চতুর্থ অধ্যায়: ক্রুদ্ধ হয়ে সুগন্ধিত কক্ষের দুয়ারে
এখনকার দিনে লি ইয়াওর জীবন বেশ স্বচ্ছন্দেই কাটছে। কিছুদিন আগে ঝোংলি চুয়ানের সেই ‘সোনার আগুনের অমঙ্গল চিহ্ন’ কথাটুকু মনে ক্ষণিকের কৌতূহল জেগেছিল, সে আজ আর নেই। এখন সকালে লিংবাও বিদ্যা ও নীল ড্রাগন তরবারি চর্চা করেন, দুপুরে লৌহকারখানার কিছু কাজ দেখেন, দুপুরে ঘরে ফিরে কোমল হাতে রান্না করা সুপ পান, বিকেল ও সন্ধ্যায় বই পড়েন, অক্ষরচর্চা করেন—আরও আছে, লাল আঁচল মেলে সুগন্ধি সান্নিধ্য, পাশে বসে পাঠসঙ্গিনী, সত্যিই দিন দিন আরও নিরুদ্বিগ্ন মনে হয়।
লি ইয়াও এক সময় যোগান-বিক্রয় বিভাগের প্রধান হওয়ার আগে কারখানার তত্ত্বাবধায়ক, উৎপাদন বিভাগের প্রধান ছিলেন; সুতরাং ছোট্ট একটা লৌহকারখানা পরিচালনা তার কাছে তুচ্ছ। উপরন্তু, কারখানাটি তার নির্ধারিত কাজের নিয়ম মেনে চলে, ফলে তার খুব বেশি কিছু করার থাকে না। সকালে কসরত আর খাবার শেষ করে, শু ওয়েনপুকে জিজ্ঞাসা করেন, কোনো জরুরি বিষয় নেই দেখে চাও সানপিংকে জানিয়ে গা এলিয়ে বেরিয়ে পড়েন, ভাবেন, বই পড়তে ঘরে ফিরবেন।
আসল পরিকল্পনা ছিল, এ বছরই লি ইয়াও ও তার দুই ভাই চাংলানের পথে যাত্রা করবেন রাজদরবারি পরীক্ষায় অংশ নিতে। কিন্তু দুর্ভাগ্য, চাংলান আর জিনিয়াংয়ে এবার যুদ্ধ লেগে গেল, আর লি পরিবারে একের পর এক ঝামেলা, শেষ পর্যন্ত যাওয়াই হল না। তবে, লি কান-এর অনুরোধে, আগামী বসন্তের পরীক্ষায় তিন ভাইকেই অংশ নিতে হবে, তাই এবছর পড়াশোনায় মনোযোগ দিতে হবে।
লি ইয়াও এই পরীক্ষায় বিশেষ আশা রাখেন না, তবে তাং সাম্রাজ্যের রাজকীয় পরীক্ষার স্বরূপটা দেখতে চান; এমন এক অভিজ্ঞতা একবার হলেও পাওয়া ভাগ্যক্রম। অবশ্য, সত্যি যদি পাস করতে পারেন, আবার দপ্তরের মৌখিক পরীক্ষাও যদি উতরে যান, শেষ পর্যন্ত একটা ছোটখাটো পদ পেলে, চাংলান নামের বিশ্বের বৃহত্তম রাজধানীটা দেখে আসতে তাঁর আপত্তি নেই।
তিন ভাইয়ের মধ্যে, কেবল বড় ভাই লি শুয়ান একবার চাংলানে পরীক্ষা দিয়েছিলেন, জ্ঞানী-বিদ্বান বিভাগে, কিন্তু সফল হননি। তবুও, সফল না হওয়া মানেই যে অযোগ্য, তা নয়, বিশেষ করে এই বিভাগে। ‘তিরিশে মেধাবী, পঞ্চাশে ক্বচিৎ বিদ্বান’—লি শুয়ান সাধারণ পরীক্ষার বদলে উচ্চতর পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিলেন, এতে আত্মবিশ্বাসই প্রকাশ পায়। তবে, তাংকালের পরীক্ষা পরবর্তী মিং-চিং বংশের মতো ছিল না, নিয়ম অত্যন্ত কঠোর, সহজে পাস করা যেত না।
প্রাচীনকাল থেকে আজ অবধি, কর্মকর্তাদের মূল্যায়ন—কে মূল্যায়ন করবে আর কোন মানদণ্ডে হবে—এটাই মূল প্রশ্ন। ‘জগৎ জুড়ে রাজার জমি, রাজ্যের সব প্রান্তে রাজার প্রজা’, কর্মকর্তাদের বিষয়েও চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত সম্রাটেরই। সম্রাটের খুশি-অসন্তোষেই উচ্চপদস্থ আমলাদের ভাগ্য নির্ধারিত হয়।
তবুও, চীনের অতীতেও, যদিও একচ্ছত্র শাসন, বিপুল সংখ্যক কর্মকর্তার পদোন্নতি-অবনমন সম্রাট নির্ধারণ করতেন না; মধ্য-নিম্নস্তরের জন্য ছিল নির্দিষ্ট সংস্থা ও মানদণ্ড। তাং রাজবংশে যেমন, তাং তাইচং-এর সময়, ফাং শুয়ানলিং ও ওয়াং কুই-র তত্ত্বাবধানে কর্মকর্তাদের মূল্যায়ন হতো। এর ভিত্তি ছিল ‘তাং-এর মূল্যায়ন পদ্ধতি’—
সব শাখা-প্রধানেরা প্রতি বছর অধীনদের কাজ ও অপরাধ মূল্যায়ন করেন, তা নয়টি স্তরে ভাগ করেন। অভ্যন্তরীণ কর্মকর্তাদের জন্য চারটি গুণ—এক, সদগুণ ও খ্যাতি; দুই, সততা ও পরিচ্ছন্নতা; তিন, ন্যায়পরায়ণতা; চার, নিষ্ঠা ও পরিশ্রম। এসবের বাইরে ছিল সাতাশটি শ্রেষ্ঠত্ব। যেমন, প্রাসাদের পার্শ্বে থেকে সম্রাটকে পরামর্শ দেওয়া; যোগ্য ব্যক্তির নির্বাচন; সুষ্ঠু ন্যায়বিচার; নিয়ম-শৃঙ্খলা রক্ষা; সংগীতের সঠিকতা; দ্রুত সিদ্ধান্ত; সেনা তদারকি; প্রশিক্ষণ ও অস্ত্র প্রস্তুতি; যথাযথ বিচার; বাজারের শৃঙ্খলা; পশুপালন বৃদ্ধি; সীমান্ত নিরাপত্তা—এভাবে সাতাশটি শ্রেষ্ঠত্ব।
তবে, ‘গুণ’ কী, আর ‘শ্রেষ্ঠত্ব’ই-বা কী? চার গুণ মানে চারটি মহৎ চরিত্র—আজকের ভাষায়, সদগুণ, সততা, ন্যায়পরায়ণতা ও পরিশ্রম। সাতাশ শ্রেষ্ঠত্ব মানে, সাতাশটি আলাদা ক্ষেত্র—যে তার নিজ ক্ষেত্রে পারদর্শী, সে-ই সেখানে শ্রেষ্ঠ। বোঝা যায়, তাং যুগে কর্মকর্তাদের মূল্যায়ন ছিল গুণ ও প্রতিভার সম্মিলিত ভিত্তিতে।
মূল্যায়ন পদ্ধতি ছিল এমন: এক শ্রেষ্ঠত্ব ও চার গুণ—শ্রেষ্ঠ; এক শ্রেষ্ঠত্ব, তিন গুণ—উচ্চ-মধ্য; এক শ্রেষ্ঠত্ব, দুই গুণ—উচ্চ-নিম্ন; কোনো শ্রেষ্ঠত্ব না, দুই গুণ—মধ্য-উচ্চ; কোনো শ্রেষ্ঠত্ব না, এক গুণ—মধ্য-মধ্য; কাজ চলে, কোনো গুণ নেই—মধ্য-নিম্ন; পক্ষপাতদুষ্ট সিদ্ধান্ত—নিম্ন-উচ্চ; স্বার্থপরতা, দায়িত্বহীনতা—নিম্ন-মধ্য; কপটতা, দুর্নীতি—নিম্ন-নিম্ন। সব মূল্যায়ন জমা পড়ত মন্ত্রণালয়ে, পরে চূড়ান্ত হতো।
অর্থাৎ, মোট তিনটি স্তর, প্রতিটির তিনটি উপবিভাগ—মোট নয়টি। সর্বোচ্চ স্তরে—গুণ ও প্রতিভা উভয়েই আছে; প্রতিভা আছে, গুণ কম—উচ্চ-মধ্য; প্রতিভা আছে, গুণ আরও কম—উচ্চ-নিম্ন। দ্বিতীয় স্তরে, সাধারণ প্রতিভা ও ভালো গুণ—মধ্য-উচ্চ; সাধারণ প্রতিভা, একটি গুণ—মধ্য-মধ্য; দুটোই সাধারণ—মধ্য-নিম্ন। সর্বনিম্ন স্তরে, গুণ ও প্রতিভা নেই, তবে ওপর-নিচে আরও ভাগ—পক্ষপাতদুষ্ট সিদ্ধান্ত—নিম্ন-উচ্চ; স্বার্থপরতা, দায়িত্বহীনতা—নিম্ন-মধ্য; সবচেয়ে খারাপ—কপটতা, দুর্নীতি।
এ থেকে বোঝা যায়, তাং যুগে ধারণা ছিল—গুণ ও প্রতিভা দুটোই থাকলে সর্বোত্তম, গুণ বেশি প্রতিভা কম হলে তার পরেই, আর দুটোই না থাকলে, স্বার্থান্বেষী, কপট ও দুর্নীতিগ্রস্ত হলে সবচেয়ে খারাপ। ন্যায়বিচারী কর্মকর্তা যদি এই মানদণ্ড মেনে মূল্যায়ন করেন, তবে দেশজুড়ে কর্মকর্তাদের যোগ্যতা স্পষ্ট হয়ে যাবে।
লি ইয়াও তাং রাজবংশের এই স্পষ্ট স্তরভিত্তিক নিয়ম পেরিয়ে এসে জেনেছেন, ভবিষ্যতের ‘জনতার খেদমতগার’রা এ দেখে লজ্জিত হবে কি না, বলা মুশকিল।
তবে এই কঠোর নিয়মের জন্যই লি ইয়াও কখনো ভাবেননি, তিনি কি আদৌ এই পরীক্ষা পেরোতে পারবেন। কারণ, লিখিত পরীক্ষায় পাস করলেও আছে মৌখিক, তার পরেও চরিত্র পরীক্ষা, এসব সাধারণ ঝামেলা নয়। আর, নিয়ম যত ভালোই হোক, চীনারা চিরকাল বিকল্প পথ খুঁজে নেয়; এখন তো কত অভিজাত-পুরাতন আমলাদের সন্তান পরীক্ষার আশায় বসে আছে। লি ইয়াও-এর মতো বণিক-পরিবারের কেউ হলে, পরিচয় যাচাইয়ে সুযোগ প্রায় শেষই; তাহলে এত কষ্ট করে লাভ কী?
পরীক্ষা নিয়ে আশা না থাকলেও, বই পড়া চাই-ই। অন্তত, এ যুগে অন্যদের সঙ্গে মিশতে ভুলভ্রান্তি যেন না হয়, তাই পড়াটা জরুরি।
লি ইয়াও ঘোড়ায় চড়ে চলতে চলতে ভাবছিলেন, ঝোংলি চুয়ানের কথায় যে ইতিহাস বদলের তীব্র আকাঙ্খা জেগেছিল, তা আর নেই; কখন যে বাড়ি পৌঁছে গেছেন, টেরই পাননি।
ঘোড়া কর্মচারীর হাতে দিয়ে নিজের নিরিবিলি আঙিনায় ঢুকে পড়লেন। সব শান্ত, নির্জন, কারও দেখা নেই। এমনিতেই এই আঙিনা নিরিবিলি, এতে আশ্চর্য কিছু নেই; তবে ঘরে ঢুকে জাও ইংয়ালকে না দেখে খানিক অবাক হলেন লি ইয়াও।
জাও ইংয়াল পাশে থেকে পড়াশোনায় সঙ্গ দেয়ার অভ্যাস হয়ে গেছে, এবার তিনি না থাকায় লি ইয়াওর মন চঞ্চল, মনে পড়ল কাল রাতে মায়ের সঙ্গে কথাবার্তা শেষ হয়নি, তাই উঠলেন, পেছনের আঙিনায় মায়ের খোঁজে বেরোলেন।
ঠিক তখনই দেখলেন, দুই দাসী এক কোণে ফিসফিস করছে; দু’জনেই পিঠ ফিরিয়ে আছে, লি ইয়াও চেনেন না। পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা থেকে জানেন, নারীরা একত্র হলে সাধারণত তিনটি বিষয়েই কথা বলেন—পুরুষ, সাজগোজ, তুলনা। তাই মনোযোগ না দিয়ে তাদের পাশ কাটিয়ে যেতে চাইলেন।
কিন্তু দু’জনের কথা একটু একটু করে বড়ো হতে লাগল। লাল জামার দাসী বলল, “জাও পরিবারর মেয়ে কি সবসময়ই আমাদের তৃতীয় প্রবরকে কথা বলার সুযোগ দিত না? আজ কীভাবে সে তৃতীয় প্রবরের আঙিনায় গেল?”
লি ইয়াও শুনে থমকে গেলেন, চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন।
সবুজ জামার দাসী বলল, “জাও তৃতীয় রমণী তো ডেকে নিয়ে গেছে, হয়তো তার মিষ্টি কথায় রাজি হয়েছে!”
লাল জামার দাসী বিস্ময়ে, “তৃতীয় প্রবর তো কতবার জাও পরিবারর মেয়েকে দাওয়াত দিয়েছে, প্রতিবারই ফিরিয়ে দিয়েছে। তিনি নিজে গিয়ে পারেননি, জাও তৃতীয় রমণী গিয়ে পারে কীভাবে?”
সবুজ জামার দাসী হাসল, “এসব ব্যাপারে পুরুষরা কিছু বলে নাকি? জাও পরিবারর মেয়ে ছোট, লাজুক, নিজের হাতে অনুরোধ করলে রাজি হবে কেন? আর জাও তৃতীয় রমণী তো নারী, তাদের মধ্যে কথা বলা সহজ।”
লাল জামার দাসী এখনো সন্দিহান, “কিন্তু পঞ্চম প্রবর তো জাও পরিবারের মেয়েকে খুব আদর করে, সে এমন করলে মানা যায়?”
সবুজ জামার দাসী কটাক্ষ করে বলল, “তুমি বড় সৎ। পঞ্চম প্রবর যত ভালোই হোক, তাতে কী? তিনি তো গৃহপুত্র, আর তৃতীয় প্রবর, তিনিই তো প্রকৃত উত্তরাধিকারী! বৈধ-অবৈধ সন্তানের পার্থক্য বুঝতে কি ব্যাখ্যা লাগে?”
লাল জামার দাসী মাথা নাড়ল, “এটা জানি, তবে পঞ্চম প্রবর গৃহপুত্র হলেও এখন তো মালিকের আস্থা পেয়েছে, বিশাল লৌহকারখানা সামলাচ্ছেন, জাও পরিবারের মেয়ের বাবা সেখানেই কাজ করেন!”
সবুজ জামার দাসী তাচ্ছিল্য করে বলল, “তাতে কী? যদি জাও পরিবারের মেয়ে সত্যিই তৃতীয় প্রবরকে বিয়ে করতে পারে, তখন পঞ্চম প্রবর কি তার বাবার কিছু করতে পারবে? তখন তো তিনিই জামাই! এটা তো কাছের হিসেব, দূরের কথা তো আরও আছে…তৃতীয় প্রবর, বড় প্রবরের সহোদর, পঞ্চম প্রবর তো নয়; একদিন মালিক বুড়ো হলে বা না থাকলে, বড় প্রবর গৃহকর্তা হলে তখন তৃতীয় আর পঞ্চম প্রবরের অবস্থার তুলনা থাকবে?”
লাল জামার দাসী এবার বোঝে উঠল, মাথা নাড়ল, “আচ্ছা, তাই তো! তাহলে জাও পরিবারের মেয়ে বয়সে ছোট হলেও, মনে বড় গহীন!”
সবুজ জামার দাসী হেসে উঠল, “এখন বুঝলে? এই...ওহ, তৃতীয় প্রবর তো ফিরে এলো!”
“কোথায়?” লাল জামার দাসী ছুটে গিয়ে লি পু-এর আঙিনার ফটকে চোখ রাখল।
লি ইয়াও তাদের কথা শুনছিলেন। যদিও দু’জনের এই বিশ্লেষণে খুব আস্থা রাখেন না, তবে স্বীকার করতে হয়, অন্তত তাদের দৃষ্টিতে তার ও লি পু-র অবস্থান ও পরিস্থিতি বেশ নির্ভুল; শুধু মন মানতে চায় না, জাও ইংয়াল তেমন মেয়ে হবে।
মানুষ চায় উন্নতি, পানি চায় নিম্নগতি—শেষে যদি জাও ইংয়াল সত্যিই লি পু-কে বিয়ে করতে চায়, লি ইয়াও হয়তো খুশি হবেন না, তবু কোনো বিদ্বেষও জন্মাবে না; বরং চাইবেন লি পু যেন তাকে ভালো রাখে, এতদিন বোনের মতো দেখে এসেছেন, তার চায় না সে ভুল হাতে পড়ুক।
কিন্তু সমস্যা, গতকাল জাও ইংয়াল যে ব্যবহার দেখিয়েছে, তাতে বোঝা যায় সে লি পু-কে একেবারেই পছন্দ করে না, বরং এড়িয়ে চলে; আজ হঠাৎ বদলে গেল কীভাবে? ব্যাখ্যা দুটি—এক, সে কাল মিথ্যে বলেছে; দুই, আজ অন্য কোনো কারণে সে লি পু-র আঙিনায় গেছে।
প্রথম সম্ভাবনা, লি ইয়াও নিজেই অবহেলা করলেন; কারণ গতকাল, তিনি যখন পাং সিউনের সঙ্গে জাও ইংয়াল ও তার মায়ের সম্পর্ক ফাঁস করলেন, তখন জাও ইংয়াল স্পষ্টতই মিথ্যা বলতে পারে না। লি ইয়াও বিশ্বাস করেন—এমন বয়সের মেয়ে, তার এই অভিজ্ঞতায় মিথ্যা বলার কথা নয়।
তাহলে দ্বিতীয়টাই সম্ভব, জাও ইংয়াল কোনো কারণে লি পু-র আঙিনায় গেছেন।
লি ইয়াও মনে মনে ভাবলেন, ‘ওই দুই দাসী বলছিল জাও ইংয়াল জাও তৃতীয় রমণীর সঙ্গে গেছে, উনি কেন ডেকেছিলেন? নিশ্চয়ই সেই গতকালের কথা, ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে বোঝাতে চেয়েছেন; তবু, তাহলে ইংয়াল রাজি হল কেন? এর মধ্যে আবার কী কারণ?’
তিনি বুঝতে পারছিলেন না, কিন্তু এখন আর ভেবে লাভ নেই। কারণ, জাও ইংয়াল জাও তৃতীয় রমণীর সঙ্গে গেছে হয়তো কোনো সমস্যা নেই, তবে এখন লি পু ফিরেছে, অবহেলা করা চলবে না। কারণ, লি পু মোটেও যুক্তিবাদী নন, হঠাৎ উত্তেজিত হলে কেউ আটকাতে পারবে না, কে জানে কী করবেন!
লি ইয়াও মুখ ভার করে সোজা লি পু-র আঙিনার দিকে গেলেন; সামনে লি পু দ্রুত হাঁটছেন, এক ঝটকায় নিজের ঘরে ঢুকে গেলেন, লি ইয়াও দেখে মনে মনে শঙ্কিত হলেন।
লি পু সাধারণত বাড়ি ফিরলে গা ছাড়া, অলস ভঙ্গি; আজ হঠাৎ এত ব্যস্ত কেন? একটাই ব্যাখ্যা—লি পু জেনে গেছে, জাও ইংয়াল তার আঙিনায় এসেছে, তাই এত তাড়াহুড়ো!
লি ইয়াও ভুরু কুঁচকে দ্রুত এগোলেন। দুই দাসী পেছন থেকে তাকে অতিক্রম করতে দেখে আতঙ্কে পালিয়ে গেল, লি ইয়াও তাদের দিকে তাকাবার সুযোগ পেলেন না, সরাসরি লি পু-র পেছনে গেলেন।
লি ইয়াও এখন শরীরে সুস্থ, গতি লি পু-র চেয়ে বেশি, তবু আশ্চর্য, আঙিনায় ঢুকে দেখলেন লি পু নেই।
লি ইয়াওর মনে সন্দেহ, আজকের ঘটনায় কিছু অস্বাভাবিকতা আছে, হয়তো লি পু ইচ্ছাকৃত ফাঁদ পাতছে। ভাবতেই আর দেরি না করে, সোজা লি পু-র শয়নকক্ষের দিকে গেলেন।
কয়েক কদম যেতে না যেতেই পাশের ছোট আঙিনা থেকে নারীকণ্ঠ শোনা গেল, লি ইয়াও ভাবলেন, ‘সত্যি তো, সে জাও তৃতীয় রমণীর ফাঁদে পড়ে এসেছে, স্বাভাবিকভাবে লি পু-র ঘরে যাবে না, নিশ্চয়ই জাও তৃতীয় রমণীর কাছে গেছে; তাহলে আমিও সেখানে যাব কেন?’
এ ভাবনা মাথায় আসতেই, লি ইয়াও সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে সেই আঙিনায় গেলেন। ছোট হলেও, আকারে তার নিজের থাকার জায়গার মতোই; বরং সাজসজ্জায় আরও চমৎকার।
লি ইয়াও এসব দেখতে সময় নষ্ট না করে, সরাসরি শয়নকক্ষের দরজায় পৌঁছে ভেতরে ঢোকার আগে হঠাৎ মনে পড়ল—এটা তো নিজের ভাইয়ের পত্নীর বাসস্থান, এ যুগের মতো নয় যে নারীরা-পুরুষেরা অবাধে চলাফেরা করতে পারে; সোজা ঢোকা ঠিক হবে না।
তাই জোরে কাশি দিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “তৃতীয় ভাই-ভাবী আছেন কি, লি ইয়াওর কিছু দরকার।”
ঘরের ভেতর চুপচাপ।
লি ইয়াও ভুরু কুঁচকে আবার জোরে বললেন, “তৃতীয় ভাই-ভাবী আছেন! দেখা দেবেন না?”
তবুও ভেতর থেকে কোনো জবাব নেই।
লি ইয়াও রাগে ফেটে পড়লেন, এতক্ষণ আগেও তো ভেতরে আওয়াজ ছিল, এখনই বা এমন নিস্তব্ধ কেন? নাকি দুই স্বামী-স্ত্রী মিলে জাও ইংয়ালকে জোর করে আটকে রেখেছেন? নইলে ওর কণ্ঠস্বরও নেই কেন?
দরজা খোলা, লি ইয়াও এক টানে পর্দা সরিয়ে মাথা উঁচু করে ভেতরে ঢুকে পড়লেন!
------------------------------
নতুন সপ্তাহ আসছে, নতুন পাঠকরা দয়া করে এই উপন্যাসটা সংগ্রহে রাখুন। যাঁরা নিয়মিত পড়ছেন, একটু দেখে নিন, কোনো লাল ভোট বাকি আছে কি না?