ঢেকে দিল, কাজের ক্ষতি না হলে দেখাই যায়…

এইভাবে, চাও ইংয়ার অর্ধ-রাজি, অর্ধ-লজ্জায় তিন নম্বর দিদির সঙ্গে লি ইয়াওর পাশের ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

---

প্রিয় পাঠকবৃন্দ, এই উপন্যাসটি সত্যিই ধীরে ধীরে লেখা হচ্ছে। যেমন এই অধ্যায়ে তিন নম্বর দিদির পোশাক বর্ণনা করতে, শুধু তাং যুগের পোশাক নিয়ে এক ঘণ্টারও বেশি সময় গিয়েছে; কেমন ছিল সেই সময়ের আন্ডারগার্মেন্ট, কত রকমের ছিল—শুধু তথ্য খুঁজতেই এত সময়। তবে অনেক কিছুই আছে, খুঁজে পেলেও সব লেখা যায় না, কাহিনি ও পরিবেশের সঙ্গে মিলিয়ে ব্যবহার করতে হয়, এতে আরও বেশি শ্রম লাগে। পাঠকগণ নিশ্চয় বুঝেছেন, অন্তত আমি ইচ্ছাকৃতভাবে সহজপাঠ্য ‘ফ্যান্টাসি’ লেখার চেষ্টা করছি না। এই নিখুঁত গবেষণা কেবলই ঐতিহাসিক তাং সাম্রাজ্যকে বাস্তবসম্মতভাবে ফুটিয়ে তোলার জন্য। যদি আমার মনের কথা বুঝে থাকেন, দয়া করে সংরক্ষণ ও ভোট দিয়ে অনুপ্রেরণা দিন, শ্রদ্ধাসহ ধন্যবাদ!