অধ্যায় ০৩৮: প্রত্যেকের ভিন্ন মত

যদি এই ঘটনা আধুনিক যুগে ঘটত, তবে লি ইয়াও হয়তো গিয়ে সরাসরি তাকে আলিঙ্গন করত। কিন্তু এখন তো তাং রাজত্বের অন্তিমকাল, এমন আচরণ একেবারেই শোভা পায় না। তাই লি ইয়াও শুধু হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে তার পাশে বসতে ডাকল, জিজ্ঞেস করল, “এই কয়েকদিন সব ঠিক আছে তো?”

ঝাও ইংআর মাথা নাড়ল, “বাড়িতে কী হচ্ছে, আপনি জানেন না নাকি? ওই একই রকম অবস্থা চলছে।”

লি ইয়াও চোখ কুঁচকে বলল, “তাহলে আমার তৃতীয় ভাই এখনো হাল ছাড়েনি বুঝি?”

ঝাও ইংআর বিষণ্ণ হাসল, “তৃতীয়郎 নিজেকে খুব বড় মনে করে। ইচ্ছা পূরণ না হওয়া পর্যন্ত থামবে কেন? আমার মা কিছুদিন আগে বলেছিলেন, আমাকে বাড়ি নিয়ে গিয়ে গৃহস্থালির কাজে সাহায্য করতে—দিনগুলো যদিও কঠিন, তবু প্রতিদিন ভয়ে ভয়ে কাটানোর চেয়ে ভালো। কিন্তু আমার বাবা বললেন, যদি সত্যিই এমন সিদ্ধান্ত নিতে হয়, তাহলে অন্তত আপনাকে ফিরে আসার পর অনুমতি চাওয়াটাই যথার্থ।”

লি ইয়াও বিস্মিত হয়ে বলল, “এতটা গুরুতর কী করে হল?” তার মনে একধরনের আশঙ্কা জাগল, মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, “তাহলে কি, আমি বাড়িতে না থাকার এই কদিনে, লি পুও আবার কোনো বাড়াবাড়ি করেছে?”

ঝাও ইংআর মাথা নাড়ল, “এই কদিনে মালিক বাড়িতেই ছিলেন। তাই তৃতীয়郎 অতিরিক্ত চাপ দিতে পারেনি। তবে সে নিজে প্রতিদিন আমার কাছে আসতে পারে না বলে নিজের উপপত্নী ঝাও শিকে পাঠাত, আত্মীয়তা পাতানোর কথা বলত। একবার বলত আমরা দুজনেই ঝাও, কাজেই আত্মীয়; বোন হয়েই না হয় থাকি। কখনো বলত তার চাচা আমাদের পরিবারের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখতেন… এভাবে প্রতিদিন বিরক্ত করত।”

লি ইয়াও শুনেই বুঝে গেল, ঝাও শি নিশ্চয়ই শুধু এসব বলেনি; নিশ্চয়ই বলেছে, তার সঙ্গে বিয়ে হলে কত উপকার হবে ইত্যাদি। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “সে তো প্রধান পত্নীও নয়, এসব কথা বলার যোগ্যতা তার নেই। ওকে হয়ত লি পু কিংবা ভয় দেখিয়ে, কিংবা ভুলিয়ে এখানে পাঠিয়েছে মুখ দেখাতে। তুমি পাত্তা দিও না।”

ঝাও ইংআর বলার মতো কিছু ছিল, কিন্তু থেমে গেল। লি ইয়াও খেয়াল করল, হেসে বলল, “ইংআর, তুমি চিন্তা কোরো না। এখনকার আমি আর আগের মতো সাবধানী, ভীতু নই। লি পু যদি আবার বাড়াবাড়ি করে, আমি একদিন ঠিকই তাকে উচিত শিক্ষা দেব!”

এখনকার লি ইয়াও, আর আগের সেই লি ইয়াও নয়। সে আধুনিক যুগে বড় প্রতিষ্ঠানে বিক্রয় বিভাগে ম্যানেজার ছিল, অন্তত ছোটখাটো কর্মকর্তা তো বটেই। অতিথি আপ্যায়নে হাসিমুখ দেখানো তার দক্ষতা, প্রকৃতি নয়। আধুনিক যুগে মানুষ ছোট থেকেই শেখে, সবাই সমান। বড় হয়ে কেউ কিছুটা উচ্চপদে পৌঁছালেও, আত্মসম্মান থাকে। আরেকদিকে, প্রাচীন যুগের মানুষ ছোট থেকেই শিখে মানুষ শ্রেণিতে বিভক্ত—তাই বড় তাং যুগেও সাধারণ কেউ মন্ত্রীর সামনে নিজেকে “আমি” বললেও, আসলে শ্রদ্ধা-ভক্তি মানে।

আমাদের মতো আধুনিক মানুষের কাছে, বড়জোর অফিসে বস বা সুপিরিয়র থাকলেও, কেউ মনে করে না তারা স্বভাবগতভাবে আমাদের চেয়ে উচ্চতর। তাই, লি ইয়াও যদি লি পুকে অপছন্দই করে, তবে বিশ্বাসযোগ্য কারও সামনে তার কথা বলতে সংকোচ করে না।

ঝাও ইংআর বিস্মিতও হল, আনন্দও পেল। ও ছোট, তাই ভাবতে পারল না লি ইয়াও এত বড় কথা কী ভেবে বলল। জোরে মাথা নাড়ল, এমন সময় জল ফুটে উঠল, চমকে উঠে বলল, “একটু অপেক্ষা করুন, আমি চা পরিবেশন করি।”

লি ইয়াও হাসিমুখে মাথা নাড়ল, ভাবল, “কেন যেন শুনলে মনে হয় কথাগুলো বেশ ঘনিষ্ঠ, বিশেষত ‘আমি’ আর ‘আপনি’… যেন স্ত্রী স্বামীর সেবা করছে। আসলে, আমি তাং যুগের এই ভাষা-ব্যবহারে অভ্যস্ত নই বলেই বুঝি এমনটা মনে হচ্ছে।”

ঝাও ইংআর চা বানাতে বেশ দক্ষ, অল্প সময়েই সুন্দরভাবে চা তৈরি করে লি ইয়াও’র সামনে রাখল।

লি ইয়াও হাসল, “তুমি চা বানানো শিখেছো তোমার মায়ের কাছ থেকে?”

“হ্যাঁ!” ঝাও ইংআর মাথা নাড়ল।

লি ইয়াও একটু কৌতূহলী হয়ে বলল, “শুনেছি, তোমার মা আসলে হুয়াইইয়াং অঞ্চলের মানুষ, যুদ্ধের ভয়ে ঘুরে ঘুরে এখানে এসেছে। এখন মধ্যভাগে মাঝে মাঝে গোলযোগ হলেও, অনেক সময় পথঘাট নিরাপদ, তোমার মা তো পারেন বাড়ির সঙ্গে যোগাযোগ করতে। কেন কখনো শুনিনি তিনি চেষ্টাও করেছেন?”

ঝাও ইংআর চোখে একটু অস্বস্তি দেখা দিল, মাথা নিচু করে বলল, “ওহ, আসলে… মা শুনেছেন, বাড়ির আত্মীয়রা সবাই যুদ্ধের সময় মারা গেছেন, তাই আর খোঁজ নেয়া হয়নি, সে কষ্ট আর নিতে চান না।”

লি ইয়াও বিক্রয় ব্যবস্থাপক হিসেবে তীক্ষ্ণদৃষ্টিসম্পন্ন, সাথে সাথে বুঝে গেল কিছু গোপন করা হচ্ছে। একটু ভেবে জিজ্ঞেস করল, “তোমার মা কি বংশে পাং ছিলেন?”

ঝাও ইংআর দেহে কেঁপে উঠল, মাথা আরও নিচু করল, “হ্যাঁ।”

লি ইয়াও হেসে উঠল, উঠে ঘরে পায়চারি করতে করতে বলল, “সিয়েনতং দশম বছরে, জিয়াংহুয়াইয়ে পাং বংশের এক বিখ্যাত ব্যক্তি নিহত হন। সিয়েনতং তেরোয় তোমার মা এখানে এসে আমাদের বাড়িতে কাপড় কাচার কাজ পান। সিয়েনতং চৌদ্দয় বিয়ে করেন লৌহকারখানার বড় কারিগর ঝাও গাংকে। তিন বছর সন্তান হয় না, পরে চিকিৎসা করিয়ে চিয়ানফু চতুর্থ বছরে তোমার জন্ম… ইংআর, আমার কি কিছু ভুল হয়েছে?”

ঝাও ইংআর দেহ কাঁপছিল, কিছু বলল না।

লি ইয়াও জানত, সে মিথ্যা বলতে পারে না; আরও নিশ্চিত হল সন্দেহে। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাহলে পাং সিউন… তিনি কি তোমার কে হন?”

ঝাও ইংআর আর নিজেকে সামলাতে পারল না, মাটিতে মাথা ঠুকে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আপনি! আমি সত্যি আপনাকে গোপন করতে চাইনি। কিন্তু আপনি যদি সত্যি জানতে পারেন, তবে কি আমার মাকে সরকারি দপ্তরে জানিয়ে দেবেন? তাই হলে, আমি কিছুতেই স্বীকার করব না!”

“এ কী করছো তুমি? আমি কি কখনো বলেছি তোমার মাকে ধরিয়ে দেব?” লি ইয়াও তড়িঘড়ি করে তাকে তুলতে গেল।

ঝাও ইংআর উঠল না, তার হাত ছাড়িয়ে কাঁদল, “মা হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়লেন, আধ মাসেই অস্থিচর্মসার। বাবা কারখানায় খুব ব্যস্ত, মা আর পারেন না, তাই আমায় বাড়ি নিয়ে যেতে চেয়েছিলেন। আপনি এমন সময়ে মায়ের পরিচয় ফাঁস করবেন কী করে?”

লি ইয়াও ভাবেনি এমন হবে, হতাশ হয়ে পা মাড়াল, “অমন কথা বোলো না! তুমি ভেবেছো আমি সেরকম মানুষ? আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম, কারণ তোমরা এসব গোপন করতে গিয়ে অনেক ফাঁক রেখে দিয়েছো। আমি ঠিকঠাক জেনে নিলে, তোমাদের গোপন করাটা আরও শক্ত হবে। বরং, এত বছর আগের ঘটনা, তোমার মা তো সাধারণ একজন নারী, এখন শুধু এক মেয়ে তার, পাং পরিবার বলে আর কিছু নেই, এমনকি সম্রাট জানলেও কিছু বলত না। আর আমরা তো পিং নেতা’র শাসনে আছি, তিনিও কখনো এ নিয়ে মাথা ঘামাবেন না!”

ঝাও ইংআর শুনে একটু সাহস পেয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, জিজ্ঞেস করল, “আপনি সত্যিই এ কথা বলছেন?”

লি ইয়াও তাকে একবার চোখ বড় করে দেখাল, “আমি যেমন বলি, তেমনই করি।”

ঝাও ইংআর তার আন্তরিকতা দেখে এবার সত্যি বিশ্বাস করল, হেসে ফেলল, “আপনি এমন অপ্রস্তুতভাবে, এত গম্ভীর মুখে কথা বললেন, তাই আমি ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম…”

লি ইয়াও মুখ কাঁচুমাচু করল, “ও, তাহলে সব দোষ আমার? তোমার মা হয়তো কিছুটা পড়াশোনা করেছেন, কিন্তু গোপন করার কৌশল একদম নেই। আমি তো একবারেই বুঝে গেলাম। অন্য কেউ সন্দেহ করলে আরও অনেকেই ঠিকই ধরে ফেলত।”

ঝাও ইংআর আবার ঘাবড়ে গেল, তার জামা আঁকড়ে ধরল, “তাহলে কী হবে? আপনার নিশ্চয়ই কোনো উপায় আছে!”

লি ইয়াও গম্ভীর ভঙ্গিতে মুখে হাত বুলিয়ে, গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “এটা এত সহজ নয়, বিশেষত তুমি এমন সন্দেহপ্রবণ মেয়ে, নিজের郎君কেই সন্দেহ করো… এতে আমার তো কিছুই মনে পড়ছে না!”

ঝাও ইংআর চওড়া চোখে তাকাল, হঠাৎ বুঝতে পারল, অভিযোগের সুরে বলল, “আপনি শুধু আমাকে জ্বালাচ্ছেন… বাহ, সবাই বলে আপনি উদার, সদয়, সত্যিকারের ভদ্রলোক, আপনি কি এমন হীন কাজ করতে পারেন?…”

“আরে, আর বলো না!” লি ইয়াও তাড়াতাড়ি থামাল, মনে মনে ভাবল, “হায় রে, মেয়েটা এতটুকু বয়সে এমন কৌশল জানে! আরও বড় হলে, শরীর বেড়ে গেলে, এই চাল চাললে আমি তো একদম হার মানব! ভাগ্যিস, আমার কিছুটা অভিজ্ঞতা আছে, নইলে একেবারে নতি স্বীকার করতে হতো।”

ঝাও ইংআর দেখল তার কৌশল কাজ দিয়েছে, খুশিতে লাফালাফি করল, “তাহলে এবার আপনার উপায় আছে?”

লি ইয়াও হাসল, “এত সোজা বিষয়, তুমি ভেবেছো কত জটিল? আমি কাল商দলের মধ্যে হুয়াইইয়াং যাচ্ছিল এমন কাউকে দিয়ে খবর নিতে বলব। সে খোঁজ নেবে, কিছু খুঁজে পাবে না, ফিরে এসে জানাবে কিছু নেই। তখন তোমার মা নিশ্চিন্ত হবেন, বাইরের লোকও আর সন্দেহ করবে না। এভাবেই সব মিটে যাবে।”

ঝাও ইংআর ভীষণ খুশি হয়ে সেলাম করল, “আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। এ কষ্ট অনেকদিন ধরে মায়ের মনে ছিল, এটা মিটে গেলে মায়ের অসুখও ভালো হয়ে যাবে। আমি জানি না, কিভাবে আপনার উপকার শোধ দেবো…”

লি ইয়াও হেসে বলল, “এ তো সামান্য ব্যাপার, কৃতজ্ঞতা প্রকাশের কিছু নেই।”

কিন্তু ঝাও ইংআর গম্ভীর হয়ে বলল, “আপনি এ কথা ঠিক বলেননি। আপনার কাছে হয়তো তুচ্ছ, কিন্তু আমাদের মা-মেয়ের জীবনের প্রশ্ন। আপনি ভুলে যেতে পারেন, আমরা পারি না। যেমন কোনো সত্‍‌ কর্মকর্তা অনেক মানুষকে উপকার দেন, তিনি চলে গেলে ভুলে যান, কিন্তু সাধারণ মানুষ মনে রাখে, স্মৃতি গড়ে, দেবতাপূজা করে। আপনার এই বিশাল অনুগ্রহ আমি কোনোদিন ভুলব না।”

লি ইয়াও থমকে গেল,苦স্বরে বলল, “তাও তোমার ইচ্ছা… চলো, এবার চা খাও, চা ঠাণ্ডা হয়ে যাবে।”

------------------------------

লি পরিবার, পেছনের আঙিনা, মূল পূর্ব ভবন।

বিরাট ছাদ, মোটা রাঙা স্তম্ভ, এই বাড়ির মালিকের মর্যাদা বোঝায়; এখানে বসবাসকারী লি ইয়াও’র তুলনায় অনেক উচ্চতর।

ঘরে দুইজন খাবার টেবিলে বসে, সামনে হেংসুইয়ের শুদ্ধ মদ, হলুদ ভেড়ার শুকনো মাংস, নীল-সাদা চীনামাটির বাটি, রুপার কাঠি।

উচ্চপদস্থদের বাড়িতে সাধারণ ভোজেও এর চেয়ে বেশি হয় না।

তবুও, দুইজনের কারও খাওয়ার ইচ্ছা নেই। সুস্বাদু মাংসের ঘ্রাণ বাতাসে ভাসছে, অথচ কেউ একবারও মুখে দেয় না; মাঝে মাঝে শুধু মদ তুলছে, চুপচাপ খাচ্ছে।

“থ্যাঁতাস!” হঠাৎ একজন জোরে মেরে খাবারের টেবিলে হাত দিল, মদের ছিটা ছিটে গেল।

“দাদা, আমরা আর এভাবে দ্বিধায় থাকতে পারি না! ঐ দাসী, এখন একের পর এক কৃতিত্ব অর্জন করে, অহংকারে আকাশ ছুঁয়েছে! দাদা, আগে কখনো সে এভাবে আপনার সঙ্গে কথা বলেছে? তার আজকের চেহারা দেখেই আমার রাগ উঠছিল; বাবা না থাকলে তখনই চড় মারতাম! আজ সে যদি দাদাকে অপমান করতে পারে, কাল সে দাদার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নামবে! আমরা যদি কিছু না করি, তাকে ছেড়ে দিই, সে এত বড় হয়ে যাবে, সে ভুলে যাবে সে কত নিচু বংশের!”

এ কথা বলছে নিঃসন্দেহে লি পু।

দাদা লি শুয়ান মুখে কোনো ভাব নেই, মদ তুলল, চুপচাপ খেল, কিছু বলল না।

লি পু মুখ গম্ভীর করে এগিয়ে গেল, তার হাত ধরে চোখে চোখ রেখে বলল, “দাদা, আপনি তো বৈধ সন্তান, আপনি কি মেনে নেবেন যে এই দাসজন্ম আপনার সামনে আস্ফালন করে? আপনি কি ভাবেন না, আমরা দুই ভাই একদিন তার জন্য বাবার স্নেহ হারাবো?”

লি শুয়ান হাত ছাড়িয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “স্নেহ? তুমি যদি মনোযোগী হতে, তাহলে স্নেহ হারাতে ভয় কিসের? সারাদিন শুধু দুশ্চরিত্র্য, টাকা ওড়ানো, কোনো কাজ নেই, বাবা কী করে তোমায় স্নেহ করবে? বলো তো?”

লি পু মুখ গম্ভীর করে বলল, “আপনি কী বললেন? আমি টাকা ওড়াই? আমি তো বছরে পাঁচ হাজার কুইয়ানও খরচ করি না; কিন্তু সে? পাঁচ হাজার কুইয়ান ফেলে দেয় যেন কিছুই না, চোখে জলও আসে না!”

লি শুয়ান গম্ভীর হেসে বলল, “সে তো নিজে উপার্জন করেছে। তুমি যদি ঈর্ষা করো,潞州 যেতে বলো তোমাকে কে মানা করেছে? আমি বলি তুমি অকাজ করো, তুমি মানো না? বাবা যখন তোমার নামকরণ করলেন, তখন চেয়েছিলেন তুমি লৌহকারখানা দেখো, তুমি কী বললে? বললে, লৌহকারখানা ছোটলোকের কাজ, তুমি করো না! এখন পঞ্চম ভাই সেখানে সুনাম করেছে, তুমি ঈর্ষা করো, চিন্তা করো… আগে গেলে কী হতো?”

লি পু রাগলেও, এ বিষয়ে কিছু বলার নেই, কেবল মৃদু গলায় বলল, “আমি তো পড়ে বড় কর্মকর্তা হতে চেয়েছিলাম; যদি কারখানায় যেতাম, পরে কেউ জিজ্ঞেস করলে কী বলতাম?”

লি শুয়ান ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি পড়তে চাও? তুমি তো কুড়েঘরে বসে প্রেমকাহিনি পড়ো! যাক, ধরলাম, তুমি উচ্চাশা রাখো, ছোটলোকের কাজ করো না, তাহলে গত বছর বাবা তোমাকে পূর্ব পাহাড়ের জমি দিল, তুমি কেমন দেখলে? এক বছরে ৩১২ মউ জমি থেকে ১৯৭ মউ বাঁচল! বছরের শেষে হিসেব চাইলে, তুমি বললে লোকসান… তিন ভাই, তুমি তো মিথ্যাও ঠিক মতো বলো না! এমন উর্বর বছরে একশ মউ জমি লোকসান হয়? আমি বললে তুমি কি বিশ্বাস করবে?”

লি পু রেগে বলল, “আমি বিক্রি করেছি, তাতে কী? আমি ধার শোধ করিনি? এত সামান্য টাকার জন্য যদি না দিই, লোকে কী বলবে? বলবে,代州 লি পরিবার এত বছর ব্যবসা করে, সামান্য টাকাও দেয় না! তখন লজ্জা শুধু আমার নয়, পুরো পরিবারের!”

লি শুয়ানের রাগ কমে গেল, নিচু গলায় বলল, “তুমি যদি সত্যি কাজের প্রতি মন দাও, এত সময় অপচয় হতো না, ধারও হতো না। তিন ভাই, বড় ভাই হিসেবে বলছি, তোমার বয়স হয়েছে, কিছু কাজ শিখো।”

লি পু হঠাৎ বলল, “ভালো, আমি কাজ করতে রাজি। এখন বুঝেছি, লৌহকারখানায় যেতে পারি, তুমি বাবাকে বলো, আমি কারখানা সামলাতে রাজি, লি ইয়াওকে তাড়াও!”

লি শুয়ান চোখ সরু করে বলল, “তুমি কারখানা সামলাতে যাবে?”

লি পু গর্বভরে মাথা নাড়ল, “আমি তো বৈধ সন্তান, কি কারখানা সামলাতে পারি না? আমি গেলে, লি ইয়াও কি আমার ওপরে উঠতে পারবে? আমি গেলে সে পালাতে বাধ্য! কারখানার ক্ষমতা ছাড়া তার আর কী আছে?”

লি শুয়ান চিন্তায় পড়ল, মৃদু গলায় বলল, “পরিকল্পনা ভালো, কিন্তু পঞ্চম郎 তো সদ্য কৃতিত্ব দেখিয়েছে, বাবাকে বলে তার পদ কেড়ে নেবে কীভাবে?”

লি পু অবাক হয়ে বলল, “ওসব ভাবার দরকার কী, আপনি বললেই তো হবে?”

“বোকামি!” লি শুয়ান ধমক দিয়ে বলল, “আমি যদি বারবার এভাবে করি, তাহলে আমাকেও তুমি মতিই বাবার বিশ্বাস হারাবো।”

এ কথা পছন্দ না হলেও, এখন তো তাকে সন্তুষ্ট করতে হবে, তাই বলল, “তাহলে আপনি বলুন কী করব?”

লি শুয়ান একটু মাংস খেল, ধীর স্থির স্বরে বলল, “তার ভুল করতে হবে। এখন সে কৃতিত্বের চূড়ায়, অকারণে সরানো যায় না। ভুল করলে, অভিযোগ করা যাবে, তখন সহজেই তার পদ কেড়ে নেয়া যাবে।”

লি পু মনে ভাবল, “আমি কি কারখানার জন্য মরিয়া? ওখানে গেলে তো ঝাও গাং আমার অধীনে, তার সংসার আমার হাতে। তখন লি ইয়াওর চাকরিও যাবে, সে বেকার হবে, ঝাও ইংআরকেও রক্ষা করতে পারবে না। তখন আমি একটু ইঙ্গিত দিলেই, ঝাও গাং বাধ্য হয়ে মেয়েকে ছেড়ে দেবে… তখন তার ওপর যা খুশি করব।” ভাবতে ভাবতে শরীর গরম হয়ে উঠল, যেন মদের নেশা।

তবুও মুখে বলল, “দাদা, আপনি সত্যিই বুদ্ধিমান। তবে লি ইয়াও খুব সতর্ক, তাকে ভুল করানো কঠিন।”

লি শুয়ান তাকিয়ে বলল, “তুমি কি ভেবে কিছু করতে পারো না?”

“এটা… আপনি থাকলে তো আমার বুদ্ধির দরকার নেই, আপনি বললে আমি তাই করব।”

লি শুয়ান তাকিয়ে মনে মনে বলল, “তিন ভাই অকর্মণ্য, তবে ঠিক আছে, সে এমনই থাকুক, আমার হাতিয়ার হয়ে থাকবে। পরে লি ইয়াও চলে গেলে, সে বড়জোর অকর্মণ্য ভাই থাকবে, আমার ক্ষমতায় বাধা দেবে না।”

ভেবে নিয়ে বলল, “শুনেছি, তুমি সুযোগে তোমার উপপত্নীকে প্রতিদিন ঝাও পরিবারের মেয়েটির কাছে পাঠাও?”

লি পু মনে মনে চমকে উঠল, ভাবল, “দাদা এ কথা কেন জিজ্ঞাসা করছেন, তিনি নাকি ঝাও ইংআরকে পছন্দ করেন? তাহলে তো বিপদ… আগে একটু যাচাই করি।”

খানিক গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “দাদা, আপনি বলুন তো, মেয়েটির কোনো আকর্ষণ আছে?”

লি শুয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, “বারো-তেরো বছরের মেয়ের কী আকর্ষণ? এসব শুধু তোমারই শখ… আমি জিজ্ঞেস করছি, কথা ঘুরিয়ো না।”

“ঠিক, ঠিক…” লি পু স্বস্তির নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, “হ্যাঁ, দাদা জানেন না, মেয়েটি লি ইয়াওয়ের আশ্রয়ে বারবার আমার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছে… তাই আমি ঝাও শিকে পাঠিয়ে ব্যাখ্যা করানোর চেষ্টা করেছি।”

লি শুয়ান তার এসব কু-ইচ্ছায় কান দিল না, সরাসরি বলল, “তাহলে, এতদিনে না হয় বন্ধুত্ব না হয়েছে, অন্তত ঝাও ইংআর ঝাও শিকে একটু সম্মান তো দেখাবে?”

লি পু বুঝল না, “দাদা, এ কথা মানে কী?”

লি শুয়ান হাসল, “যদি ঝাও শি ঝাও ইংআরকে তার ঘরে ডাকেন, মেয়েদের কথা বলার জন্য, সে কি যাবে না?”

লি পু একটু ভেবে বলল, “এটা নিশ্চিত না, তবে সাত-আট ভাগ সম্ভাবনা তো আছে।”

লি শুয়ান হাততালি দিয়ে বলল, “তাহলে কাজ সহজ।”

“আঁ?” লি পু অবাক।

লি শুয়ান ইশারা করল, লি পু কাছে গেল।

লি শুয়ান কাছে এসে কানে কানে বলল, “এ কাজ সহজ, শুধু এভাবে করলেই চলবে… তখন লি ইয়াও কিছু বলতে পারবে না, এমন কেলেঙ্কারি হলে, বাবা নিশ্চয়ই রেগে যাবেন। এমনকি পেছনের বাড়ির সেই নারীও তাকে রক্ষা করতে পারবে না।”

লি পু’র মুখ একটু গম্ভীর, বলল, “কিন্তু এতে তো ঝাও শি…”

লি শুয়ান মুখ গম্ভীর করে বলল, “একজন ছোট উপপত্নী, তার মান-ইজ্জতের কথা চিন্তা করো না। আর তোমাকে তো তাকে ছাড়তে বলছি না, আফসোস কী?”

লি পু ভাবল, মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, তাই হবে, বড়জোর… ওর ঘরে কয়েক রাত কাটাবো।”

“কেশ!” লি শুয়ান কাশি দিল, কপাল কুঁচকাল, লি পু কিছুই টের পেল না।

------------------------------

আচ্ছা, আবার বলি—সঞ্চয় করো, ভোট দাও… ওহ, কে ছুড়ল? এটা তো চাইনি!