পর্ব বারো: কোন অপূর্বা?

রাতের সেই অস্থায়ী শিবিরটি বেশ গোছালোভাবে গড়ে উঠেছে দেখে লিয়াওয়ের মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরে এল। নিজেই নিজেকে তিনি সাহস জুগিয়ে বললেন, “ভাগ্য যখন আমায় এই অনিশ্চিত পথে এনে ফেলেছে, এভাবে সহজে তো নিশ্চিহ্ন করে দেবে না নিশ্চয়! হয়তো ঈশ্বর আমার প্রতি সদয় হবেন, আর পিছনের বাহিনী পুরোপুরি গঠিত হয়নি বলেই আজ রাতে কোনো বিপদ হবে না। কাল ভোরে লুঝৌ পৌঁছে মাল বুঝিয়ে দিলে নিশ্চিন্তে দাইঝৌ ফিরে যেতে পারব।” যদিও এসব ভাবনা মনে এলেও গভীরে একটা অজানা আশঙ্কা থেকেই যায়; মুখে উদ্বেগের ছাপ কমে না।

হানওয়া তখন পাশে দাঁড়িয়ে ঘোড়াগুলোকে খেতে দিচ্ছে, লু সান এগিয়ে এল। সে বহুদিনের ব্যবসার মানুষ, মানুষের মনের কথা পড়তে অভ্যস্ত। লিয়াওয়ের মুখে এমন ভাব দেখে বলল, “মহাশয়, কিসের এত চিন্তা? এতটা পথ পেরিয়ে এসেছি, কোনো ডাকাত কি আমাদের পথে বাধা দিয়েছে?”

লিয়াওও সত্যি কথা বলতে পারল না—সে যে আসলে ডাকাতদের নয়, সরকারি বাহিনীর ভয়ে অস্থির, এটা বলার সুযোগ নেই। তাই কেবল ম্লান হাসি দিয়ে বলল, “শত মাইল পথের নব্বই মাইল পেরোলে পথের আসল চ্যালেঞ্জ শুরু হয়। যত লুঝৌয়ের কাছে আসছি, তত মনটা অশান্ত হয়ে উঠছে। শেষ মুহূর্তে যদি কোনো বিপত্তি ঘটে যায়! আর যদি সত্যিই কোনো ডাকাত আমাদের টার্গেট করে, আমরা তো মাত্র দুই শতাধিক ব্যবসায়ী, তখন কী হবে?”

লু সান আত্মবিশ্বাসী হাসি নিয়ে আশ্বস্ত করল, “আপনি বেশি ভাবছেন। আমাদের ‘লি’ পরিবারের ব্যবসা বহু বছর ধরে এই অঞ্চলে চলছে। কখনো বড় কোনো ক্ষতির কথা শুনেছেন? আর সামান্য কিছু ডাকাত যদি ঝামেলা করতেও আসে, আমরা তাদের উপযুক্ত শিক্ষা দিতে পারি।”

লিয়াও বিস্ময়ে প্রশ্ন করল, “তুমি এতটা আত্মবিশ্বাসী কেন? জানো তো, ওইসব ডাকাতেরা প্রাণের তোয়াক্কা না করে টাকার লোভে ঝাঁপিয়ে পড়ে। আমরা কীভাবে সহজে তাদের পিছু হটাতে পারি?”

লু সান হেসে বলল, “মহাশয়, আপনি তলে তলে ব্যাপারটা জানেন না বুঝি?”

লিয়াও মাথা নাড়ল, “না, কিছু জানি না, বলো শুনি।”

“আজ্ঞে, আমাদের ব্যবসা সরকারি অনুমোদিত। ‘হেডং’ সামরিক দপ্তরের স্বাক্ষর আছে—আমরা সরকারি ব্যবসায়ী। সাধারণ ডাকাতেরা সাহস পায় না আমাদের ছোঁয়ার। আমাদের পেছনে রয়েছেন বিখ্যাত সেনাপতি লি বিন, যার নামেই সারা দেশ কাঁপে। কেউ আমাদের ক্ষতি করলে, তার পিছু ধাওয়া করে শাস্তি দেওয়া হয়। আর আমাদের সামরিক বাহিনী, মাটির ওপর সবচেয়ে ভয়ানক।”

লিয়াও মনে মনে একটু বিরক্ত হল, ভাবল, “তুমি যেভাবে বলছ, তাতে ডাকাতদের তো আসলেই ভয় নেই। কিন্তু আমার আসল চিন্তা তো সেনাবাহিনীকেই ঘিরে! যদি ফেং বা-র নেতৃত্বে পেছনের বাহিনী বিদ্রোহ করে, তখন কি লি কেয়োং-এর নাম শুনে তারা মাথা নত করবে? উল্টো তো প্রাণটা আরও ঝুঁকিতে পড়বে।” মুখে কিছু বলল না, শুধু “হুঁ” বলে চুপ করল।

লু সান আবার বলল, “দ্বিতীয়ত, আপনি লক্ষ্য করেছেন হয়তো, আমাদের কাফেলা কখনোই ক্লান্তি সইয়ে বিশ্রাম নেয় না। সবসময় শক্তি সঞ্চয় করে রাখে, যাতে হঠাৎ কোনো বিপদ এলে সবাই লড়াই করতে পারে, সহজে হার মানতে না হয়।”

লিয়াও শিবির আর বিশ্রামরত ব্যবসায়ীদের দিকে তাকিয়ে স্বীকার করল, কথাটা সত্যি। তবু সন্দেহ কাটল না, “তবু বলো, যদি শক্তি রাখাও হয়, তাদের যদি হারানো যায় না, তখন তো সবই বৃথা।”

লু সান হেসে বলল, “এটাই আসল কথা।” সে পিঠ থেকে চওড়া থলে খুলে লিয়াওয়ের হাতে দিল, “দেখুন তো ভিতরে কী আছে।”

লিয়াও অবাক হয়ে থলেটা নাড়তেই টের পেল কিছু অস্বাভাবিক। মুখের ভাব পাল্টে জিজ্ঞেস করল, “ধনুক-বাণ?” কথার অপেক্ষা না করে থলে খুলে দেখল, সত্যি, সেখানে ছিল একখানা মজবুত ধনুক আর তিন কুড়ি বর্শাদারী তীর।

লু সান হাসিমুখে চারপাশের ব্যবসায়ীদের দেখিয়ে বলল, “আমাদের কাফেলার সবাই এমন থলে নিয়ে চলে। খাবার, পানি, আগুন জ্বালানোর উপকরণের সঙ্গে সবার কাছে থাকে একখানা ধনুক আর তিন কুড়ি তীর।”

লিয়াও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। লু সান আরও বলল, “আনশি বিদ্রোহের পর উত্তরাঞ্চল আর কখনো শান্ত হয়নি। এত বছরেও সরকার অঞ্চলটা ঠিকভাবে সামলাতে পারেনি। কারণ এখানকার মানুষ সাহসী, যুদ্ধপ্রিয়। আমাদের মত ব্যবসায়ীরা পথে-ঘাটে বছরের পর বছর ঘুরি, নিজেরা কিছু না জানলে কীভাবে টিকে থাকব? গত বিশ বছরে আমাদের ‘লি’ পরিবারের ব্যবসা অজস্র ঝড়ঝাপটা সামলেছে। আমাদের ধনুক-বাণ চালনোর দক্ষতা সাধারণ সৈন্যদের চেয়েও ভালো!”

লিয়াও বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল, “সরকারি সৈন্যদের চেয়েও ভালো?”

লু সান তাচ্ছিল্যভরে বলল, “সরকারি সৈন্য বলতে কী বুঝেন? বেশিরভাগই তো গ্রামের লোক, ক্ষেতের কাজ ছেড়ে সেনাবাহিনীতে এসেছে। তাদের যুদ্ধকৌশল কতটুকু? যারা অস্ত্র তুলতে পারে, তারাই সৈন্য। যারা ধনুক টানতে পারে, তারা ধনুকধারী। যুদ্ধ এলেই অধিকাংশই ভয় পেয়ে যায়। আর বিদ্রোহ করতে বললে সবাই সাহসী, কারণ বিদ্রোহ করে বেতন বাড়ে! আর আমাদের কথা আলাদা। আমাদের পরিবার নির্ভর করে এই ব্যবসার উপরে। মাল খুইয়ে দিলে পরিবার অনাহারে মরবে। ডাকাত বা সৈন্য, কেউ মাল নিতে এলে প্রাণপণ লড়াই করব। মাল গেলে পরিবার মরবে; প্রাণ গেলে মালিক অন্তত পরিবারকে দেখবে।”

লিয়াও এত কিছু জানত না। কিছুক্ষণ চুপচাপ রইল।

লু সান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কিন্তু মরতে তো কেউ চায় না। জীবনটা পরিবারের জন্য। তাই লড়াইয়ের সব কৌশল, লাঠি, ধনুক, এসব শিখতেই হয়। না শিখলে কখন মরতে হবে কে জানে! তাই সৈন্য-ডাকাত কেউই সহজে আমাদের ঘাঁটাতে আসে না।”

লিয়াও এসব শুনে খানিক হকচকিয়ে গেল। অবচেতনে জিজ্ঞেস করল, “লুঝৌ-এর ‘পেছনের বাহিনী’ আমাদের চেয়ে কেমন?”

লু সান অবাক হয়ে তাকিয়ে বলল, “আপনি তো জানেন পেছনের বাহিনীকে? ওরা বেশ শক্তিশালী, কারণ ওরা সেনাপতির ব্যক্তিগত বাহিনী। তবে ওরা সাধারণত তরবারি-বার্চা নিয়ে লড়ে, ধনুক-বাণে অতটা দক্ষ নয়। ওদের সঙ্গে যদি লড়তে হয়, আমাদের উচিত দূর থেকে ধনুক মারার চেষ্টা করা। তবে ওরা যদি সম্পূর্ণ সজ্জিত থাকে, তখন আমাদের অবস্থা খারাপ।”

লিয়াওর বুক কেঁপে উঠল, “আমরা যদি দুইশো জন হই, আর ওরা পাঁচশো জন, তাহলে কী হবে?”

লু সান থেমে মাথা নাড়ল, “ওরা তো আমাদেরই লোক, আমাদের পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক আছে। যুদ্ধের প্রশ্নই ওঠে না। এমন কিছু হতেই পারে না।”

লিয়াও苦 হাসি দিয়ে বলল, “আমি কেবল অনুমান করছি। যদি সত্যিই এমন হয়, তাহলে?”

লু সান কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “ওরা সংখ্যায় দ্বিগুণ, সম্পূর্ণ সজ্জিত। প্রথম ধনুকের আঘাত পেরিয়ে ওরা যদি এগিয়ে আসে, আমাদের কিছুই করার নেই। এত মালামাল নিয়ে দৌড়ানোও যাবে না, কেবল মরে পড়ে থাকব। তবে মাল না থাকলে, ওদের ভারী বর্মের ফাঁক গলে হয়তো বাঁচতে পারতাম।”

লিয়াও হতাশ হয়ে পড়ল। একটু আগে যে আত্মবিশ্বাসী কথা শুনেছিল, এখন মনে হচ্ছে, এরা আসলে সাধারণ লোকই, সত্যিকার সেনাবাহিনীর সামনে দাঁড়াতে পারবে না। আবার ভাবল, ইতিহাসেও তো দেখা যায়, লুঝৌ-এর মূল বাহিনী যখন শহর ছেড়ে পালিয়ে যায়, তখন এই পেছনের বাহিনীর ভয়ে সবাই ভীত ছিল। আসলে লি পরিবারের ব্যবসায়ীরাই হোক কিংবা অন্য কেউ, তারা তো সৈন্য নয়; ভারী বর্ম নেই, কেবল লাঠি-ধনুক, তরবারি নেই—

হঠাৎ লিয়াও চমকে উঠল, “কিন্তু আমাদের তো তরবারি আছে! এসব তরবারি আগের চেয়ে অনেক উন্নত। আমরা যদি যুদ্ধের জন্য এগুলো ব্যবহার করি, তাহলে কি কিছুটা সুযোগ নেই?”

লু সান একটু চিন্তা করে বলল, “হয়তো একটু প্রতিরোধ করা যায়, তবে জেতার আশা নেই। ওদের কিছুটা ক্ষতি হয়ত করতে পারি।”

লিয়াও হতাশ হয়ে বলল, “ঠিক আছে, বুঝেছি।”

লু সানও বুঝল, আর কিছু বলে লাভ নেই। সে আবার পাহারার ব্যবস্থা দেখতে চলে গেল।

এই চলার পথে খাবারদাবারের অনেক অভাব, লিয়াওও খাওয়া-দাওয়া নিয়ে খুঁতখুঁত করে না। সবাই মিলে সাধারণ খাবার খায়। সে দেখল, খাবার তৈরি হতে সময় লাগবে, তাই হানওয়ার কাছে গেল।

হানওয়া তখন ঘোড়া খাইয়ে হাঁটাতে নিয়ে যাচ্ছিল। লিয়াও ডেকে বলল, “এসো, চারপাশে একটু ঘুরি।” দু’জনেই ঘোড়া নিয়ে শিবিরের বাইরে বেরোল।

শীঘ্রই তারা ঝাঁঝাং নদীর পাড়ে পৌঁছল। হানওয়া লিয়াওয়ের ঘোড়া ধরে দুটো ঘোড়াকে পানি খাওয়াতে লাগল। লিয়াও কোমরের তরবারি স্পর্শ করে ভাবল, “এই তরবারি বানিয়েছিলাম কেবল শৌখিনতার জন্য। কিন্তু এটা তো আমার হাতে তৈরী একমাত্র উন্নত ধাতুর তরবারি। উপাদান হিসেবেই এটা এই সময়ের অন্য কোনো তরবারির চেয়ে ভালো। যদি সত্যিই বিপদ আসে, কিছুটা উপকারে আসবে নিশ্চয়। দুর্ভাগ্য, তরবারি চালাতে জানি না। জানা থাকলে এই অনন্য তরবারি নিয়ে কারও সঙ্গে লড়াই করতেও ভয় পেতাম না।”

হানওয়া ঘোড়া ধুয়ে দিচ্ছে, লিয়াও অবসরে তরবারি বের করে নদীর হাওয়ায় দাপিয়ে নিল, মনে মনে কল্পনার নায়ক হয়ে নানা কসরত করছে।

ঠিক তখনই বাতাসে কেউ মজা করে বলল, “তরবারি ভালো, কিন্তু চালানোয় কোনো নিয়ম নেই। এমন অসাধারণ তরবারি অপমানিত হচ্ছে।”

লিয়াও চমকে উঠল। চারপাশে তাকাল, কেবল ঘাসের দুলুনি, কোথাও মানুষ নেই। চেঁচিয়ে বলল, “কে?”

হানওয়া অবাক হয়ে তাকাল, “ছোট স্যার, আমায় ডাকলেন?”

লিয়াও থমকে গেল। একটু আগে তার কানে স্পষ্ট শোনা গেছিল, অথচ হানওয়া কিছুই শুনল না? সে জিজ্ঞেস করল, “তুই কিছু শুনিসনি?”

হানওয়া বলল, “হ্যাঁ, আপনি তো কথাই বলছিলেন।”

লিয়াও বিরক্ত হয়ে বলল, “কিছু না, তুই ঘোড়া ধুয়ে নে।”

হানওয়া মাথা চুলকাল, কিছু না ভেবে আবার কাজে মন দিল।

লিয়াও আশেপাশে অনেকক্ষণ খুঁজে কাউকে পেল না। হঠাৎ আবার তরবারি নিয়ে নানা ঢঙে ঘুরাতে লাগল, জোরে বলল, “আমার এই বাহাত্তর চালের তরবারি, মহা নায়ক কিউ রানকির সত্যিকারের শিক্ষা, সাধারণ লোকেরা এর রহস্য ধরতেই পারবে না!”

এই বলে কান পেতে শুনল, সত্যিই আগের সেই কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল, “তুমি তো বেশ মুখ চালাচ্ছো, দুইবার তরবারি চালাতে দেখলাম, মোট একশো সতেরো বার আঘাত করেছো, একটাও ঠিকমত চালানো না! তবু কিউ রানকির নাম নিয়ে বাহাত্তর রকমের তরবারি বলো, হাস্যকর নয়?”

এবার লিয়াও নিশ্চিত হল, কেউ কথা বলছে। কিন্তু কোথায়, ধরতে পারল না। মনে হল, কেউ যেন কানে কানে বলছে। তরবারি গুটিয়ে বলল, “তুমি যখন এত সন্দেহ করো, সামনে এসে তরবারি নিয়ে কথা বলো, এভাবে লুকিয়ে বলার কী দরকার?”

ওপাশ থেকে হেসে ভেসে এল, “তুমি জানো তরবারি কাকে বলে?”

লিয়াও হাসল, “আমি শুধু জানি না, সব জানি! জগতের সব মার্শাল আর্ট—কোনটা জানি না?” মনে মনে ভাবল, “প্রাইমারি স্কুল থেকেই কত শত মার্শাল আর্টের নাম জানি… কেবল নাম, তবু তোমার চেয়ে বেশি জানি।”

ওপাশ থেকে আবার হাসি, “ভাগ্যিস সরকার এখনো মিথ্যাবাদীদের ধরছে না।”

লিয়াওও হাসল, “তুমি বিশ্বাস করো না? আমি কয়েকটা নাম বলি, তুমি চেনো না।”

ওপাশ থেকে উত্তর, “বিশ্বের কোনো কৌশল আমি হয়ত জানি না, কিন্তু নাম তো শুনেছি। বলো দেখি, শুনে নেই।”

লিয়াও গম্ভীরভাবে বলতে শুরু করল, “তবে শোনো—নয়ইন জিঙ্কিং, নয়ইয়াং শেনগং, ছয় ম্যাক্স সোর্ড, ইইয়াং ফিঙ্গার, ড্রাগন পাম, নয়ইন হোয়াইট বোন ক্ল, নর্দার্ন ডিপ স্কিল, লিংবো মুভমেন্ট, ইত্যাদি, ইত্যাদি… বলতেই মুখ শুকিয়ে যাবে। এদের মধ্যে কোনটা জানো? কোনটার নাম শুনেছো?”

ওপাশ থেকে কিছুক্ষণ চুপ থেকে, নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “একটাও জানি না, একটাও শুনিনি।”

লিয়াও হেসে উঠল।

ওই কণ্ঠ আবার বলল, “তুমি তো বললে সব জানো, তুমি কি এসব পারো?”

লিয়াও হাসতে হাসতে বলল, “স্বাভাবিক… পারি না।”

ওই কণ্ঠ এবারও হেসে উঠল, “তাতে কী, তুমি জানলে কী করে এগুলো সত্যিই আছে? আমাকে ঠকাচ্ছ?”

লিয়াও মাথা নাড়ল, “তুমি আমায় বেশ দাম দিচ্ছো। চাইলে মিথ্যে বলতে পারি, তাতে কি এত নাম এক নিমিষে বানিয়ে ফেলতে পারি? আমি কি দেবতা নাকি?”

ওই কণ্ঠ বলল, “তুমি দেবতা না হলেও, ভাগ্যবান। ভাগ্যবান হলে অদ্ভুত অনেক কিছুই হয়, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা, দুর্ভাগ্য কাটিয়ে ওঠা—এমনকি আরও অদ্ভুত কিছু হলেও আশ্চর্য হই না।”

লিয়াও হঠাৎ থেমে গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি বললে মৃত্যুর পর জীবন, দুর্ভাগ্য কেটে যাওয়া—এর মানে কী? বুঝিয়ে বলো।”

ওপাশ থেকে উত্তর এল, “তুমি জন্মেছো চিয়ানটুং চতুর্দশ সালে, অর্থাৎ কুইসি বছরে। কুই মানে আকাশের জলের শক্তি, সি মানে পৃথিবীর আগুন। তোমার মুখ দেখে মনে হয়, তুমি জন্মেছিলে পঁচিশে মে, যা নয় বিষাক্ত দিনের একটি। এই দিনে জন্মালে অকালমৃত্যু ঘটে।”

লিয়াওর বুক কেঁপে উঠল, “অকালমৃত্যু? আমি যদি এখানে এসে না পড়তাম, তাহলে সত্যিকারের লিয়াও তো মারাই যেত! এই অজানা মানুষটা এত কিছু জানল কী করে?” মনে মনে কাঁপলেও বাইরে চুপচাপ বলল, “অদ্ভুত কথা! তুমি আমার জন্মতারিখ জানলে কী হবে, বলছ আমি অকালমৃত্যু হব, এখন কি আমাকে কোনো পথ বাতলে মূলা দেখাবে? আমার দরকার নেই, ভাগ্য আমায় এখনো ফেলেনি।”

ভাবল, এই প্রতারক প্রকাশ্যে ধরা পড়লে রাগে ফেটে পড়বে। কিন্তু সে বরং স্বাভাবিক কণ্ঠে বলল, “একবার দুর্ভাগ্য কাটলে, ভাগ্য তো বাঁধা পড়ে না। এখন তোমার মুখাবয়ব বদলে গেছে… খেয়াল করেছো? ‘দুর্ভাগ্য’ কাটার পর তোমার নাক আরও উঁচু হয়েছে, ভ্রু আরও তীক্ষ্ণ হয়েছে?”

লিয়াও ভাবল, সত্যিই তো, সামান্য বদল হয়েছে। একটু অস্বস্তি নিয়ে বলল, “বয়স বাড়লে চেহারা বদলায়, তাতে আশ্চর্য কী?… বদলালেই বা কী হবে?”

কণ্ঠটি হাসল, “তা নিয়ে কিছু বলছি না। আকাশের নিয়ম রহস্যময়, তোমার মুখাবয়ব বদলে যাওয়ায় জন্মতারিখের সঙ্গেও আর মেলে না। এখন তোমার মুখাবয়ব হল গোপন ড্রাগনের মতো… এমন আগে কখনো দেখিনি।”

লিয়াও মাথা ঘুরে গেল। শেষমেশ বলল, “তুমি যেসব রহস্য বলছ, আমি কিছুই বুঝি না, জানতেও চাই না। যদি সামনে এসে দেখা না দাও, তাহলে এখানেই শেষ, আর কথা নেই।”

কণ্ঠটি হেসে বলল, “এখানে শেষ হলেও আবার দেখা হবেই… আমাদের যোগসূত্র দীর্ঘ, সময় plenty।”

লিয়াও চোখ ঘুরিয়ে বলল, “আমি তো এক ধনী পরিবারের ছেলে, তোমার মতো পথের ফকিরের সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক?”

কণ্ঠটি আবারও হাসল, “আমার উপাধি চেংইয়াং, তোমারও উপাধি চেংইয়াং—এটাই তো সম্পর্ক?”

লিয়াও বিরক্ত হয়ে বলল, “এতেই সম্পর্ক? থাক, আমার কাছে সম্পর্ক মানে কিছু নয়—সুন্দরী মেয়ে না থাকলে সম্পর্ক নিয়ে কথা বলাই বৃথা।”

“বেশ বলেছ!” কণ্ঠটি যেন সম্মতিসূচক হাসি দিয়ে বলল, “তবে তোমার সঙ্গে আমার সম্পর্ক আছে—এই দেখো, এক সুন্দরী আসছে।”

লিয়াও চমকে উঠল, “সুন্দরী কোথায়?”

--------------------

(পুনশ্চ: কণ্ঠটি বলল, “আগে সংরক্ষণে রাখো, তারপর লাল ভোট দাও, তাহলেই সুন্দরী কে জানাবে…”)