অধ্যায় আটান্ন সরাসরি মুখোমুখি সংঘর্ষ
সত্যিই, লেখার কাজটি অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক, কিন্তু বেঁচে থাকা সামান্য সময়ের জন্য আমাকে দৃঢ় থাকতে হবে...
দশ সহস্রাধিক সৈন্যরা এভাবে গর্জন করতে করতে ম্যাজিকাল প্রাণীর অরণ্যের বাইরে এগিয়ে চলল।
বৃহৎ সেনাদলের পদচারণায় অসংখ্য ম্যাজিকাল প্রাণী আতঙ্কিত হয়ে দুই পাশে ছুটে পালাল, যেন এক মুহূর্ত দেরি করলেই পিষ্ট হয়ে মাংসপিণ্ডে পরিণত হবে। এই মুহূর্তে, সেনাবাহিনী থেকে কয়েক মাইল দূরে, পাঁচটি বলিষ্ঠ আভাযুক্ত, সকলের চোখে অসাধারণ দীপ্তি ছড়ানো পাঁচটি ছায়ামূর্তি এক উচ্চশিখরে দাঁড়িয়ে নীরবে ড্রাগন ঈশ্বর সাম্রাজ্যের প্রত্যাহাররত বাহিনীকে লক্ষ্য করছিল।
এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, এই পাঁচজন, সাইফেং মহাদেশের মধ্যে প্রত্যেকেই অতুলনীয় শক্তিশালী। কারণ তারা হলেন পশুরাজ কিঞ্চু এবং তার চার মহান সেনাপতি।
এই মুহূর্তে, চারদিকে ছুটে পালানো স্বজাতি ম্যাজিকাল প্রাণীদের দৃশ্য দেখে পশুরাজের মুঠি শক্ত হয়ে উঠল, তার অন্তরে জমা হলো অপার ক্ষোভ।
কত দিন আগেই তো মানুষ ম্যাজিকাল প্রাণীদের সেনাদল দেখে পালাতো, আর এখন, উল্টো ম্যাজিকাল প্রাণীরা মানুষের সেনাবাহিনী দেখে ছুটে পালাচ্ছে—এ সবই ঘটেছে ঐ ব্যক্তির কারণে...
এ সময় পশুরাজের পাশে থাকা সেনাপতির চোখ দুটিও রক্তিম, তাদের একজন, অগ্নিগর্ভ স্বভাবের ম্যাজিকাল প্রাণী নয়রেখা ভূড্রাগন পশুরাজের দিকে চিৎকার করে বলল, “মহারাজ, আমার রাজা, কেন এখনও আমাদের আক্রমণের আদেশ দিচ্ছেন না? এই সুযোগ শত বছরে একবার আসে!”
“ভূড্রাগন সেনাপতি!” অন্য সেনাপতিরা বাধা দিল, তারাও বুঝতে পারছিল না, কিন্তু পশুরাজ তো তাদের রাজা।
কিঞ্চু হাত নাড়লেন, কিন্তু দৃষ্টি মানুষের বাহিনীর ওপর থেকে সরালেন না, বললেন, “আমি জানি তোমরা কষ্ট পাচ্ছ, আমিও কম কষ্ট পাচ্ছি না, কিন্তু এখন সময় আসেনি!”
“সময় আসেনি? হাজার হাজার মানুষের সেনাবাহিনী, আমরা কয়েকজন চাইলেই তাদের ধরে রাখতে পারি, তারপর এলফ জাতির সঙ্গে মিত্রতা গড়ে তুললে, আমি বিশ্বাস করি না মানুষ আবার এখানে এসে আমাদের স্বজাতি শিকার করবে...”
“তুমি কেবল এই বাহিনীর কথা বলছ?” কিঞ্চু তিক্ত হাসলেন, “ষোল বছর ধরে মানুষের সংখ্যা বেড়েই চলেছে, আর আমাদের স্বজাতি প্রতিদিন কমছে। এই বাহিনীর নিশ্চিহ্ন করা আমাদের জন্য কঠিন কিছু নয়, কিন্তু যদি ড্রাগন ঈশ্বর সাম্রাজ্য আরও লক্ষ, কোটি, এমনকি কোটি কোটি সৈন্য পাঠায়? তুমি কি মনে করো তাদের তেমন সৈন্য নেই? মহাদেশের ওই সব শক্তিশালী যোদ্ধারা কি চুপচাপ বসে থাকবে? এলফদের সঙ্গে জোট বেঁধে আমরা কি মানুষের প্রতিপক্ষ হতে পারব? ষোল বছর আগে আমরা কীভাবে এখানে ফিরে এসেছিলাম মনে আছে? আমরা আমাদের ভাইবোন ও আত্মীয়দের মৃতদেহ টেনে এনেছি, আর মানুষ আমাদের তাড়া করে এখানে পাঠিয়েছে!”
প্রতিটি শব্দ অন্তর বিদীর্ণকারী, মর্মান্তিক, হতাশায় ভরা—চার মহান সেনাপতিকে মুহূর্তে চেতনা ফিরিয়ে দিল। হ্যাঁ, আমরা যদি এই বাহিনীকে ধ্বংসও করি, তাতে কী? শক্তিতে, মানুষের মধ্যে অসংখ্য মহাবীর; সংখ্যায়, তারা ম্যাজিকাল প্রাণীদের শতগুণ; সাহসে, এখন কোন ম্যাজিকাল প্রাণী মানুষের বাহিনী শুনলেই আতঙ্কিত হয়ে পালায় না?
“তবে কি আমাদের চিরকাল এখানেই বন্দি থাকতে হবে, আর মানুষ ধীরে ধীরে আমাদের নিঃশেষ করবে?” ভূড্রাগন সেনাপতি হতাশায় মাটিতে বসে পড়ল, কষ্টে কেঁদে উঠল। বাকি সেনাপতিরাও বিষণ্নতায় নিমজ্জিত।
“না,” কিঞ্চুর চোখে দৃঢ় প্রতিজ্ঞার দীপ্তি, তিনি মানব সেনাবাহিনীর মাঝের এক কিশোরকে দেখলেন, দৃঢ়স্বরে বললেন, “আমাদের প্রয়োজন...”
“অপেক্ষা!”
প্রখর রোদের তাপে, সূর্য যখন পৃথিবীকে জ্বালিয়ে দিচ্ছে, দুটি প্রহর হাঁটার পর ছিন ছিং বাহিনীকে আধাঘণ্টা বিশ্রামের আদেশ দিলেন।
সেনাবাহিনীর মাঝে, ঝাং ইউ-এর সঙ্গে কেবল ছিন ছিং নয়, পাশে ছিল ভেঙে-ওল্ফ, ফ্যান্টম-স্পিরিট, এবং কালো ড্রাগন ভাড়াটে দলের আরও সদস্যেরা। এলফ নগরী থেকে বেরিয়ে এখানে আসা পর্যন্ত, ফ্যান্টম-স্পিরিট এক মুহূর্তের জন্যও ঝাং ইউ-এর পাশে থেকে সরে যায়নি। বাহিরে যদি কেউ বুঝতে না পারে তবে সে অন্ধই। কেবল ঝাং ইউ-ই জানে না; তার মনে পড়ছে শি শাও-কে। সরাইখানায় সে শি শাও-কে ফ্যান্টম রিং-এ ঢুকিয়ে দিয়েছিল, সঙ্গে রেখেছিল মাত্র দুই ভাই শি ছি-কে—এক, শি শাও-এর বিশেষ পরিচয়; দুই, সত্যিই যদি ব্রাইট চার্চের সঙ্গে যুদ্ধ বাঁধে তাকেই যত্ন করা যাবে না। শি শাও ঝাং ইউ-এর উদ্দেশ্য বোঝেনি, চুপচাপ সে কেনা জিনিসগুলো নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়েছিল, ঝাং ইউ-এর বানানো অজুহাতেরও দরকার পড়েনি। কিন্তু ঝাং ইউ বুঝল, শি শাও পাশে না থাকলে সে একেবারেই অসহায়, খালি-খালি লাগে।
এ সময়, সে appena বসেছে, হঠাৎ এক পানির থলে এগিয়ে এল, তাকিয়ে দেখে ফ্যান্টম-স্পিরিট।
“এতক্ষণ হাঁটার পর নিশ্চয়ই তৃষ্ণা পেয়েছে, একটু জল খেলে শক্তি ফিরে পাবে!” ফ্যান্টম-স্পিরিট বলল।
ঝাং ইউ পানির থলে নিয়ে বলল, “ধন্যবাদ!” মাথা উঁচু করে একটানা কয়েক ঢোক খেল, সত্যিই অনেকটা সতেজ বোধ করল।
ফ্যান্টম-স্পিরিট পাশে বসে, চোখে সরাসরি ঝাং ইউ-কে দেখল, ঝাং ইউ থেমে গেলে প্রশ্ন করল, “তুমি ব্ল্যাক-স্টার নিলামে আমাকে বাঁচিয়েছিলে, তার জন্য ধন্যবাদ!”
ঝাং ইউ একটু থমকাল, তারপর হেসে বলল, “ধন্যবাদ দেবার দরকার নেই, এটা তো কিছুই না। তাছাড়া, ব্রাইট চার্চের লোকেরা খুবই কুটিল ও নিষ্ঠুর, আমি কেবল তাদের অত্যাচার সহ্য করতে পারিনি।”
ঝাং ইউ-এর এই ব্যাখ্যা শুনে ফ্যান্টম-স্পিরিটের মনে হল, যেন কিছু হারিয়েছে, খালি খালি লাগল। তবে কি সে ঝাং ইউ-এর বিশেষ কেউ নয়? সে কেবল ন্যায়ের জন্য সাহায্য করেছে? অন্য কেউ হলে কি সে তবুও সাহায্য করত?
“যাই হোক, তোমাকে ধন্যবাদ। আর... তুমি আর ব্রাইট চার্চ... যদি সত্যিই যুদ্ধ হয়, খুব সাবধানে থেকো।”
ঝাং ইউ একটু থমকাল, ফ্যান্টম-স্পিরিটের ইঙ্গিত বুঝল না, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, তবে আমি মরলেও কারভিস-কে নিয়ে মরব, একজনকে মেরে ক্ষতি পুষিয়ে নেব, দু'জন হলে লাভ হবে!”
পাশে থাকা আইসা ও জিয়াং ইউয়ান অনেক দিন ধরেই ঝাং ইউ-র প্রতি ঈর্ষান্বিত, দু’জনে ঠান্ডাভাবে হেসে বলল, “তুমি কি সত্যিই মনে করো ব্রাইট চার্চের এত লোকের সঙ্গে লড়তে পারবে? পোপ তো দূরের কথা, একজন প্রবীণও তোমাকে সহজে শেষ করে দিতে পারে! এত সাহস, এত গরম মেজাজ! সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী না থাকলে তুমি তো ম্যাজিকাল অরণ্য থেকেই বেরোতে পারতে না!”
“আইসা, জিয়াং ইউয়ান, তোমরা দুজন একটু চুপ করবে?” ভেঙে-ওল্ফ জানে কেন তারা ঝাং ইউ-কে উপহাস করছে, “ঝাং ভাইয়ের বিষয় ও নিজেই সামলাবে, তোমাদের উদ্বেগের দরকার নেই!”
আইসা ও জিয়াং ইউয়ান দু’জনেই গোঁজ হয়ে রইল, আর কিছু বলল না।
ঝাং ইউ ব্যাপারটা বুঝল না, শুধু মনে হল পরিবেশটা কিছুটা অস্বস্তিকর, তাই উঠে একা বনের দিকে হাঁটতে লাগল।
“ঝাং দাদা, তুমি কোথায় যাচ্ছো?” ফ্যান্টম-স্পিরিট উদ্বিগ্নভাবে বলল, সে-ও উঠতে চাইল, কিন্তু ঝাং ইউ-এর এক বাক্যে সে লজ্জায় থেমে গেল।
“আমি একটু প্রয়োজন সারতে যাচ্ছি, খুব তাড়াতাড়ি ফিরব!”
“হা হা হা...” এতক্ষণ ধরে হাসি চেপে রাখা শি ছি হেসে উঠল, পথে আসতে আসতে সে অনেক কিছুই আন্দাজ করেছিল, এই মুহূর্তে ফ্যান্টম-স্পিরিটের আচরণ দেখে আর হাসি চেপে রাখতে পারল না। সত্যি, ঝোউ ইউ-হুয়াং গাইয়ের গল্পের মতো—একজন আঘাত করে, আরেকজন সহ্য করে; কেবল আফসোস, ঝাং দাদা, সেই ঝোউ ইউ, এখনো বুঝতে পারেনি মেয়েটির মনের কথা।
তবে, যখন শি ছি আইসা ও জিয়াং ইউয়ানের রাগান্বিত দৃষ্টিতে চোখ পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে হাসি থামিয়ে দিল। মজা করারও একটা সীমা আছে—এদের দুজনকে চটানো ঠিক হবে না।
সেনাবাহিনীর বিশ্রামক্ষেত্র ছেড়ে বেরিয়ে এসে ঝাং ইউ অনেকটা স্বস্তি বোধ করল। হাজার হাজার মানুষ একসঙ্গে, বাতাস ভারী, ঘামে ভরা গন্ধে নিশ্বাস নেওয়াই দুষ্কর...
আসলে প্রয়োজন সারার অজুহাত, সারাক্ষণ ফ্যান্টম-স্পিরিট পাশে থাকায় সে একটু চাপে ছিল, অভ্যস্ত নয়। যদিও কারণটা স্পষ্ট নয়, হয়তো কৃতজ্ঞতা, কিন্তু তাদের তো মাত্র কয়েকবার দেখা হয়েছে, কোনো জটিল কিছু নয়।
একটি গাছের নিচে বসে, ঝাং ইউ-র মনে পড়ল শি শাও-র কথা, সে চেয়েছিল ডাকবে, একটু কথা বলবে, ঠিক তখনই হঠাৎ একটি প্রচণ্ড শব্দ, তার কাছাকাছি কোথাও আকাশে ছুটে গেল এক রাশি স্বর্ণাভ ধোঁয়া—
সংকেতবাতাস!
ঝাং ইউ দ্রুত লাফিয়ে উঠল, সামনে দেখল তিনজন দাঁড়িয়ে আছে, লালচে পোশাক পরা, হাতে ভিন্ন ভিন্ন লাঠি।
ব্রাইট চার্চের সাধু!
এত দ্রুত আসবে ভাবেনি, মোকাবিলার মুহূর্ত এসে গেছে!
(অবশেষে প্রত্যক্ষ সংঘাতের মুহূর্ত এল, প্রিয় পাঠকবৃন্দ, ‘নিঃশব্দ চাঁদ’-এর উপন্যাস ইতিমধ্যে দুই লক্ষ শব্দ ছাড়িয়ে গেছে, কাহিনির গতি এখন ‘রোমাঞ্চকর মোড়ে’ ঢুকেছে, সামনে প্রধান চরিত্রের বিজয় মুহূর্ত আসছে, তাই সহানুভূতি ও ইতিবাচক শক্তি নিয়ে পাশে থাকুন, সংগ্রহে রাখুন—আপনি কোথায়?)